— Тан! Кудый складировать то? — отвлек меня от рассуждений грубый голос.

Вопрос задавал низкорослый гном, Сандир, стоявший у повозки в компании своих собратьев. Их и еще нескольких работников я вызвал в Нельдэн, так как не рассчитывал найти здесь достаточного числа ресурсов для строительства. В итоге предположение оказалось верным. Если камень удалось обнаружить, то дерево выгорело все без остатка. Вернее, его намеренно сожгли, оставив лишь угли. Судя по окружающему виду, Кальяди и камень бы раскрошил в щебенку, будь у него на это время. Однако сделать это он не успел. Так что я теперь мог воспользоваться остатками былого величия, присовокупив к ним груз, доставленный гномами.

— Выгружайте дерево сюда, — указал на место, ранее служившее подножием донжона. Сейчас в нем мягко вилась энергия Источника.

— Никогда прежде не видела, как рождается замок, — заметила, показавшаяся из-за кучи камней Кацуми.

— Боюсь и в этот раз ты не сможешь проследить процесс. Донжон будет расти в течение двенадцати часов, и, если ты не хочешь все это время просидеть здесь, то он отстроится уже после того, как мы улетим. Кстати, смогла найти что-нибудь интересное?

— Нашла, но интересного мало, — без особого энтузиазма ответила кицунэ. — Барон действительно устроил тайник, поместив в него все громоздкое и не слишком ценное. Я заметила посуду, ткани и даже мебель. Возможно, в той яме удастся отыскать и что-то иное. Но не думаю, что мы приобретем действительно многое.

— И то хорошо. У тебя остались здесь какие-нибудь дела?

Получив отрицательный ответ, я попросил девушку немного подождать, а сам подошел к заваленному камнем и деревом Источнику. Материалов рядом с ним как раз хватало для того, чтобы начать строительство.

«Вы желаете основать Цитадель? Для ее постройки требуется 2500 золотых, 10 дерева, 10 камня» – появилось сообщение Системы.

Ответив утвердительно, я задумчиво проследил за тем, как исчезают ресурсы, а потом обернулся в сторону подчиненных, расположившихся неподалеку. Работу они все еще не закончили. Лишь одна из четырех телег стояла разгруженная, однако продолжить дело являлось возможным лишь когда построится склад ресурсов, а до этого момента моим подданным оставалось сидеть без дела. Впрочем, у них будет время подумать, а уж нужную тему для размышлений я мог предложить уже сейчас.

— У меня есть для вас деловое предложение, — не теряя время попусту, объявил я.

— Что надо сделать, тан? — тут же откликнулся командир отряда.

— Вы сами видите, какая разруха творится в этом крае. Мне нужны работники. Причем требовались они еще вчера. Я хочу, чтобы вы уговорили переселиться сюда своих знакомых или друзей. За свои труды вы получите по золотому за каждого переселенца, по два, если сможете уговорить шахтера работать в местных рудных выработках. Переселенцы приобретут подъемные в размере тридцати золотых и освобождение от налогов на неделю.

Мое предложение изрядно смутило людей и гномов. И общее недоумение высказал Сандир.

— Тан, а почему вы обращаетесь с этой просьбой к нам? Отчего не к своему управляющему, градоначальникам иль там старостам? Какой с нас, простых гномов и людей, прок?

— Не беспокойтесь, им я также соответственное поручение дам. Да только сами рассудите, кому гномы и люди больше поверят, своим старостам, в глаза не видевшим земли, куда предлагается ехать или вам, побывавшим здесь недавно? И я не прошу врать. Говорите прямо, как здесь дела обстоят.

— Так многие ли решатся, тан? Пусто тут, да граница рядом, демоны не ровен час нагрянут. Захочет ли кто сюда ехать?

— Вы предложите, а там видно будет. За наградой и подъемными обращайтесь к старостам или градоначальнику. Они будут предупреждены.

Работники покивали, явно принимая сказанное к сведенью, я же засобирался в путь. Следующую остановку предполагалось сделать в одной из деревень, сожженных Кальяди. В этот день требовалось посетить каждое из опустевших селений, запустив их возрождение.

