— Дело не в тебе… — обреченно ответил Найрад, блокируя очередной выпад.

Любая реплика лишь усиливала ее истерику, поэтому он больше не пытался сказать что-либо.

— Не смей так мне говорить, слышишь?! Не смей… — Мирта изловчилась и скребанула когтями по лицу, оставив на скуле кровоточащие раны.

Найрад схватил ее в охапку и хорошенько встряхнул. Больше не сдерживаясь, Мирта обмякла в его руках и разрыдалась.

Наплевав на этичность, Найрад отправил ей ментальный аналог успокоительного. Только на пятый раз удалось пробиться сквозь ее защиту.

Через пару минут Мирта успокоилась и перестала плакать. Найрад отпустил ее и усадил на кровать. Она не сопротивлялась, а только сонно моргала глазами.

— Прости, что пришлось привезти тебя сюда, — сказал Найрад, придерживая ее за подбородок.

Девушка не ответила.

— Какое-то время тебе придется побыть здесь, ради собственной безопасности.

Мирта рассеяно кивнула. Высвободившись из его рук, она легла на кровать, отвернулась к стенке и закрыла глаза.

— Так-то лучше, — сказал Найрад, поглаживая затягивающиеся порезы на щеке.

Найрад вышел из домика, хлопнув дверью. Пройдя несколько шагов, он пнул низкий бревенчатый забор, ограждающий газон. Пронзительнохрустнув часть ограждения взлетела в воздух и с треском спикировала в заросли можжевельника возле соседнего коттеджа.

От сцены, устроенной Миртой, на душе остался неприятный осадок. Больше всего раздражало, что пес, не посоветовавшись с ним, притащил сюда разъяренную волчицу. Найрад злился на себя, что не нашел слов успокоить девушку, а вместо этого воспользовался грубой магической силой.

Только вот, что он мог ей сказать?

«Дорогая, я бросил тебя, потому что ты мне никто».

Такой расклад Мирте понравился бы еще меньше. А открываться перед ней он не имел никакого права. На карту поставлено слишком много и не только собственная шкура. От поведения Найрада зависело будущее стаи, поэтому приходилось взвешивать каждое слово.

Перекидыш еще не решил, оказал ли Ленни ему услугу или попытался подставить. Скорее всего, первое, так как раскол оборотней совсем не на руку стражам, по крайней мере, до победы над Анти. А вот Агнесс это могло быть вполне выгодно. Найрад еще не до конца разобрался в событиях той роковой ночи, когда ему пришлось сразиться со змеем. Его терзали сомнения, что исход схватки вышел не совсем таким, как ожидала шаманка. Как бы там ни было, парень решил, что пока лучше держать женщину возле себя, а что будет дальше время покажет.

Найрад шел по пустой аллее, задумчиво пиная мелкие камешки. Погрузившись в размышления, он забыл накинуть маскировку, и, конечно, не остался без внимания. Навстречу вприпрыжку несся пепельно-серый страж. Ричи запыхался, свесил язык на сторону и тяжело дышал. Похоже, пес почуял его на другой стороне селения и примчался, чтобы в сотый раз задать один и тот же вопрос.

— Когда меня, наконец, выпустят!? — страж встал посреди дороги, преградив перекидышу путь.

К счастью, вокруг никого не было. Если волков Найрад пытался отучить от излишней учтивости, то со стражами дело обстояло с точностью до наоборот. Эти ребята продолжали общаться с ним как раньше, чем доводили оборотней до белого каления. Сам он был рад, что все осталось как прежде, однако просил друзей придерживаться этикета хотя бы на публике.

Ленни следовал просьбе, превратив это в излюбленную тему для насмешек, а вот Ричи совсем не обращал внимания на подобные условности. Овчар еще не до конца пришел в себя после плена, поэтому все его внимание было сосредоточено на идее фикс — отправитьсяна передовую и прикончить как можно больше Анти. Только вот, если выпустить его за периметр, он навряд ли вернется живым.

— Дружище, мы это уже обсуждали. Для начала тебе нужен покой, а там посмотрим.

— Сколько раз говорить, что я в полном порядке, и не намерен отсиживаться в тылу, словно вшивая крыса!

— Ты и не отсиживаешься, — устало повторил Найрад, — а восстанавливаешься.

