Поставив себе соответствующую зарубку в памяти, я и Кацуми уселись на предложенные стулья, напротив нас устроился Фрол. Его жена стала споро расставлять холодные закуски.

— Итак, рассказывай.

Староста чуть вздрогнул, услышав явный приказ, но тут же приступил к его исполнению, поведав о всех тех мелких и не очень заботах, что волновали руководителя селения. Надо отметить, что Гнесин занимал среди моих селений довольно странное положение. С одной стороны, он являлся довольно населенным, вмещая в себя три сотни жителей. То есть, по введенным мной правилам, приближался к статусу города. С другой же стороны, давать такое звание Гнесину не имело никакого смысла, ибо жители данной деревни занимались лишь сельским хозяйством и ничем иным. Правда речь шла не только о выращивании разнообразных культур, но также и скотоводстве. Благо у поселения имелось внушающее уважение поголовье лошадей, коров и мелкого рогатого скота. Однако все указанное производилось лишь на мясо или продажу, с обработкой существовали определенные проблемы. На что, собственно, и пожаловался Фрол. Старосте Гнесина требовался кожевник, а помимо него еще красильщик, дубильщик и прочие мастера по работе с кожей. Я, не откладывая проблему в долгий ящик, тут же связался с Мердином и дал купцу соответствующее поручение. Ушлый торговец должен был справиться с поиском подходящих работников, благо с платой я не стал скупиться.

Еще одна проблема оказалось вовсе и не проблемой для меня, а скорее возможностью. Возникла она, собственно, именно из-за роста числа жителей. Сельчане жили общиной и выделяли наделы по числу взрослых мужчин. В результате с ростом числа жителей величина выделяемых участков сокращалась. Проблема пока еще не стала острой, но голод уже подступал к некоторым из семей, которым не повезло с числом кормильцев.

— Почему ты не сообщил об этом раньше?

— Так это… Я собирался ехать в Сторм, лично поговорить с казначеем. Да только в начале требовалось следить за сбором урожая, а то чай запорют дело без контроля. А затем и вы прилетели.

— Ясно, — на деле оправдания являлись слабыми, однако в нынешней ситуации мне подобное развитие событий было только на пользу. — Могу тебя обрадовать. Решение данной проблемы существует.

После этих слов я обрисовал Фролу условия переселенческой программы, которая им радостно поддержана. Под заселение была предложена ближайшая из возрождающихся деревень, находившаяся всего в десяти километрах от Гнесина. В ней предполагалось разместить не только людей, но и гномов, благо вариант совместного проживания двух видов уже имелся и был вполне успешен. Деньги на реализацию плана мной были выделены, в свою очередь Фрол пообещал ему всемерную поддержку. Оно и понятно. Эта программа была крайне важна для Гнесина, ведь обеспечивала не только избавление от лишних ртов, но и работу для остававшихся жителей, которым надлежало оказывать помощь решившим сняться с места соотечественникам.

Час прошло довольно плодотворно. Мы успели обсудить все главные проблемы и тут же на месте их решить. А затем, попрощашись, я направился в выделенную комнату, которой оказалась просторная светлая спальня с широкой кроватью. Было даже жаль, что испробовать ее удобство по достоинству я не смогу. Требовалось отправляться на встречу лордов. Причем одному — артефакт не предполагал группового применения.

— Ты надолго? — спросила Кацуми, присаживаясь на край кровати.

— Понятия не имею. Ты ведь присутствовала во время разговора с Кередвином. Сама знаешь — он ничего не говорил о том, сколько времени займет встреча.

— Ясно. Но ты знай, что я буду очень скучать, — сказав это, Кацуми растянулась на кровати, обольстительно улыбнувшись.

На миг у меня появилось желание наплевать на все встречи, уж больно соблазнительной являлась картина перед глазами. Однако дело, есть дело. От будущего собрание зависело слишком многое.

— Я постараюсь вернуться как можно раньше, — ответил кицунэ, а уже затем серьезно добавил. — Пока будет длиться встреча, мое тело окажется беззащитным. Так что будь бдительна.

