О да, это был бы отличный повод избавиться от нелюбимого отпрыска. Проблема лишь в том, что Клайв слишком молод и слаб.

Что будет, если волк изберёт другого? В спину дышали десяток кузенов. Любой из них с радостью оспорил бы право Клайва и принял наследного волка. Против Стива они не пойдут, слишком уважают деда.

Да, Сайлус получил власть, но Айвела уважали, к его мнению прислушивались, а тот никогда не скрывал, как относится к Рейфу и Стиву, которых вырастил сам.

А междоусобная грызня род не укрепит.

— Тебе? Вызов? Нет, это слишком просто, — оскалился Стив и добавил: — А вот Клайву — легко.

Они все понимали, что мелкий не выстоит.

Реган побледнела и ахнула:

— Нет! Сайлус! Сделай же что-нибудь!

— Я сказал, уйди! — гаркнул модифицированный, продолжая изучать сына. — Ты не посмеешь.

— Посмею. У меня и повод есть. Ты не можешь держать в узде свою бабу и щенка. Она даже сейчас тебя не слушает, — прорычал Стив в ответ, только силой воли удерживаясь на ногах. — Клайв нарушил прямой приказ главы. Он посмел прийти к моей избраннице! Посмел разговаривать с ней до закрепления эйо. Это вызов, отец. И ты отлично это знаешь. Я в своём праве!

— Это правда? — уже тише спросил модифицированный у жены.

— Я…

— Дура!

— Сайлус, — побледнев, прошептала Реган. — Это неправда. Это Стив бросает тебе вызов сейчас. Это он смеет принижать твою власть. Почему ты не видишь этого? — и осторожно коснулась руки мужа, уговаривая, упрашивая.

— Я защищаю избранницу. И закон на моей стороне, — едко ответил оборотень и позволил себе сесть в ближайшее кресло. — И ты это знаешь.

Сейчас это была не слабость. Сейчас можно было.

Сайлус вошёл в кабинет, захлопнув дверь перед носом жены, и сел в кресло напротив.

— Надо же, как зверь изменил тебя. Всегда такой тихий, неконфликтный, незаметный.

Скрытый за тень старшего брата, которого любил и уважал. Никогда не стремящийся к власти. Тот, кого никогда не рассматривали как кандидата на пост главы.

— Может ты меня никогда и не знал, отец.

— Эйо должно быть закреплено. Девчонка тебе нравится. Так в чём проблема?

Никаких, если не принимать в расчёт, что Мари живая и требует к себе нормального отношения. Того самого, которого не получила мать.

— На моих условиях.

— Я уже один раз не вмешался, и мы оба знаем, чем это закончилось.

И в этом тоже был смысл.

— Я умею учиться на чужих ошибках. Я не Рейф, а Мари не Кейт.

— На кону стоит благополучие рода.

— Отличный ход, отец. Шантаж, угрозы, а теперь пытаешься давить на совесть. Что дальше?

— Ты забываешь, что Найт у меня, — заметил модифицированный, откидываясь на спинку кресла.

В темноте его глаза ярко сверкали злорадством. Теперь, когда силой не получилось, Сайлус решил действовать по-другому. Политик до мозга костей — хитрый, алчный и жесткий.

— Ты забываешь, что я могу хоть сейчас вызвать Клайва на бой, — парировал Стив.

— Один козырь, сын? Мелко.

— Зато эффективно.

— Вырос, заматерел.

— Я просто дерусь за своё.

Слова произносились быстро и резко, не давая никому из оппонентов как следует подумать.

— Девчонка так важна?

— Ты же за Реган готов глотку любому перегрызть, почему я не могу поступить так же? — возразил Стив.

Из-за крови во рту горчило и больше всего хотелось встать и налить себе воды. Сделать хотя бы глоток. Но он продолжал сидеть и смотреть в глаза противнику.

Зверь внутри застыл наизготовку, ощетинился, скалил клыки и тихо порыкивал, готовый прийти на помощь, отстоять своё право.

— Твои условия?

Не победа, но шаг к ней.

— Мы уезжаем. Сейчас. Я и Мари.

— И?

— Ты не трогаешь Найта, а я не вызываю Клайва.

— Может прикажешь сразу его отпустить? — огрызнулся Сайлус.

