— Значит, большой босс планирует использовать волков в войне?

— Именно! — подхватил овчар, — неясно только какого дьявола ты попёр против вожака? Ведь ты его любимчик и преемник. В будущем твоей лохматой заднице обеспеченно тёплое местечко в управленческом кресле.

— Не сошлись во взглядах, — коротко ответил Найрад.

— Не могу поверить! Тебя будто подменили! — воскликнул страж.

— Это ещё почему? — напрягся Найрад.

— Мой бывший куратор крутил роман с женщиной из отдела наблюдения. Мы частенько заглядывали в её кабинет. Агентша специализировалась на слежке за вожаком «Серебряного следа». Я, конечно, не должен был этого видеть, но, когда парочка уединялась, у меня появлялся доступ к экранам. Так я узнал много любопытных подробностей. Видал тебя в деле. Ты один из лучших бойцов и прихвостней Железного прохвоста Милорада. А твоё умение легко подвешивать порталы и уходить от погони стало притчей во языцех. Поэтому либо ты пудришь мне мозги, либо тебя подменили.

— Думай что хочешь, — раздраженно бросил Найрад, — сейчас я настоящий, а всё, что было до этого, сон или фарс. Не веришь — ищи других союзников.

— Не горячись! — примирительно протянул пёс, опустив уши, — похоже, ты, как и я, освоил искусство лицедейства. Как бы там ни было, я готов к сотрудничеству.

— Ну вот и славно, — Найрад хлопнул пса по холке, — тогда отправимся каждый своей тропинкой. Откроешь проход до общины?

— А сам чего? — с сомнением отозвался страж.

— Представим, что я забыл, как это делается.

— Странный ты, — ответил овчар, открывая переливающийся нежным голубым светом портал. Зависший в воздухе он был похож на гладь горного озера, которую нарисовали вертикально против всех законов физики.

— Видали и постраннее, — бросил Найрад, шагая в гелеобразную плоскость.

Найрад вылетел из портала, будто кто-то пинком вышвырнул его наружу. Перемещение в пространстве заняло не больше трёх секунд, однако ему показалось, что его крутило в невесомости целую вечность.

Найрад перекатился на спину и пару минут глубоко дышал, приходя в себя. Путешествие дезориентировало: голова шла кругом, а перед глазами прыгали цветные круги. Только твёрдая земля, о которую он ударился при падении, говорила о том, что всё закончилось. Найрад поднялся и осмотрелся.

На холме в километре от него расположился мрачный посёлок. Шпиль центрального особняка рассекал хмурое небо над пустынной долиной. От главного здания полукругом расходились другие постройки. Картину довершал высокий каменный забор, отрезавший поселение от остального мира. Что-то подсказывало, что это и есть община, хотя он не чувствовал поблизости никакой магии.

— Эй! Что ты здесь делаешь? — неожиданно рявкнул кто-то сзади.

Через долю секунды горячая рука легка на плечо. Найрад вздрогнул от неожиданности. Рядом с ним стоял молодой оборотень, появившийся как будто из воздуха.

— А это ты! — воскликнул молодой оборотень и расплылся в дружеской улыбке.

Найрад хлопнул его по плечу, хотя понятия не имел, кто он такой.

— Уже вернулся? — спросил собеседник, чуть ли не подпрыгивая от восторга.

— Только что, — ответил Найрад, натянуто улыбаясь в ответ на приветливость незнакомца.

— Погнали скорее к старику, вот он обрадуется! — оборотень приобнял Найрада за плечи. Почва ушла из-под ног, а в следующую секунду они очутились в кабинете Лиса.

Несмотря на изменения, которые претерпевала реальность, кабинет вожака выглядел по-старому, разве что немного увеличился. Интерьер остался прежним: директорский стол из красного дерева, бордовые обои и авангардистские полотна на стенах.

Найрад пошатнулся и чуть было не грохнулся на пол, однако ему удалось совладать с собой и устоять на ногах.

Новый знакомый испарился, оставив его наедине с собой. Однако долго ждать не пришлось. Через несколько секунд книжный шкаф отъехал в сторону, и оттуда вышел Милорад Эдуардович.

— Где пропадал?! — воскликнул вожак, — мы места себе не находим!