Кацуми серьезно кивнула.

Еще раз взглянув на часы, я отметил, что времени до назначенного срока — семи вечера, осталось совсем немного. Так что не стал более медлить. Прямо в броне улегся на постель и достал переданную Кередвином пирамидку. А затем мысленно выбрал в артефакте нужный пункт назначения.

В момент активации в глазах потемнело, будто внезапно наступила кромешная ночь. Однако через несколько секунд зрение прояснилось, показав совершенно иную, в сравнении с покинутой комнатой, картину.

Я очутился в роскошном холле, исполненном в бежевых и золотых тонах. Помимо меня здесь находились десятки разумных существ. Большинство из них являлись приглашенными гостями и выглядели крайне необычно. Они, впрочем, как и я, являлись не до конца материальными, но в то же время наши тела сохраняли естественные краски. Чем-то мы напоминали знакомые по фантастическим фильмам голограммы, разве что сохраняли возможность прикасаться к предметам и даже передвигать те или иные вещи. Правда я сомневался, что в таком состоянии удастся оказывать серьезное воздействие на реальность и даже просто открывать двери, однако может быть получится проходить сквозь стены? Впрочем, в последнем не было большой нужды, ибо хозяева явно заботились об удобстве гостей.

В холле, помимо игроков, имелась дюжина слуг вполне обычного вида, задачей которых было встретить посетителей. Один за другим они уводили прибывших в сторону распахнутых дверей, вероятно ведущих куда-то вглубь дворца. И пусть гости появлялись в значительном числе, но и слуги были многочисленны и расторопны, благодаря чему столпотворения не возникало, а очередь вскоре дошла и до меня.

— Господин, рады приветствовать вас в Кастране, — проговорила молодая эльфийка в костюме горничной. Первое, что бросалось в ней в глаза — крайне короткий подол платья, открывающий прекрасный вид на стройные ноги. Впрочем, такая одежда была не у нее одной — данная униформа являлась стандартной для всех здешних служанок. Интересно, кем являлся хозяин этого дворца?

— Господин, позвольте узнать ваше имя, — меж тем попросила горничная.

— Далин Гром, клан «Тантал».

Девушка тут же обратилась к папке, которую держала в руках. Очевидно, там содержались имена приглашенных гостей. Спустя несколько секунд она, видимо, нашла в списке мое имя и коротко кивнула.

— Тан Далин Гром, двое членов клана «Тантал» уже прибыли на собрание. Позвольте мне проводить вас.

— Буду вам признателен, — ответил я и двинулся следом за служанкой, плавно покачивающей бедрами.

Впрочем, ее старания ушли в пустоту, ибо я сам мало обращал внимание на мир вокруг, погруженный в свои мысли. Вопрос, беспокоящий меня, был всего один — какими являлись мои цели на этом собрании? Чего я хотел достичь, прибыв сюда?

Изначально, вопрос «приходить или нет» передо мной вообще не стоял. Просьба явиться на данную встречу исходила от Кередвина, а он был не только умным, вызывающее уважение эльфом, но еще и главой клана «Тантал», того самого, в котором я теперь состоял. Отказать в просьбе я просто не мог, да и причин для подобного не имел. Все же целью собрания значилась организация совместного отпора демонам, а это была та задача, которую мне хотелось поддерживать всеми силами. Слишком еще свежими являлись воспоминания о битве в Меране.

Таким образом, прибыть сюда и поддержать Кередвина было вполне естественным. Однако, я не тешил себя иллюзиями. Мои возможности по организации из игроков единой силы, способной противостоять демонам, являлись ничтожными. Для такой работы требовалась сила и связи. И если первым я отчасти обладал, то второго был практически лишен. Большинство из тех, кто попадал в поле зрения, были мне совершенно незнакомы. А если даже показывались известные по Мерану личности, я не имел никаких рычагов влияния на них. Не знал, какой силой они обладали, с кем дружили и враждовали. К тому же для подобных политических интриг требовался соответствующий склад характера. Изворотливость, хитроумие, умение общаться с людьми. Моя, прямая как лом, стратегия здесь бы только навредила.