— Думаете, он планирует нападение?

— Я уже говорил, Крис рисковый человек, но в то же время умный. Его действия сложно предсказать, однако полагаю, что он атакует, только уверившись в успехе. Будьте с ним начеку. Лучше всего, направьте своих шпионов. Например, под видом торговой деятельности.

— Торговля… Его можно соблазнить выгодными предложениями?

— С кланом «Тантал» он данные вопросы не обсуждал. А потому, не могу ничего сказать по этому поводу. Попробуйте сами с ним поговорить и составить собственное мнение.

Данным советом я решил воспользоваться немедленно. Благо искомый маг все еще оставался один, словно и сам ждал разговора.

— Добрый день, Крис Саракх?

— Верно, а ты, стало быть, Далин?

Сразу на «ты»? Грубость или манера речи?

— Верно, как догадался?

— Ты единственный гном, связанный с Кередвином. А уж о нем я знаю многое. В том числе, мне известен список его союзников.

— Ясно. Раз уж мы познакомились, то скажу прямо — у меня есть деловое предложение.

Маг прищурился, огладил треугольную бородку, что-то прикидывая в уме. Затем кивнул собственным мыслям, спросив:

— Хочешь наладить торговлю?

— Именно. Я нуждаюсь в поставках алхимии. В первую очередь целебных зелий и зелий маны. Можешь мне такие продать?

— Могу, но что я получу взамен? Зелья сейчас в цене. Найдется много желающих их купить.

— Я могу предложить железо с лучшим соотношением цена/качество. Тебе ведь пригодится материал для создания более крепких железных драконов?

— Допустим. Но как ты мне его доставишь? Железо — не эликсиры. Я заключу сделку не менее чем на несколько тонн, о меньшем не стоит даже говорить. И как же ты предполагаешь их везти? Между нашими замками сейчас располагаются лишь дремучие леса. Без намека на дорогу. Может быть, сначала проложим путь, а уже затем начнем торговлю?

Предложение выглядело заманчиво, вот только я еще не выкинул из головы разговор с Кередвином, который предупреждал быть осторожным с этим лордом. А по данной гипотетической дороге могли пройти не только товары, но и войска. Причем тот же Тельдрен мог через любой бурелом провести армию и выйти с неожиданного для противника направления. Големам же требовался удобный путь, и мне совершенно не хотелось строить его собственными руками.

— Я хочу получить эликсиры сейчас, не через месяц. К тому же дорога между нами есть, она идет по берегу реки Стиле. Придется пройти по землям других лордов, но все они дружественны нам. Так что я совершенно не вижу проблемы.

— Таким образом организовать постоянную торговлю не удастся, — заметил Крис.

— Пока что у меня хватает торговых партнеров. Думаю, как и у тебя. Если ситуация изменится, мы сможем вернуться к этому вопросу. Итак, ты согласен продать мне эликсиры?

Отказываться маг не стал и дальнейший разговор перешел уже в конструктивное русло — в обсуждение стоимости товаров и объемов поставок. По счастью, мы оба были заинтересованы в сделке, так что договориться все же удалось. Однако по итогам разговора у меня остался крайне неприятный осадок. Может быть все дело в предубеждении. Однако меня не оставляло ощущение взгляда хищника, который только и ждет слабости противника, чтобы вцепиться тому в глотку. Вполне возможно, что в скором будущем мы все же будем выяснять отношения на поле боя. Однако, именно, что в будущем, сейчас у нас все еще был общий враг. А, как известно, это самое лучшее средство для того, чтобы объединить людей.

Вторя этим мыслям, двери распахнулись, открыв вход в просторный кабинет. По залу разнесся усиленный магией голос, приглашавший лордов на встречу. Собрание, должное объединить силы светлых фракций, началось.

