Так и проходил наш путь. Стремительно, благодаря попутному ветру и упорству гребцов, безопасно за счет безлюдности мест. Мы без всяких происшествий преодолели полторы сотни километров, уж не знаю сколько это в морских милях и могли надеяться к наступлению темноты достичь намеченной цели. Однако сам факт преодоления столь громадного расстояния предопределял возможность встретиться с разумными существами. И именно это и произошло в четыре часа дня, когда на горизонте показался один крайне интересный объект — одинокий белый парус.

— Надо бы поприветствовать путников? — спросил меня ярл, хищно сощурив глаза. Ноздри прожженного пирата раздувались в желании настичь добычу.

Поставленная цель, опасность засады или просто сам факт того, что увиденный корабля мог оказаться не вражеским, его не интересовала. Хедрик жаждал получить из этого похода максимум. Я же… Вовсе не возражал против этого, ведь добычу полагалось разделить пополам.

Коротко киваю, демонстрирую столь же хищную улыбку, как у викинга, а затем вновь проворачиваю весло, чувствуя, как в груди закипает жар. Что сказать? Даже Меран не остудил во мне жажды сражений.

Говоря о том, что драккары являются самыми быстрыми кораблями этого мира, следует понимать, что эти суда не просто чуть быстрее. Нет. Они значительно превосходят в скорости суда других народов, при этом мало зависят от направления ветра. Скрыться от драккара возможно лишь при хорошей форе и удаче в виде скорого наступления ночи. Лишь она могла помочь беглецам. Однако уверенная усмешка Хедрика явно говорила, что надеяться на подобное противникам не стоит.

Ярл вообще значительно преобразился при появлении вражеского корабля. До того насмешливый, расслабленный, он стал источать решительность, уверенность и боевой задор. Эти чувство легко перешли к другим викингам, а затем захватили гномов и даже эльфов. Воины скинули усталость долгого плаванья, живей заработали веслами. Отчего и без того стремительно летевший по волнам драккар еще прибавил в скорости.

— Это корыто никуда от нас не скроется. Даже от курса отклоняться не придется, — довольно произнес ярл спустя четверть часа погони.

— Кого мы преследуем? — спросил я, выгадав секунду передышки.

— Бриг. Судя по обводам — работа людей. Но не степняков, их убожества за милю можно узнать. Святоши или темные. Надо ближе подойти, там и узнаем, кому не повезло с нами встретиться.

Я было решил предупредить викинга, что резать имперцев мы не станем, но, подумав, промолчал. Почему? Да просто неоткуда здесь взяться имперцам. Их основной флот уничтожили во время штурма Мерана, замки местных лордов сожжены. Конечно, мы могли встретить смельчаков на подобие нас самих, решивших устроить набег на ослабленных демонов, но такой вариант являлся мало вероятным. Просто потому, что моим соседям, по словам Кередвина, сейчас было чем заняться. Зато темплары совершенно точно бороздили эти воды три дня назад. Так что встреча с ними являлась весьма вероятной. И я вовсе не был против потопить один из кораблей, участвовавших в битве за Меран. Просто в качестве ответной любезности за то, что те не так давно уничтожили нам путь к отступлению.

— Темные, — спустя еще несколько минут довольно произнес Хедрик. — Среди них есть один одержимый. Будет интересно посмотреть, как он сможет сражаться посреди моря.

— Они не решат выброситься на берег?

— Я местных вод не знаю, однако по твоей карте здесь нет удобных бухт, а осадка у той лохани низкая, слово у разжиревшей свиньи. Так что если эти безмозглые олухи решат высадиться на сушу, то поймают первый же риф. А уж там и мы их схватим, — именно так ответил Хедрик, однако уже десять минут спустя преследуемый корабль сменил курс, начав постепенное сближение с берегом. Однако, чем бы не руководствовался вражеский капитан, этот маневр помог нам еще больше сблизить дистанцию, так что вскоре обводы корабля стали видны без всякой подзорной трубы. Мне повезло сидеть у левого борта, так что вид открылся довольно неплохой.