В кабинете было душно. Шторы задернуты, неясные тени, создаваемые углями в камине, плясали на стене. Да и отец напротив все еще давил авторитетом альфы.

— Ты так настаиваешь, что буду благодарен, если ты передаешь его Хейлу, — Стив усмехнулся, старясь не шевелиться. Любое движение, даже самое маленькое, причиняло адскую боль.

— Размечтался. Что с этого получу я?

— Эйо будет закреплено. Срок неделя.

— А если нет?

— Я сделаю так, как хочешь ты. В любом случае, Мари станет моей.

— Она слишком много знает.

— И останется в семье, — продолжил Стив.

— А я должен буду простить тебе вызов?

Отец подался вперед. Его желтые глаза горели, пытаясь прожечь в наследнике дырку.

— Его не было.

— Ты оспаривал моё решение.

— Я наследник, а не щенок на поводке. И обязан отстаивать своё мнение. Ты сам это не раз говорил.

Сайлус задумчиво потёр подбородок.

— Если через неделю девчонка не станет твоей, она труп.

Зверь взвыл внутри, оглушая, вышибая воздух из лёгких.

— Что?

— Она дочь Генри Найта и слишком много знает. Не станет твоей — умрёт. Это моё последнее слово. Отсчёт пошел, сын.

Пришла пора утренников в садиках и школах((

Прошу прощения за задержку.

«Ложись спать…»

Легко ему сказать, а я так перенервничала, что уснуть теперь точно не смогу. Если только меня не накачать снотворным и то не уверена, что будет нужный эффект. Уровень адреналина просто зашкаливал.

«Не давай мне повода, Мари…»

Как будто я когда-нибудь делала иначе. Вертела перед ним задницей и оголёнными частями тела. Да я с самого первого дня старалась держать дистанцию и что в итоге? А ничего! Не помогло и с каждым днём всё становится еще сложнее.

Вазу я вернула на место, набрала воды, поставила цветы, пару пришлось выкинуть. Но тёмное пятно на ковре осталось, но это не моя забота. Слуг тут много.

Быстро переоделась в свой затрепанный костюм и, стащив с кровати одеяло, завернулась в него как в кокон и забралась с ногами на диван.

В постель не вернусь. Ни за что.

Часы показывали половину третьего ночи. До утра еще долго и чем себя занять я не знала. Только и оставалось, что думать, анализировать и пытаться понять, что с этим модифицированным случилось.

Оборотень ведь был рядом, касался кожи, смотрел так, что я чувствовала себя блюдом на тарелке, которое так хочется слопать целиком, даже косточек не оставив.

А потом вдруг всё кончилось.

Совесть проснулась? У модифицированного? Звучало более чем фантастически, но других вариантов у меня пока не было.

Дверь наладили сразу, но скрипеть от этого она не перестала, поэтому, когда в неё постучали и не дождавшись начали открывать, я вздрогнула и чуть не свалилась с дивана, прихватив с собой многострадальную вазу. В последний момент мне удалось её подхватить и поставить на место, каким-то чудом не разлив воду на себя.

Вернулся? Решил закончить начатое? А мне что делать? Куда бежать?

— Привет, не спишь?

Это была девушка, примерно моего возраста. Симпатичная, кареглазая, с тёмными волосами, собранными в косу, что лежала на плече и жутко ей шла. Про таких принято говорить «статные». Она именно такой и была — статной, гордой, но не горделивой. Улыбка у незнакомки была дружелюбной и немного смущенной.

— Нет, — удивленно ответила ей, пытаясь понять, кто она и что ей нужно.

В голову вдруг пришла мысль, что это и есть та самая первая невеста Стива. Но нет, по описанию не подходила.

— Меня зовут Айрис, — улыбнулась она, продолжая стоять в дверях и держать в руках чёрные огромные пакеты.

— Мари, — произнесла в ответ, продолжая настороженно наблюдать за ней.

— Разрешишь войти?

— А вы… кто?

— Ой, прости, — улыбнулась Айрис. — Я жена Винса.

— Винса? — переспросила я удивленно, бросив взгляд на дверь, за которой наверняка притаились мои охранники. — Не знала, что он женат.

Я вообще мало что о нём знала, но как-то не представляла этого угрюмого оборотня в образе семьянина.