С громким всплеском один за другим в воду опускаются драккары. Их экипажи из числа викингов сноровисто забрались на борт, заняли места на скамьях. За ними, уже не столь быстро, погрузились мои лучшие воины. Дриады, рунные маги, беорлинги вместе с медведями. Спешка тут же обернулась травмами, падениями за борт, проклятьями викингов, приметивших нанесенные судам повреждения. Но все это кажется мелочью. Тяжелое предчувствие велело торопиться, говорило об ограниченности времени. Я молил о скорейшем отплытии, которое все никак не наступало. Прошли три минуты, пять, десять… Поиск весел, уплотнение пассажиров на довольно узком пространстве корабля. Все это быстро пожирало время.

Первый драккар смог отплыть лишь спустя тринадцать минут после начала погрузки. И к этому моменту самый плохой из сценариев будущей высадки пришел в действие — армия степняков выступила из своего лагеря, во весь опор устремившись нам навстречу. Каким образом они узнали о начале и месте переправы, еще предстояло узнать, а пока задача оставалась одной — успеть закрепиться на вражеском берегу до подхода противника. Судьба всей компании должна была разрешиться через несколько часов.

Сильное поперечное течение норовило увести судно прочь, к морю, но воля людей, слаженная, напряженная работа, легко противостояли стихии. Десятки весел раз за разом опускались в воду, а затем в едином ритме толкали драккар вперед, к постепенно проступавшему из темноты берегу. И даже отнесение вниз по течению играло команде на руку. Мы заранее высчитали нужную фору и теперь направлялись точно к намеченной цели.

Ни я, ни мои солдаты в работе не участвовали, оставаясь простыми пассажирами. На этом настоял ярл, считавший, что в столь сложном деле, как ночная переправа, не могут участвовать «сухопутные крысы». Хедрик настаивал, что лишь викинги, едва ли не родившиеся на просоленной деревянной скамье, способны действовать достаточно слаженно, выдерживая требуемую скорость и не отклоняясь от намеченного курса. Оглядываясь на восток, в сторону темного силуэта двигавшегося параллельно драккара, все время четко выдерживавшего дистанцию, приходилось убеждаться в правоте мореплавателя.

Между тем берег приблизился, стал четче, рельефней. Я крепче сжал зубы, четко наблюдая перед собой проблему. Ибо в противоположность северному, на этой стороне реки земля обрывалась резко, без всяких переходов, не давая надежд на простую высадку. Не то чтобы это могло нас остановить.

— Весла в воду! — отдал приказ Хедрик.

Викинги тут же прекратили движение. Драккар, почувствовав сопротивление опушенных в реку весел, принялся замедляться, чтобы в четко рассчитанный момент мягко стукнуться о берег. Короткое плаванье завершилось.

— Держись, — сказал я Кацуми и активировал «рывок».

Умение и в этот раз не подвело меня, вознеся нас точно на вершину крутого обрыва. Привычная к таким перемещениям девушка тут же отступила, а затем подхватила конец веревки, которую я прихватил с собой. Мгновение и она уже помчалась к ближайшему дереву, в то время как я принялся ловить бросаемые канаты.

На одном драккаре поместилось полсотни пассажиров, которые, выстроившись в две живые линии, споро принялись подниматься вверх. Позже к ним присоединились воины из трех других драккаров, благополучно приставших поблизости. Враждебный берег начал постепенно заполняться моими солдатами.

— Динай, — обратился я к переправившейся одной из первых дриаде. — Подготовь местность к обороне согласно намеченному плану. В помощь возьми всех переправившихся солдат, кроме стоящих в охранении.

— Слушаюсь! — бодро ответила женщина, тут же принявшаяся созывать подчиненных.

Перед началом переправы нами с Тельдреном, Хедриком, Гронином и самой Динай было разработано два плана. Первый, оптимистичный, предполагал, что высадка окажется незамеченной. В таком случае следовало одним стремительным рывком овладеть замком, а затем ударить по степнякам, зажав их у реки. План выглядел перспективным, но, увы, больше не имел шансов реализоваться. Так что теперь требовалось привести в действие другой, а именно принять бой на этом самом плацдарме, предварительно закрепившись всеми доступными средствами. Благо возможности у нас имелись.

