В очередной раз обратившись к «чувству земли» я не обнаружил никого, кроме членов своего отряда. Бодрствующими из них были духи гранита, которым не требовался сон, а также лежавшая рядом Кацуми. Пусть девушка делала вид, что спит, но дыхание ее выдавало. Этой ночью кицунэ также не могла заснуть.

Внезапно ушки Кацуми дернулась, а сама она приподнялась на локте.

— Что случилось?

— Я услышала какой-то шум, — кицунэ растерянно оглядывалась по сторонам, явно не понимая, что вызвало у нее тревогу.

Проверка окрестностей ничего не дала. Местность по-прежнему оставалась свободной от чужаков. Подозрительных звуков я также не слышал, хотя последнее не было показателем — мой слух значительно уступал тому, что был у кицунэ.

— Еще что-нибудь слышишь?

— Нет, ничего. Возможно, показалось? — неуверенно ответила девушка.

Можно было бы махнуть рукой на это событие, однако я все равно не мог уснуть, а потому встал и огляделся по сторонам. Ночной лес был тих и спокоен, возможно, слишком тих, однако таковым он стал еще с момента нашего прибытия, в этом не было ничего подозрительного. Обращение к дежурившим духам также ничего не дало. Они пользовались теми же средствами обнаружения, что и я сам, а потому не могли поведать ничего нового. И что же делать? Рядом встала Кацуми, бодро оглядывающаяся по сторонам. Девушка напряженно молчала.

«Тан Далин» — внезапно прозвучал в моей голове голос Кронира.

«Главнокомандующий?»

«Срочная информация. В вашем районе действуют дроу, они…» — дальше я слушать не стал, просто потому что на это не осталось времени. Ведь в этот самый момент лагерь оказался накрыт градом магических ударов.

Земля покрылась зеленым, разъедающим плоть туманом, черные кляксы заклятий выстрелили со всех сторон. В меня ударила сразу шесть заклинаний, в которых четко ощущалась школа Тьмы. Ведь именно эта магия более всех стремилась мучить жертв, отнять у них силы и поставить на колени. На пару секунд у меня перехватило дыхание. Боль, в которой разлагающаяся плоть соседствовала с горящими нервами, на миг затмила сознание. Однако доспех защитил от самых страшных последствий и позволил быстро прийти в себя. А еще этому способствовал стон, раздавшийся совсем рядом.

Мгновенно выхватил из-за спины щит, я встал над сжавшейся калачиком Кацуми, одновременно использовав на девушке «очищение». В то же время «чувство земли» поведало о гибели одиннадцати моих подчиненных. Однако указать местоположение врагов оно не смогло, а значит… Они располагались над головой.

Вскинутый вверх щит тут же принял на себя удар заклинания, а в следующий миг лагерь заполонил ослепительно яркий свет. Это постарался один из магов отряда и, надо признать, поступил он абсолютно правильно. Ведь дроу, а никем иным нападавшие быть не могли, такая подсветка крайне не понравилась.

Выглянув из-за щита, я смог наконец различить темные силуэты, замершие среди крон. И это было чертовски странно. Я никогда не подозревал у дроу умения лазить по деревьям. Да и откуда бы им научиться этому? Ведь их стихия — пещеры. Однако отрицать действительность было глупо. Противник передвигался, не ступая по земле, и именно поэтому легко скрывался от меня и духов гранита.

Между тем удар света явно дезорганизовал дроу, и мои солдаты не замедлили этим воспользоваться. Воздух прорезали стрелы, каменные пики. Тут же послышались крики боли, а затем на землю упало несколько тел.

Однако противники опомнились быстро. Со стороны крон ударили заклятья, а затем лагерь заполонила непроглядная тьма. Тут же оборвались жизни еще нескольких солдат, а затем я почувствовал, как на землю соскользнули противники.