Судно, обозначенное Хедриком как «бриг», представляло собой двухмачтовый корабль, одетый в белые прямые паруса. На фоне драккаров, он смотрелся куда более внушительно, имел высокие борта и явно вместительный трюм. Однако размер и большая парусная оснастка не могли дать судну той же скорости, что и драккару. Слишком крутобокое, массивное, оно представало бегемотом, соревнующимся в скорости с касаткой. Каждую минуту корабли викингов отыгрывали расстояние до противника и уже скоро нам стали видны фигуры матросов, мечущихся по палубе, дергающих канаты, старательно исполняющим команды замершего у штурвала капитана. Были среди них и солдаты, которые не пытались помогать команде, а явно готовились к бою. Однако их вид вызвал у ярла лишь гримасу презрения.

— Корабельные крысы. Забегали, когда вода в трюм угодила. Да только не долго им осталось. Полчаса и завершится их жизненный путь.

— Нужны пленные, — напомнил я Хедрику.

— А и то верно, гном. Передам хирдманам, не волнуйся, увяжут, так что и рыпнуться не посмеют.

Меж тем приблизился не только преследуемой корабль, но и берег. Мрачные, припорошенные снегом сосны застыли у края земли. Острые скалы, выглядывавшие из-под воды, встали надежной стражей земной тверди. Почти наверняка где-то там имелись проходы к побережью. Но где? Никакой опыт бы не помог капитану в том, чтобы безопасно причалить к берегу, не зная местных вод.

Кажется, поняли это и на преследуемом судне. По крайней мере корабль вновь сменил курс, двинувшись параллельно берегу. Расстояние до него сократилось до пятисот метров.

— Сушите весла! — отдал приказ ярл, и, обратившись ко мне, пояснил. — Теперь эти ублюдки никуда от нас не денутся. А нам не мешает перевести дух перед боем.

— Командуйте Хедрик, я полностью полагаюсь на ваш опыт, — спокойно ответил я, разминая плечи.

Теперь, когда драккар двигался лишь силой ветра и морским течением, его скорость заметно упала. Однако даже оставшейся хватало, чтобы постепенно нагонять бриг. Наши товарищи на трех других кораблях держались вровень, готовые нанести общий удар по противнику. По приказу Хедрика, флот выстроил формацию в виде полумесяца или же широких тисков, готовых сжать и раздавить врага.

Солнце постепенно начало клониться к закату, окрашивая мир в багровые тона. Ветер переменился, задув сильнее, яростней, толкая суда точно в сторону берега. Шедший впереди бриг заметно потерял скорость, не способный поймать ветер прямыми парусами. Зато драккары такой беды не знали. Короткий приказ ярла, несколько минут усилий команды и белое полотно растянулось в косой парус, уверенно поймавший ветер. Чтобы быстро настичь беглецов уже не требовались усилия гребцов. Несколько минут и оставшиеся три сотни метров окажутся пройдены.

Решив так, Хедрик отдал новый приказ и в воздух поднялись восемь валькирий. Сильные и в то же время грациозные воительницы могли в мгновение ока преодолеть дистанцию до врага. Однако кто бы что не думал о викингах, те вовсе не намеревались недооценивать врагов. Они не боялись смерти, но вовсе не стремились ее приблизить. А потому вместо стремительного натиска девы битв неторопливо подлетели к вражескому судну, а затем закружили в быстром хороводе, четко выдерживая дистанцию в сотню метров.

— Обожаю этот танец, — с усмешкой заметил ярл, неотрывно взиравший на неприятелей.

Между тем валькирии стали одна за другой подлетать ближе, испытывая терпение врагов. Вот в сторону одной из небесных воительниц ударило несколько стрел, от которых та со звонким смехом уклонилась. Затем пришел черед магии, чуть обжегшей другую деву. Зато в тот же миг твердая рука еще одной воительницы метнула копье. И вот как раз оно уже не испытало промаха, ударив точно в центр груди колдуна.

Новый хоровод смерти, новые прощупывания обороны темных и яростный обмен ударами. На сей раз в бой вступил одержимый, тяжело ранив одну из валькирий. Дева битвы оказалась сбита и едва не захлебнулась в морской пучине, но оказалась спасена своими сестрами. Этот успех стоил служителям Древних новой пролитой крови.