— На время. Я объединю волков против Анти, только так у нас появится шанс выиграть войну, а потом передам управление Агнесс.

— Почему ты не хочешь управлять?

Найрад не ожидал подобного вопроса.

— Не знаю, — задумчиво протянул он, — меня никогда не тянуло к власти, зато остальные толкали меня в этом направлении с самого детства. Мне кажется, это не моё

— Не понимаю, — признался Ричи. — Агнесс сказала, что ты — прирождённый лидер стаи стай, иначе зачем всё это?

— Я хочу объединить оборотней, потому что это необходимо, но заниматься управлением не хочу.

— Ты странный, — заключил пёс.

Найрад только пожал плечами. Мол, уж какой есть.

— Я тут подумал, — продолжил Ричи, — как волки отнесутся к стражам? Ты ведь тоже вначале был не в восторге от меня.

— Ещё бы! Наше знакомство началось с того, что ты попытался перегрызть мне глотку, какие тут восторги?

— Слышал, ты тоже хотел попробовать Агнесс на зуб, — парировал Ричи.

Найрад улыбнулся, пёс подловил его.

— Это хороший вопрос, я как-то не думал об этом. Я сосредоточился на том, как убедить стражей сотрудничать с нами, и не задавался вопросом, как оборотни воспримут новых союзников. Разумеется, всё также неоднозначно, как и с боевыми псами. Давняя вражда не может исчезнуть по щелчку пальцев. Но, как говорит Агнесс, сейчас не время крутить мордой. Друг без друга нам не выжить.

— Это весомый аргумент, — согласился овчар.

Найрад вдруг ощутил необходимость побыть наедине. Несмотря на спокойную жизнь, что он вёл в гостях у Агнесс, его напрягала необходимость постоянно быть на виду. В маленькой избушке не было возможности уединиться. Прогулки по лесу давали небольшую передышку, но с тех пор, как он понял, что бор заколдован, его даже в лесу не оставляло ощущение, будто за ним наблюдают.

— Постоишь на страже? — попросил Найрад, — я хочу осмотреться.

— Там чисто, я проверил, — отозвался пёс.

— Хочу проветриться, — уточнил Найрад.

Ричи понимающе кивнул.

Болотистая почва мягко пружинила под ногами. Найрад прошёл вниз по оврагу, а затем поднялся по крутому склону и оказался среди сосен.

Ночной воздух приятно щекотал ноздри. Прохлада была оборотеню нипочём. Как только температура опускалась ниже комфортной, включалась внутренняя печка, которая грела его изнутри. Конечно, у него не возникало желания гулять под луной в одном белье в минус тридцать, но в осенние студёные ночи Найрад мог спокойно спать на земле, не рискуя простудиться. А стоило обратиться в волка, холодоустойчивость возрастала в несколько раз.

Найрад от рождения имел преимущества, которые давало тело оборотня, поэтому часто забывал о том, что эти простые радости доступны далеко не всем. В подземелье с Леви он понял, насколько ценна способность видеть в темноте, а рядом с Кейсой в холодном лесу осознал выгоду внутренней печки.

Найрад шёл по мягкому мху подальше от лагеря. Он не преследовал какую-то особую цель, ему хотелось побыть наедине со своими мыслями, ибо давно не предоставлялась такая возможность, а без уединения Найрад не чувствовал себя отдохнувшим. Миссия, которую ему предстояло выполнить, требовала огромного количества внутренних ресурсов и внешнего везения. Поэтому перед тем, как приступить к её выполнению, не мешало проветрить мозги.

Найрад сел под дерево, прислонился спиной к широкому стволу, закрыл глаза и попытался соединить всё, что крутилось у него в голове в единую осмысленную картину.

Началось с того, что его лучший друг вступил в Анти. Головорезы вышли на его след, и ему пришлось искать прибежища у одиноких волков. Отщепенцы втянули его в операцию по освобождению Мирты и Инго, в ходе которой ранили Глена, и им не оставалось ничего другого, как просить помощи Лиса. Одновременно с этим похитили Мирту, а потом доставили в общину при смерти. Найрад так и не выяснил, кто украл подружку и нанёс ей смертельные раны. Ситуация вынудила его признать Лиса своим вожаком, что, несомненно, было выгодно старому интригану.