…

Путешествие, начавшееся с отлета из Перонзана, изрядно затянулось. И даже к окончанию нового дня нам так и не удалось добраться до конечной точки — Сторма. Продержавшись почти сутки в седле, мы смогли взять под контроль все четыре деревни, ранее существовавшие на землях эльфийки, однако на это оказалось потрачено довольно много времени. В результате, вместо столицы нам пришлось выбрать местом для ночлега Гнесин. Но не было худо без добра — зато у меня появилась возможность своими глазами оценить положение вещей в одном из давным-давно присоединенных селений.

Местом посадки грифона оказалась выбрана поселковая площадь, а само приземление привлекло изрядную долю внимания. Из-за наступления темноты большинство жителей успели освободиться от забот, многие проводили время в таверне, другие предпочитали посвятить освободившееся время Богу Света, посетив церковь. Однако наше прибытие заставило жителей покинуть гостеприимные стены данных заведений, высыпав на площадь. Мы еще не успели покинуть седла, как пространство вокруг уже оказалась наполнена десятками людей.

Спрыгнув на землю, я едва не рухнул, почувствовав слабость в предательски задрожавших ногах. Но все же смог удержаться, а затем подал руку Кацуми. Помощь девушке действительно понадобилась, ибо ее путешествие измотало еще сильнее. Однако кицунэ постаралась гордо выпрямиться, не собираясь показывать слабость перед жителями Гнесина.

— Тан, рады вас видеть! — приветливо, но с некоторой опаской произнес Фрол, староста поселения. — Что привело вас к нам? Дело? Хотели что-то обсудить? Мы не знали, что вы прибудете и не подготовили должного угощения, но…

Я поднял руку, прерывая поток сумбурной речи.

— Фрол, не стоит лишнего беспокойства. Мы не требовательны в еде и не собираемся оставаться надолго. Лишь переночуем здесь. А еще обсудим состояние дел в Гнесине. Давно я здесь не бывал. Наверняка проблемы, требующие решения, накопились?

— Есть проблемы, как не быть, — откликнулся староста, но теперь уже спокойнее. — Но о них так, на улице, не поговорить. Лучше пройдемте в мой дом, посидим, выпьем.

— Конечно. Однако на разговор у нас будет ровно час. Затем мне потребуется комната.

— Да, да. У меня найдется место, где вы с удобством сможете переночевать. Буду рад его предоставить. Прошу вас.

Упоминание о недостатке времени вновь заставили старосту заволноваться, и он быстро засеменил сквозь толпу к своему дому. Я же и Кацуми спокойно направились следом, кивая встречным жителям. Среди них я мог заметить как обычных крестьян, так и бывших степняков, выделявшихся раскосыми глазами. Что примечательно, стояли они вперемешку, не выказывая какой-то враждебности друг к другу. Так что староста и Айлин неплохо справлялись со своими обязанностями. К слову о ней.

Проходя сквозь толпу, я поймал на себе острый взгляд девушки в монашеском одеянии. Лицо Айлин выражало толику смятения, страха, злости… Много чего было в нем намешано и сложно сказать в каких пропорциях. Тем более, что стоило Айлин встретиться со мной взглядом, как она тут же отвернулась, а затем постаралась скрыться в толпе. Стоило с ней поговорить, ибо мало ли какую глупость решит затеять паникующая женщина.

— Вот, проходите тан, присаживайтесь, — меж тем проговорил Фрол, приветливо распахивая дверь.

Мы не заставили себя ждать и, пригнувшись, шагнули за порог дома старосты. Внутри, нас встретила обстановка схожая с той, какую я помнил по прошлому визиту, месяц тому назад. Добротный стол, грубые, но прочные стулья, скатерть. Простая деревенская обстановка. Впрочем, присмотревшись, я понял, что перемены все же существовали. Скатерть была новой и чистой. На окнах виднелись красивые занавески, сотканные не иначе как эльфами. К тому же вся мебель едва ли не светилась чистотой и была обработана каким-то составом. Интересно, а остальные жители деревни столь же хорошо живут? Это стоило проверить.