Уже спустя пару минут ночной покой оказался прерван громким стуком топоров, сопровождающимся треском падающих деревьев. Гномы принялись валить лес, предполагая использовать материал для обороны или устроения засеки. В то же время несколько дриад применили собственные чары, устраивая на восточной, свободной от чащи стороне цепочку переплетенных кустарников. Растения из-за мерзлой почвы вырастали чахлыми, лишенными листьев, но все же они могли послужить преградой против конницы. А еще являлись средством маскировки для более серьезных методов обороны. Так, под сокрытием выращенных растений вскоре принялись располагать массивные деревянные «ежи» и самые обычные колья. Работа, вначале медленная, постепенно набирала обороты. Ведь все больше солдат ступала на чужой берег и ни у кого не было сомнений в необходимости на нем закрепиться. Каждый с охотой брался за инструменты.

Я также без дела не оставался. Вначале обошел территорию, проконтролировав ход ведения работ, а затем и сам взялся за топор. Благо обращаться с данным инструментом я умел и умел неплохо. Сказывалось еще детство, проведенное в деревне. Да и много ли ума нужно, чтобы свалить дерево, опрокинув то в нужную сторону? Тут требуется лишь сноровка, да физическая сила.

Четверть часа спустя на землю высадились последние пассажиры, после чего драккары отправился назад, за новой партией солдат. Имея в виду численности армии, флотилии требовалось обернуться еще дважды, дабы перебросить все войско. С учетом расстояния до противника, мы должны были успеть. Однако тревога меня не оставляла, становясь лишь сильнее из-за светлевшего востока. Тьма, наша союзница, отступала. С восходом солнца возможности противника обещали стать большими. Что говорить, один из его ходов я мог предсказать со стопроцентной вероятностью, при этом не имея средств полностью пресечь будущую атаку.

Мрачный ход мыслей оказался прерван весьма неожиданным образом. Вместе с треском очередного устремившегося к земле дерева пространство огласил крик, мгновенно перешедший в стон. Оставалось лишь удивиться. Неужели среди моих солдат нашелся настолько косорукий индивид, что попал под собственноручно сваленное дерево? Или же этот неизвестный умудрился придавить товарища? Оказалось случилось, не то и не другое.

Спустя минуту добравшись до места происшествия, я обнаружил нескольких гномов, крутящих руки незнакомому человеку. Тут бы можно было задаться вопросом о личности чужака, однако характерная меховая шапка и безрукавка из того материала безошибочно выдавали в нем степняка.

— Где обнаружили? — задал я главный в такой ситуации вопрос.

— Так это ж, на дереве засел, вражина, — ответил один из гномов. — Вот только срубили мы егойный насест, а он и повстречался с землей. А тут уж и мы не оплошали!

— Благодарю за службу! Всем в награду по пятьдесят золотых и бочонок эля за мой счет. Но вот разопьете уже после победы! — добавил я под аккомпанемент довольных возгласов.

— А что с пленным делать, тан? — меж тем спросил тот же гном.

Хороший вопрос. как источник информации тот вряд ли был применим. А значит…

— Подарите ему быструю смерть, — ответил, окончательно теряя интерес к разговору. Сейчас важнее было осмотреть место происшествия.

Дерево, на котором находился пойманный степняк, располагалось довольно интересно. Оно росло в прогалине, чуть отступая от берега, зато являлось высоким и обладало довольно толстыми ветвями. Человек на нем с одной стороны был не слишком заметен, особенно в темноте, а с другой сам мог наблюдать за приличной частью берега. В том числе за местом, где прежде сидели дозорные.

Значит вот каким образом Чингиз узнал о начале нашей переправы? Расположил одного из дозорных в точке, где его не могли обнаружить духи гранита. И, что самое неприятнее, противнику стало известно не только о месте и времени высадки, но и о наших приготовлениях к обороне. Степняк точно знал об устраиваемых засеках. Возможно, разведчик смог увидеть и живую изгородь. Стоит это учесть и внести коррективы в план будущей битвы. А еще приказать валькириям обследовать иные деревья поблизости.