Новое помещение, куда нас пригласили, было не столь монументально как предыдущее, зато куда более удобно. Оно представляло собой просторный зал с овальным столом в центре и множеством стульев по бокам от него. Мебели было достаточно для всех семи десятков лордов, что прибыли к тому моменту на встречу, правда, ключевым моментом являлось расположение мест. Те, кто руководствовался желанием не привлекать лишнего внимания, могли сесть ближе к стене, спрятавшись за чужими спинами. Другие норовили устроиться ближе к центру помещения, лучше у самого стола. Плюс к тому члены одной гильдии стремились располагаться вместе. А итогом всех этих желаний становилась невероятная сутолока и брожения, вспыхнувшие в проходе. Повсюду возникали споры, требование проваливать с занятого места. Голоса при этом сливались в совершенно неразборчивый гам, так что едва возможно было вычленить отдельные слова.

Не желая участвовать в данном балагане, я просто проскользнул в противоположный конец зала, заняв одно из мест за столом. Почему там? Будь я один, то предпочел бы приткнуться где-нибудь у стены, однако раз уж Кередвин предполагал мое участие в собрании, стоило занять место на виду. Да и наблюдать за происходящим с такой позиции было удобнее.

Между тем все когда-нибудь кончается. И неразбериха также разрешилась, во многом благодаря помощи слуг. Лорды были усажены на свои места, гул сменился на тихие разговоры и осторожные переглядывания. Также среди присутствующих наметились несколько крайне интересных персон. Больше всех бросался в глаза Кронир Осторожный. Тот самый генерал Подгорного Предела, командовавший гарнизоном Мерана. Здесь он находился во плоти, восседая за одним из концов овального стола. По его правую руку я заметил Кередвина, явно сумевшего добиться расположения военачальника.

На другом конце стола сидела еще одна персона из плоти и крови — эльф в доспехах из чистого адамантия. Его лицо мне было смутно знакомо, однако вспомнить, при каких обстоятельствах мы встречались, я так и не смог. Надо отметить, эльф держал себя сдержанно и пусть бросал взгляды на присутствовавших в зале некромантов, чернокнижников, викингов и других не относящихся к «свету» рас, оставался спокоен. Либо понимал необходимость единства перед лицом общего врага, либо просто хорошо скрывал эмоции. Когда все расселись на свои места и в достаточной мере успокоились, именно он первым взял слово:

— Господа, я рад приветствовать вас в Кастране. Для начала, позвольте представиться. Мое имя — Неритэн из рода Алой листвы. Градоначальник этого славного города. Две недели назад мной был оказан приют для храбрых воинов, прошедших через пламя Мерана. Я же одобрил идею собраться в этом месте всем силам, кто намерен дать бой исчадиям Инферно. К этому меня толкают два основных мотива. В первую очередь то, что Кастран — далеко не столь защищенный город, каким был Меран. Ему не устоять, если сила, даже десятикратно меньшая, подступится к его стенам. Второй же, личный мотив заключается в том, что в ходе штурма Мерана погиб мой брат, Китарн. И теперь кровь требует отомстить демоном за это злодеяние. Я намерен приложить все силы, дабы уничтожить порождений Инферно, вторгшихся в наши земли и жду того же от вас. Сейчас же я хочу передать слово сородичу, тому, кто уже многое совершил в деле противостояния демонам и приложил немало сил к организации этой встречи. Кередвин, прошу вас.

Неожиданно. То, что Кередвин играл немалую роль в процессе объединения «светлой фракции» я знал. Лично видел, как эльф еще в Меране способствовал заключению договора «о дружбе и взаимной помощи» в деле отражения нашествия Инферно. Однако факт того, что Кередвина выделили среди семидесяти лордов, представив ведущим этой встречи, имел громадное значение. Я понятия не имел, к чему это могло привести, однако решил поставить себе зарубку на память.

— Благодарю вас за столь высокую оценку моей деятельности, — меж тем произнес Кередвин, поднявшись со своего места. — С вашего позволения, я сразу перейду к сути нашего сегодняшнего собрания. А именно обрисую положение в Сероводье. Действия армии демонов и их противников.

Сказав это, Кередвин подал знак одной из служанок, которая немедленно активировала кристалл, вмонтированный в центр стола. Над деревянной поверхностью тут же поднялся светящийся куб, демонстрирующий на четырех своих сторонах карту Сероводья, которая затем приблизилась до уже знакомого мне вида окрестностей Мерана.