— Я здоров!

— Физически — да, психически — нет. Подумай о Кейсе. Кто будет ее защищать, если тебя пристрелят?

Страж тяжело вздохнул и опустил голову. Упоминание девчонки ненадолго остудило в нем суицидальные наклонности.

— Ричи, вот ты где!

Из-за поворота выбежала Кейса. На ней был мешковатый черный балахон, рваные джинсы и потрепанныекроссовки. Растрепанные светлые волосы девчонка на скорую руку заплела в простую косичку.

— Я уже обыскалась! — воскликнулаКейса, обращаясь к овчару.

Заметив Найрада, она остановиласьчуть поодаль, бросая на перекидыша быстрые взгляды, будто сомневаясь стоит ли приближатьсяк этому типу.

— Я не кусаюсь, — сказал вожак вместо приветствия.

Девчонка подошла и присела рядом с овчаром, приобняв пса за шею.

— Он опять докучал своими вопросами? — спросила Кейса, стараясь не смотреть в глаза.

— Немного.

— Я говорила, что никто его не выпустит пока не поправится, но он не хочет слушать.

— Вы сговорилисьчто ли? — рыкнул пес, стряхивая ее руку, — я уже в норме, а вы…

Овчар тяжело вздохнул и, шлифанув когтями по щебенке, рванул в сторону площади.

— Ричи! — позвала Кейса, но страж даже не обернулся.

— Он значительнолучше, чем был, — заметил Найрад, — а ты как?

— Нормально, — неопределенно ответила собеседница.

— Я чем-то тебя обидел? — поинтересовался перекидыш.

— Нет, что ты! — быстро заверила девчонка.

— Тогда почему ты меня избегаешь?

— У тебя полно дел, — уклончиво протянула Кей, выводя в пыли каракули носком ботинка.

— Мы оба знаем, что это не основная причина. Может, поужинаем вместе?

— Я лучше пойду, у тебя итак хватает забот, — повторила блондинка, быстро развернулась и зашагала в том направлении, в котором убежал овчар.

— Сегодня я абсолютно свободен, — Найрад догнал ее и зашагал рядом, — за пару часов с Ричи ничего не случится.

— Но где мы будем ужинать? — продолжила отнекиваться Кейса, прибавив шагу, будто надеясь, что он отстанет, — в городе творится черт знает, что, а здесь…

— Что?

— Тебя почитают будто божество.

— И? — усмехнулся Найрад.

— Не дело вожаку делить трапезу с беспризорницей, — выдала она козырной аргумент.

— Не знаю, что ты навыдумывала, но чувствую, что нам надо поговорить и все прояснить, так что, продолжим за ужином, — подытожил Найрад.

Перекидыш взял ее за руку и увлек за собой. Кейса недовольно фыркнула и попробовалаупереться, но из этого ничего не вышло, поэтому девчонка скорчила недовольную гримасу и нехотя последовала за ним. За время пока они шли, она несколько раз попыталась высвободить руку из его горячей ладони, но парень оставался непреклонен.

Во время их разговора вожак мысленно распорядился, чтобы в столовой зажгли свечи и накрыли на две персоны, а в гостиной растопили камин.

В чем-то девчонка была права. Теперь он стал публичной персоной, и любое его действие не оставалось без внимания. Способность скрываться от любопытных взглядом здорово выручала.

Что касается обитателей особняка, Найрад был уверен, что ребятам можно доверять. То, что происходило в стенах дома не выйдет за его пределы. Не зря он уделил столько внимания на подборку персонала. Парнишки из команды не отличались шаблонным мышлением, верой в предрассудкии раболепством. В то же время, это были надежные помощники, на которых можно положиться.

До особняка добрались без приключений. На этот раз Найрад не забыл накинуть маскировку, скрывающую его вместе со спутницей от постороннихглаз.

Что думала Кейса оставалось для него загадкой. Он предпочитал не изменять принципам и блокировал друзей, чтобы случайно не погрузиться в чтение их мыслей.

Кейсу он прикрыл с самого начала знакомства. У оборотней имелась собственная защита, которую после смены статуса он мог без труда обойти, но старался не делать этого. Что касается стражей, их система ментальной защиты отличалась от перекидышей, поэтому без должной практики было сложно проникнуть в головы овчарок.