«Рывок» и молот опускается на тело драука. Окрестности потрясает гром. Уродливая помесь дроу и паука распластывается на земле, не способная к сопротивлению. Еще одним ударом обрываю жизнь противника. Новый рывок и оружие сносит с пути асасина, пытавшегося подкрасться к Кацуми. С другим врагом кицунэ расправляется сама, перерезав тому горло. Ослепнув, девушка не утратила слух и нюх, так что легко могла постоять за себя. К сожалению, положение остальных членов моего отряда оказалось не в пример худшим. Особенно печально складывались дела у эльфов. Те вели себя словно слепые котята. Лучники, не видевшие противников — они становились легкой целью для дроу. Немногим лучше было положение духов гранита. Пусть они и могли почувствовать дроу, спустившихся на землю, но вот защититься от тех врагов, что сидели на деревьях, были не способны. Прошло всего две минуты, а мой отряд уже сократился вдвое.

«Отступаем! Все за мной!» — наконец принял решение я, а затем подхватил Кацуми и бросился на прорыв. Духи подчинились мгновенно, погрузившись под землю. Оставшиеся в живых эльфы также бросились следом, ориентируясь по топоту моих шагов.

Мы вырвались. Во многом потому, что дроу не стремились истребить нас любой ценой. Они не заступали нам дорогу, не сорвались в погоню, ограничившись только ударами заклятий. Но и без того в этом бою я потерпел поражение. Не первый и, боюсь, далеко не последний раз.

…

Лагерь армии Светлого союза. Двадцать первый день со времени битвы за Меран.

Кронир поставил подпись под прочитанным документом, после чего зло отбросил его в сторону. Взгляд генерала с ненавистью уставил на пачку все еще неразобранных бумаг. Тан ожидал массу неприятностей от назначения в Сероводье. Он готовился умереть сам и забрать с собой своих солдат, ожидал увидеть уничтожение городов, гибель десятков тысяч разумных, но вот одного Кронир не предполагал. Того, что здесь его настигнет ненавистная бюрократия!

Бесконечные счета за продовольствие, оружие, амуницию, фураж, за доставку всего указанного, а вместе с ними доклады подчиненных и сводки о столкновениях. Было бы многим проще, если бы у Кронира имелись толковые заместители, способные взять на себя эту работу, однако окружающие его люди не внушали ни малейшего доверия. Да что говорить, если казначея, ранее занимавшегося закупкой всего необходимого для армии, пришлось казнить за непомерное воровство и взяточничество. И теперь тан вынужден был сам разбираться в финансовых документах, чтобы войско смогло просуществовать хотя бы до финальной битвы с демонами. А ведь у него и без того имелось множество проблем!

Взять ту же нежить. Вот кто мог знать, что скелеты решатся штурмовать топи и выйдут точно во фланг армии Светлого Союза? Какого демона они не стали пользоваться бродом? А ведь результат этого маневра оказался одинаково неприятен и для некромантов, и для армии Кронира. Силы Светлого Союза вынуждены были разделиться, дабы не позволить нанести гипотетический удар по крепостям, охранявшим ущелья. В свою очередь нежить обнаружила, что дорогу к демонам им перекрыли недружественные силы. Сложилась патовая ситуация, которая оставалось таковой вот уже вторые сутки. А ведь данное положение явно играло на руку демонам. При этом ситуация еще больше усугубилась несколько часов назад, когда на помощь повелителям мертвых пришли дроу. Проклятые темные уничтожили уже полторы сотни солдат и явно намеревались продолжить свои диверсии следующей ночью.

Тан видел лишь один выход из создавшейся ситуации — переговоры. Он уже направил делегацию к некромантам, однако подчиненные все еще были в пути. Время, проклятое время утекало сквозь пальцы!

Дабы отвлечься от неприятных мыслей, Кронир пододвинул к себе новый документ, однако в этот момент его отвлекло одно событие. В стене шатра внезапно появилась прореха, через которую спустя мгновения проскользнула темная гибкая фигура.

— Стража! — проорал генерал, вскакивая со своего места и хватаясь за посох.

— Ну зачем же так кричать, тан Кронир? — тихим, успокаивающим тоном спросила вторженка — дроу. Руки она держала в стороне от оружия и к магии не прибегала.

— Генерал?! — воскликнули вбежавшие в шатер охранники. Едва увидев дроу, они тут же обнажили мечи.