— Из-за близости?

— Да. А еще здесь отличный воздух, развитая инфраструктура, много интересных магазинов, хорошо развит туристический бизнес из-за близости к горячим источникам.

— Я помню. Это всё? — поинтересовалась я, поворачиваясь к Стиву.

— Нам придётся тут остаться.

— Твой отец, — понимающе заметила я.

— Да. Его условие.

— А мой? Он до сих пор в руках Сайлуса Омару?

— Пока да, — не стал отрицать мужчина. — Но я сделаю всё, чтобы с ним ничего не случилось. Обещаю.

Я кивнула.

Мне сейчас только и оставалось, что верить ему. Больше ничего сделать я не могла.

— Ты не мог бы озвучить остальные… условия?

Мужчина ответил не сразу.

— Отдыхать, веселиться, изображать пару.

— Что значит изображать пару? — тут же насторожилась я.

— Вечера на виду, рестораны, клубы, балы.

— Балы?

И почему в голове сразу всплыл образ бального платья и потерянной хрустальной туфельки?

— Балы, светские рауты. Как думаешь, у нас получится сыграть влюблённую пару? — поинтересовался Стив и в глубине глаз задорно вспыхнуло золотистое пламя.

— При чём тут я?

— Мне играть не надо, — спокойно отозвался мужчина, продолжая смотреть прямо в глаза. — О моих чувствах ты и так знаешь.

— Желание — это не любовь, — возразила я.

— А ты так уверена, что это просто желание и ничего больше? — поинтересовался оборотень.

Флиртует. Ненавязчиво и легко, но в голове всё равно мигает красная лампочка «СТОП», и я пошла на попятную.

— Давай не будем углубляться в эту тему и лучше обсудим правила. Мы просто играем, так?

— Так.

— И ничего больше? — продолжала допытываться я.

Стив обречённо вздохнул, поясняя:

— В моей квартире две спальни, большая гостиная, кухня-столовая и два санузла. Так что не переживай.

— И ты не будешь ко мне приставать?

Модифицированный фыркнул, откидываясь на спинку сидения, и продолжая:

— А вот об этом даже не мечтай. Я буду соблазнять тебя, Мари, провоцировать и пробивать на эмоции.

— Ты мне угрожаешь?

— Разве? Предупреждаю, — отозвался Стив. — Я хочу тебя. Сильно. И дело не только в звере. И собираюсь добиться взаимности.

— Любыми способами?

— Никакого принуждения. Ты же знаешь.

И на том спасибо.

— Включишь своё обаяние на полную катушку? — поняла я.

— Это хорошо, что ты знаешь цену моему обаянию.

Проклятье, с ним просто невозможно разговаривать.

— Мы едем в квартиру? — уточнила я, вновь переводя тему.

— Нет. Сейчас мы едем по магазинам.

— Сейчас? Но ведь еще очень рано, всё закрыто.

— Для нас откроют, — возразил мужчина. — Позавтракаем в кафе панкейками с кофе и отправимся на шопинг.

— Не стоит.

— Мари, — вздохнул Стив. — Одежду тебе всё равно придётся купить. Это необходимо. Я ценю твоё упрямство и гордость, но не надо. По деньгам ты меня совсем не стеснишь. Я могу купить весь торговый центр, не моргнув глазом. И вообще считай это компенсацией.

— За что?

— За всё. Что было, есть и будет. Так что если ты не хочешь, чтобы я набрал тебе одежды по своему вкусу, то сделай это лучше сама.

— Но никаких дорогих брендов и марок. И всё по минимуму, лишь самое необходимое, — тут же вставила я, стремясь хоть как-то поучаствовать в собственной жизни.

— Согласен, — улыбнулся Стив, протягивая ладонь. — По рукам.

Словно только этого и ждал.

— По рукам, — согласилась я, скрепляя наше соглашение пожатием.

Мужчина тут же сжал мою руку, развернул и, наклонившись, поцеловал, не сводя с меня лукавого взгляда:

— Я рад, что ты согласилась, Мари.

А мне оставалось лишь вздохнуть и набраться терпения. Следующие дни виделись в очень мрачном свете. Или может это я специально сгущала краски, понимая, что выкрутиться не получится.

