С другой стороны, самостоятельность от меня и не требовалась. В такой ситуации она скорее могла помешать Кередвину. А куда более предпочтительной являлась полная поддержка инициатив, выдвигаемых эльфом и демонстрация возможности подкрепить его идеи военной силой. Впрочем, это всего лишь теория, не отменяющая необходимости уточнить стратегию у главы клана.

Однако это все мысли по поводу организации противостояния демонам. А на них свет клином не сошелся. Существуют и другие проблемы, способные встать в полный рост сразу, как с вторжением будет покончено. Например, беспокойные соседи. Мои владения находились в довольно привлекательном месте. Они охватывали широкий берег моря, а еще включали в себя судоходную реку. Также не следует забываться о том, что я обосновался у границы освоенных земель. На время вторжения Инферно расширение Сероводья было приостановлено, и новые игроки не появлялись. Однако, когда, именно «когда», а не «если», демоны окажутся вышвырнуты из наших земель, на юге вновь начнут появляться лорды, которые станут крайне лакомой добычей. В том числе для меня и клана «Тантал».

Однако мы являлись отнюдь не единственными желающими ухватить лакомый кусок. Наши враги и союзники всегда могли поменяться местами. В особенности, если «Тантал» слишком наберет в силе. А это уже может повлечь экономическое давление на нас или прямой военный конфликт. И что из этого следует? Лучше всего подготовиться к этому противостоянию заранее.

С военной точки зрения подготовка была вполне понятной — требовалось наращивать численность армии, что я и делал. Однако на этом пути было несколько ограничений. В первую очередь производство еды и объем поступающих налогов. На текущий момент максимум моих возможностей — это содержать войско численностью в тысячу-полторы солдат. Против орды демонов такая армия была лишь пылью под ногами. Однако, что насчет соседей? Какой силой они обладают и могут обладать в перспективе? Еще один вопрос, который следует задать Кередвину.

Придя к таким выводам, я очнулся от своих мыслей и огляделся по сторонам. Надо отметить, вовремя. Мы как раз подходили к концу длинного коридора, выводившему в зал, в котором и собирали всех гостей. По размерам тот представлял собой просторную, наполненную светом и воздухом комнату. Потолком ее служил высокий купол, с множеством прорезанных в нем окон. В результате чего вступивший в комнату невольно ощущали себя в подобии храма — столь подавляющими являлись возносящиеся над ним своды и столь малым на этом фоне казался он сам. Впрочем, это чувство было мимолетным и, отведя взгляд от купола, я сосредоточил внимание на поисках Кередвина. Благо, в комнате в настоящий момент присутствовало лишь четыре десятка голограмм лордов. Найти среди них фигуру знакомого эльфа оказалось не так сложно.

— Благодарю, можешь быть свободна, — сказал я своей сопровождающей, а затем уверенно направился в сторону Кередвина.

— Тан Далин, рад вас видеть, — с неизменной доброжелательной улыбкой проговорил глава клана «Тантал». — Как ваши дела? За то время, что мы не виделись, проблем не возникло?

— Существуют некоторые трудности, но ничего смертельного, — ответил я, а уже затем тише добавил. — Мы можем поговорить?

— Конечно. Господа, мы непременно продолжим разговор, но чуть позже, — обратился Кередвин к своим прошлым собеседникам, после чего направился в сторону свободного от гостей участка зала.

— У меня два вопроса. Первый, какова моя роль на этом собрании?

— Она не столь значительна, — спокойно принялся объяснять эльф. — Мне необходимо продавить решение о выступлении всех приглашенных лордов против демонов. Для чего требуются люди, готовые открыто высказать в поддержку данного предприятия. Такие как вы и остальные члены клана «Тантал». Собственно, по этой причине всех шесть лордов, участвующих в нашем альянсе, будут присутстовать на встрече. Когда я вынесу предложение о том, чтобы выступить одним фронтом против демонов, вы должны будете подняться с места и подтвердить готовность участвовать в этом предприятии.

— Подняться с места? — с недоумением спросил я, оглядывая лишенный мебели зал.