В голосе старика звучала неподдельная радость, да и сам предводитель выглядел иначе, чем тот, к которому Найрад привык.

Исчез фирменный галстук. Старомодный костюм сменился на современный чёрный пиджак с простой рубашкой, а брюки со стрелками превратились в фирменные джинсы. Короткая элегантная седина и лёгкая небритость делали его похожим на опытного маклера, чем на руководителя общины волков.

Последнее, на что рассчитывал Найрад, это радушный приём, поэтому тупо замер посреди кабинета, не зная, как реагировать.

Ему вдруг сделалось неловко оттого, что его принимали за другого, пусть и собственного прототипа из этой ветки реальности. Тем не менее, страж прав, необходимо разобраться, как обстоят дела в общине, и какую выгоду можно извлечь из сложившейся ситуации.

Лис с ожиданием смотрел на Найрада.

— Меня каким-то неведомым образом утянуло меня в прошлое, — Найрад бросил пробный камень, чтобы посмотреть на реакцию вожака.

— Что!? — удивился тот.

— Чтобы я на корню присек появление Анти, — удовлетворённый реакцией предводителя, продолжил Найрад.

— И?

— Ничего не вышло.

Ему показалось, что Лис вздохнул с облегчением.

— Потолкуем об этом потом. Мирта будет здесь с минуты на минуту, — вдруг сказал вожак заговорщическим тоном, — она всех поставила на уши в поисках тебя.

— Боже-мой, где ты пропадал? Ты в порядке?! — Волчица вихрем влетела в кабинет, подбежала к Найраду и схватила его за руки, заглядывая в глаза.

Внешне она тоже изменилась. Волосы потемнели у корней, а по концам приобрели огненно-красный оттенок. Вместо футболки и джинсов на ней красовалась элегантная блузка и длинная юбка с разрезом, а удобные кроссовки уступили место сапогам с высоким голенищем.

Найраду хотелось спросить, давно ли она покрасилась, но девушка закрыла ему рот страстным поцелуем. Не дав ему опомниться, Мирта схватила его за руку и увлекла прочь из кабинета в комнату отдыха.

В небольшом закутке расположились несколько низких диванчиков с журнальными столиками, а возле окна стоял ветвистый цветок.

— Как ты? — спросила Мирта, сжимая его ладонь и заглядывая в глаза.

— В норме, — смущённо ответил Найрад.

Похоже, в этой ветке реальности их отношения зашли дальше, чем он предполагал.

— Где ты пропадал, и что на тебе надето? — продолжила расспрашивать Мирта.

— Меня закинули в прошлое. Пришлось поскитаться, прежде чем удалось вернуться, так что не обессудь…

— Кому и зачем понадобилось? — удивилась девушка.

— Не знаю. Наверное, чтобы я предотвратил появление Анти.

— Чертовщина какая-то. Я тебя везде искала, а ты будто сквозь землю провалился.

— В некотором смысле так и было, — улыбнулся Найрад.

Если дурачить Лиса было плёвым делом, то с Миртой всё было иначе. Его мучила совесть за "украденный" поцелуй и тот факт, что он не мог сказать ей правду, по крайней мере, до поры до времени.

Найрад смотрел на волчицу, пытаясь понять, как изменилась её личность. Много ли общего у здешней Мирты с той взбалмошной девушкой, которая рискуя собой, устроилась работать в Анти, чтобы выручить их общего друга?

— Где кольцо? — подозрительным тоном спросила Мирта.

— Потерял, — на ходу солгал Найрад, не до конца понимая, о чём идет речь.

— Наше обручальное кольцо?! — воскликнула Мирта, подняв брови.

Только теперь Найрад обратил внимание, что на безымянном пальце подруги сверкало кольцо невесты.

По традиции при помолвке волков жених и невеста обмениваются замысловатыми обручальными кольцами, сдобренными обережными заговорами и накачанными силой, призванной хранить союз от напастей. Потерять такое кольцо считалось плохим знаком.

— Прости, — потупился Найрад, почувствовав себя без вины виноватым, — перемещения во времени, смена тел, я и не заметил, как оно пропало.

В глазах Мирты блеснули слёзы.