Следующие полчаса прошли в труде и поте. Засеки словно ряды копейщиков вставали по периметру плацдарма. Ежи множились в числе, вставая в шахматном порядке на восточной и западной границе. В выдолбленные лунки устанавливались колья. При этом мой народ демонстрировал свои лучшие качества, без понуканий и даже с охотой справляясь с работой.

К моменту, когда солнце показалось над горизонтом, к берегу вновь пристали драккары, выплеснув с палуб солдат. Вновь повторилась долгая высадка, увеличившая численность моей армии на правом берегу до четырех сотен воинов. Противник к тому моменту преодолел более половины расстояния до нашего плацдарма, но более никаких действий не предпринимал. Обстановка была спокойной.

Идиллия оказалась прервана в момент, когда освободившиеся от груза драккары направились к восточному берегу. Не успело еще самое быстрое судно достичь середины реки, как черные тучи оказались разрезаны, явив миру луу — перламутровых степных драконов, в числе семи особей. Эти создания не были похожи на своих братьев из европейских мифов. Они выглядели намного более стройными при этом не имели крыльев. Их тело представляло собой покрытую множеством наростов морду, жилистые лапы и очень длинное змеевидное туловище. В воздухе луу вели себя будто в морской пучине. Двигаясь извивами, словно опираясь о невидимую поверхность. И при этом их скорость оставлялась крайне высокой.

Едва покинув тучи, драконы бросились вниз, на беззащитные перед ними корабли. Их пасти раскрылись, готовые выпустить пучки заряженных до предела молний. Однако сделать это им было не суждено, ведь я также ждал данную атаку.

Мгновение и тучи выпустили четыре ярких болида — объятых пламенем феникса. Быстро набрав скорость, те нагнали своих противников, а затем обрушили на них массированный поток огня. Драконы прыснули в стороны, спасая свои шкуры, а затем ответили молниями. В небе разгорелась отчаянная свара, в которой фениксы с яростным клекотом налетали на своих врагов, стремясь разорвать и испепелить, а те держались на расстоянии, отстреливаясь пучками молний.

Преимущество в этом противостоянии целиком и полностью находилось на стороне противника. Пусть фениксы смогли получить краткую фору своей первой атакой, но они были обречены на поражение. По числу, по опыту во всем уступая врагам. По счастью у ставки в моем лице имелся еще один не использованный козырь.

«Пламень, атакуй» — отдаю ментальный приказ, указывая цель.

Поднявшийся под самые облака луу еще только выгадывал возможность для атаки, когда его накрыла тень. Степной дракон попытался извернуться, но просто не успел. Стальные когти титана намертво вонзились в перламутровую чешую и в то же время морду живого дракона обдал концентрированный огонь. Пламень вцепился в свою добычу.

Эх, кто бы знал, сколько мне стоило купить услуги алчной железки, но надо отдать стальному дракону должное — его вступление в битву оказалось невероятно удачным. Луу уже готовились растерзать всех моих фениксов, когда один из их собратьев попал в смертельный капкан стальных челюстей. Степные драконы из-за этого замешкались, двое попытались даже прийти на помощь сородичу. Однако этим ослабили давление на своих противников, которые не преминули подобным воспользоваться. Фениксы воспряли духом, ринувшись в ближний бой, благодаря чему еще один луу оказался в плену огня и когтей. И в то в то же время Пламень хладнокровно раскусил чешую своей жертвы, а затем вырвал ее позвоночник.

Подобная картина привела оставшихся луу в иступленную ярость. Степные драконы бросились на железного, стремясь отомстить. Но сам Пламень был достаточно хитер чтобы понимать, когда следует отступить. Так что, выпустив труп из своих когтей, он бросился вверх, в гущу облаков, скрываясь из глаз врагов. В то же время в моем сознании прозвучал отдающий металлом голос с напоминанием о плате.

Упустившие из виду кровника, луу развернулись в сторону фениксов, однако те благоразумно отступили к южному берегу, куда уже подплывали драккары. Осознав, что атака провалилась, степные драконы вынуждены были вернуться туда, откуда и пришли — в плотный слой облаков. Так и не потревоженные корабли спокойно пристали к берегу. Первая попытка противника сорвать переправу армии оказалась сорвана. К сожалению, на этом степняки не остановились.