Уже совсем рассвело, когда мы въехали в город и остановились у огромного торгового центра. Машина играючи поднялась по эстакаде и припарковалась в подземной парковке совсем недалеко от кабинок лифта.

— Ты уверен, что магазины сейчас открыты? — поинтересовалась я, не торопясь выбираться из автомобиля.

— Для нас, да, — отозвался Стив и выбрался из машины, чтобы обойти её и открыть дверцу рядом со мной, протягивая руку.

— И что это значит?

Руку я приняла. Поступить иначе было бы глупо. Взрослые люди, взрослые поступки. А вот потом сразу отпустила. Мужчина удерживать не стал. И пусть я не видела его лица, но почему-то чувствовала, что Стиву неприятно такое моё отношение. Но ни на какое другое я сейчас не была способна.

Угги были велики на полтора размера, и походка у меня была соответствующей. А прибавить к этому замёрзшую лужу, которая каким-то чудом оказалась у меня на пути, так это вообще трагедия вселенского масштаба.

— Это значит, что для нас все двери открыты, — пояснил Стив, чуть подталкивая меня в сторону лифта.

Вот зря он, потому что ноги тут же разъехались, я нелепо взмахнула руками, заваливаясь назад. В довершение всего чужая шапка весьма не вовремя сползла на нос, закрыв весь обзор.

— Уи-и-и-и! — взвизгнула я, пытаясь удержаться на месте, но из-за этого окончательно потеряла равновесие.

И встретиться моему затылку с бетоном, если бы не Стив. Поймал, схватил и прижал к себе.

— Осторожнее, Мари. Тут скользко, — мягко прошептал мне на ушко, пока я лихорадочно пыталась поднять шапку, путаясь в собственных волосах.

Сердце гулко стучало в груди. То ли от страха перед падением, то ли от близости модифицированного.

— Я заметила, — пробурчала в ответ, переведя дыхание, и добавила. — Может, отпустишь меня?

— Чтобы ты упала, — покачал головой Стив, продолжая держать меня на руках и нести в сторону лифта. — Даже не подумаю.

Ноге почему-то было холодно. И почему-то только правой.

Извернулась, приподняла её и увидела полосатый носок.

— Ой.

— М-м-м? — поинтересовался оборотень, не останавливаясь.

— Я ботинок потеряла, — сообщила ему немного смущенно.

Повернулся.

И точно. Одинокий угги остался на месте моего несостоявшегося падения и растерянный водитель рядом с ним, явно не знающий, что с этим делать. То ли оставить, то ли броситься нам вдогонку и вернуть его на место.

— Брось в машину, — велел Стив и снова зашагал в сторону лифта.

— И что я так и буду без ботинка? — спросила я, когда пиликнув, двери разъехались в сторону, и мы вошли внутрь.

— Они всё равно тебе велики, — сообщил мужчина, нажимая на верхний этаж.

— Но это не значит, что ты должен таскать меня на руках.

— А если мне нравится?

— Моё мнение не учитывается?

— Хочешь сказать, что тебе неприятно? — заинтересовано спросил Стив, внимательно на меня взглянув.

Да так, что я невольно смутилась и отвела взгляд, теребя рукава длинного свитера, выглядывающего из-под куртки.

— Это несомненно приятно, но не моё. Я предпочитаю твёрдую землю под ногами. Да и тяжелая…

— Лёгкая, как пушинка, — перебил мужчина.

— Ты просто модифицированный и поэтому не понимаешь…

— Вот именно. Я модифицированный и совершенно не чувствую твоего веса. Мне не тяжело, не трудно и нравится носить тебя на руках. Ты идти не можешь из-за того, что на тебе один ботинок. Вот и всё. Спор окончен.

Железная логика.

— А мы и не спорили, — возразила немного обиженно.

— Вот и отлично. Не хочу с тобой спорить. Мне кажется это неправильным.

И кто меня за язык тянул:

— Ты вообще не умеешь спорить и не любишь выслушивать чужое мнение.

Не обиделся. Чуть склонил голову, соглашаясь:

— Наверное, ты права. Я действительно не люблю проигрывать. Постараюсь впредь прислушиваться к твоему мнению. Но сейчас не тот случай и ты отказываешься скорее из-за упрямства. Или я не прав?

Самое противное, что прав. Опять.

Я тяжело вздохнула, признавая его выводы и отводя взгляд в сторону.