— Переговоры будут проходить в соседней комнате. Здесь мы задержимся лишь на час, дожидаясь всех приглашенных. Вскоре нас проведут в помещение в котором вам лучше всего будет занять место немного в стороне от меня, чтобы для посторонних вы выглядели самостоятельным лордом, излагающим свою личную позицию. Так к вашим словам будет больше доверия, — ответил Кередвин, затем, немного подумав, продолжил. — К вам, Далин, могут обратиться лично, предлагая обосновать необходимость похода против демонов. На этот счет не буду давать никаких инструкций. Говорите, что сами думаете, полагаю, после Мерана мыслей у вас по поводу противостояния Инферно достаточно.

— Вот уж точно.

— Также прошу вас соблюдать сдержанность. Не все из здесь присутствующих — наши друзья. Многие лорды исповедуют стратегию бегства от проблем. Надеются пересидеть трудности за стенами своих замков. Часть подобных «нейтралов» уже уничтожены в результате походов против «пособников демонов». Однако не все, далеко не все. Они обязательно проявят себя на сегодняшнем собрании.

— Я так понимаю, мы не можем позволить им нейтралитет, так как это означает угрозу для всех тех, кто направит свои войска против демонов?

— Есть только два варианта. Или мы отправимся в поход вместе или не выйдет никто. Я не готов вести в длительный поход половину своей армии, зная, что сосед остается дома, готовый к вторжению. А значит, не могу требовать подобного от других.

— А если соглашение будет заключено, но его нарушат?

— На этот случай мы предусмотрели особые меры, — с вкрадчивой улыбкой ответил Кередвин. Уточнять, что именно было предусмотрено, я не стал. Будет для меня сюрприз. Вместо этого, заговорил о другом.

— Можете показать, с кем следует быть особо внимательным, к кому присмотреться? Не обязательно знакомить, но, по крайней мере, ткните пальцем в тех, кто является моим соседом.

— Пальцем указывать не буду, это, в конце концов, неприлично, — ответил, чуть улыбнувшись, Кередвин. — Однако помочь не откажусь. И в первую очередь советую быть внимательным с тем человеком в мантии.

Я бросил взгляд в ту сторону, куда кивком указал Кередвин и обнаружил полупрозрачную фигуру в плаще мага. На лице его виднелась клиновидная бородка и тонкие усики, голову покрывал тюрбан. Что примечательно, этот человек также смотрел в нашу сторону, однако подходить не спешил и просто отвернулся.

— Кто это?

— Крис Саракх, маг, полноправный член клана «Мистерия». В Сероводье обосновался за две недели до вас, — охотно дал справку Кередвин. — Как вы знаете, в Мистерию входят маги, чернокнижники и некроманты. Однако они отказались идти в подчинение демонам и дали тем отпор. Позже двое членов клана участвовали в войне с «Арканом» и получили куски территорий степняков. Крис Саракх был одним из них и приобрел земли, граничащие с вашими на западе.

Интересно. Выходит, сейчас моя территория на севере прикрыта родным кланом и рекой, на востоке имеет морскую границу, на юге как таковой земли все еще нет. А вернее она скрыта до появления новых игроков. Так что единственной угрозой, не считая демонов, является запад и мой сосед в лице этого мага. Но в то же время он лишь недавно захватил граничащие с моими земли и вряд ли заинтересован в расширении территории. По крайней мере я могу рассуждать подобным образом исходя из собственных проблем с бывшими землями эльфийки. Может Крису достались не столь разрушенные территории, но ему все равно придется вложить немало средств прежде чем они смогут приносить доходы. А значит, пока что этот лорд угрозы не представляет, скорее всего.

— Что он за человек? — спросил я.

— Крис Саракх явный авантюрист, склонен к рисковым ходам, но в уме ему не отнять. Свое место в «Мистерии» он получил, расплатившись замком соседа. Затем участвовал в отпоре первому нашествию демонов, при этом его земли и войска почти не пострадали. Воспользовавшись этим, Крис сам вышел на меня с предложением уничтожить «предателей», клан Аркан. И, по некоторым данным, смог захватить земли на западе от вас без серьезных потерь, — немного подумав, Кередвин с едва уловимой усмешкой добавил. — Он непременно станет вашим соперником в деле освоения новых земель и не только в этом. Думаю, его шпионы уже оценивают состояние вашей армии, крепостей и составляют карту местности.