Стоило только драккарам погрузить на свои борта оставшихся солдат и устремиться к северному берегу, как драконы появились вновь. Луу разорвали облака, стремительно кинулись вниз, к четырем идущим поперек течения судам. И вновь вслед за противниками выпорхнули фениксы, готовые защитить корабли. Чем эта атака отличалась от предыдущей? Тем, что на сей раз луу знали о засаде и встретили огненных птиц сонмом искрящихся молний.

Такое развитие событий ожидал и я, заранее призвав грифона и тотчас направив его в сторону неприятеля. Увы, мои собственные возможности были не велики, а в развернувшейся схватке фениксов и драконов преимущество оказалось целиком и полностью на стороне последних. Не успел я еще приблизиться, как одна из птиц прямо в воздухе обратилась пеплом. Положение остальных стало еще критичней.

Приказав оставшимся фениксам смещаться в сторону северного берега, сам устремился навстречу ближайшему дракону и достиг этим закономерного итога — я оказался замечен. Один из луу отвлекся от увлекательной погони за израненными фениксами, пустив в мою сторону россыпь молний.

Однако пусть по боевым качествам Кеша не шел ни в какое сравнение с противниками, зато он был меньше и маневренней, за счет чего успешно уклонился от атаки, продолжив идти на сближение. Дракона неудача раздосадовала. Он полностью обернулся к нам, выдав из пасти новый разряд. Опять безуспешно. Я направил грифона вверх и в бок, угрожая зайти в «слепую зону» противника и тот полностью оправдал ожидания, сосредоточив все внимание на нас. А затем воздушный бой развернулся во всю ширь, поглотив без остатка.

Вот одна из молний ударяет в грудь Кеше, сбивая с курса. Другая лишь чудом проходит в стороне, обдавая статическим электричеством. С трудом выправив полет, грифон вынужден резко отвернуть вправо. А уже через пару мгновений на прежнем месте расцветают новые разряды молний.

Я успел десятки раз проклясть собственное решение ввязаться в бой, потерять счет времени, не имея возможности хотя бы на секунду обратить взгляд на интерфейс. Здоровье грифона уже несколько раз подвергалось серьезным испытаниям и поддерживалось лишь за счет боевой регенерации. И главное то, что за время мучительно долгой схватки нам так и не удалось сблизиться с противником. Каждая попытка приводила лишь к еще более интенсивным ударам молний. Так что этот поединок мог завершиться лишь моим поражением… Или прекратиться по воле одной из сторон.

Удивительно, но произошло именно второе. В очередной раз выплюнувший молнии, луу внезапно разорвал дистанцию с нами, бросившись вниз. И то же сделали его собратья. Почему? Ответ нашелся, стоило только бросить взгляд в сторону цели эскадрильи драконов. Там, четко видимые в лучах восходящего солнца, в этот самый момент драккары преодолели две трети ширины реки. Им требовалась лишь пара минут, чтобы оказаться под защитой уже переправившихся магов. Противник не мог допустить подобного, ведь в таком случае терялся весь смысл развернувшейся в небе схватки.

Понимание ситуации пронеслось в мозгу яркой вспышкой, а в следующий миг я уже направил грифона вниз, вслед за пикирующим противником. Одновременно с этим магам был отдан ментальный приказ выдивнуться максимально близко к берегу и ударить по врагу, как только тот окажется на дистанции поражения. После чего все мои мысли оказались откинуты в сторону, а взор оказался прикован к спине дракона и все более близкой воды.

Меж тем драккары, и без того едва ли не летевшие над волнами, еще прибавили в скорости, по бокам покрывшись бурунами и брызгами. Обреченные не успеть, они жаждали выиграть хотя бы несколько метров, однако времени на это оставалось слишком мало. В какой-то момент часть из викингов втянула весла, ухватилась за оружие и артефакты, обращая их к небу. А еще спустя несколько секунд драконы снизились достаточно, чтобы обрушить убийственно мощную атаку на суда и их пассажиров.