Мог ли старик так коварно и методично разыграть эту партию? В этом Найрад не сомневался. Последующие события пролили свет на тёмную душу вожака. Другой вопрос — было ли всё это ловушкой, умело расставленной Лисом, или просто благоприятным для него стечением обстоятельств? Это оставалось загадкой. Слишком серьёзной и многоходовой казалась игра.

Дальше история развивалась ещё интересней. После того как Найрад дал присягу, ему каким-то неведомым образом удалось перевестись в прошлое. Не иначе как с помощью меркабы. Там он должен был убить зачатки Анти в зародыше, остановив оборотней, прикончивших семью злопамятного мальчишки с садистскими наклонностями, ставшего в последствии лидером движения охотников. Найрад благополучно завалил миссию, хотя всё вышло так, что у него не было особых шансов на успех.

Кто заказал это путешествие, оставалось неясным. Мог ли Лис быть настолько могущественным, чтобы отправить его туда? Зная, насколько хитер злодей, не стоило исключать этот вариант. С другой стороны, если он располагал такими возможностями, почему не воспользовался ими, чтобы вернуть Найрада раньше?

Найрад вернулся из прошлого и оказался в новом мире, перескочив в другую ветку реальности, или же его действия изменили будущее. Здесь всё было иное. Магия, технологии, овчарки…

Как бы там ни было, он каким-то чудом переместился в заколдованный лес Агнесс, а потом мистическим образом смог вернуть физическое тело. Причем Найрад понятия не имел, как ему удалось это сделать. Возможно, Агнесс подсобила, но решила сохранить это в тайне. А потом она сообщила, что им предстоит не много ни мало, спасти людей и оборотней от тирании обезумевших охотников за волчьими головами, а также освободить угнетённых овчарок от службы.

Фигура лесной жительницы пока оставалась под вопросом. Кем она была на самом деле и чего хотела? Близкое знакомство со старым интриганом не делало ей чести. По её рассказам выходило, что они вместе учились, а значит были примерно одного возраста. Поэтому нетрудно предположить, что Агнесс также хитра как и Лис. Вопрос только в том, была ли она так же коварна, как её сокурсник? Найрад согласился на её план, но оставался сам себе на уме. Он решил, что будет действовать по обстоятельствам, и не факт, что получится именно так, как они договорились с Агнес.

Найрад вздохнул и открыл глаза. Вокруг по-прежнему была темнота ночного леса. Нехорошее предчувствие отвлекло его от размышлений.

Он привык полагаться на чутьё, поэтому мгновенно переключил зрение в режим энергетического видения. Пока тревожный колокольчик молчал, но предчувствие сулило неприятности. Найрад мечтал, чтобы внутренняя сигнализация обманула его, и эта ночь прошла спокойно.

Он просканировал местность внутренним взором. Ричи с Кейсой были в лагере. Судя по сиянию, девчонка спала, а пёс караулил неподалёку. Овчар не выказывал признаков тревоги, но и в прошлый раз он не засек гражданских, пока те не начали стрелять.

Боевой пёс не привык к тому, что охотились на него. Анти сами преследуют волков, поэтому страж не развил в себе настороженность, присущую оборотням. Когда живёшь в ожидании, что кто-то в любой момент может прийти за твоей головой, волей-неволей начинаешь озираться по сторонам.

Теперь Найрад был насторожен вдвойне. С появлением новых технологий, больше нельзя была полагаться на внутреннее видение как раньше. В этой ветке реальности враг научился прятаться от чутья волков с помощью хитроумных маскирующих приборов. Какие ещё сюрпризы принесёт ему новая реальность?

Краем уха Найрад услышал треск ловушки-автозахвата и инстинктивно отпрыгнул в сторону. Сеть противно пискнула, шлёпнувшись о ствол дерева там, где секунду назад сидел оборотень. Огромный пёс выскочил как из-под земли, а следом появился коротко стриженный здоровяк в чёрной форме и очках ночного видения. В руках незнакомец держал пистолет.