Краем глаза Найрад заметил, что Ричи сцепился с бывшим коллегой, перехватив того на полпути. Внутренним видением он уловил, что к месту поединка подтягивались охотники. Они пока ещё не отрыли огонь, опасаясь задеть своих овчарок, которые находились в тесном контакте с противником.

Эта заминка охотников давала волку шанс. Как только враги подберутся ближе, они пустят в ход сети.

Найрад решил воспользоваться моментом и отскочил в сторону, давая девчонке возможность выстрелить. Кейса, казалось, только этого и ждала. Она вскинула пистолет и нажала на спусковой крючок, целясь в стража.

С быстротой молнии овчар-Анти метнулся к ней, уклоняясь от выстрела. Найрад почти не видел его в движении, только мимолётную тень. Он прыгнул наперерез, стараясь максимально ускориться.

В этот момент пуля вылетела из ствола, со свистом рассекая воздух. Найрад толкнул стража, сбивая траекторию движения пса.

Встретившись с препятствием, овчар замедлился и стал осязаем. Пёс грудью поймал пулю, удивлённо взвизгнув, и рухнул на асфальт.

— Уходите! — рявкнул Ричи, оттесняя оставшегося в живых стража вглубь подворотен.

— Нет! — заупрямилась Кейса.

— Это приказ! — прорычал пёс.

В его голосе звучала уверенность, дававшая понять, что спорить бесполезно.

Найрад схватил Кейсу на руку и со всех ног рванул наутёк.

Джар проснулся от головной боли. Всю ночь он ворочался с боку на бок, пытаясь переварить то, что узнал от Ленни. Под утро фея снов сжалилась над ним и коснулась головы измученного пса, унося его в безмятежное пространство сновидений.

Сразу после встречи с чокнутым коллегой Джар намеревался доложить обо всём дежурному. Овчар дошёл до нужной двери, но не решился войти. Что-то останавливало пса, всегда строго следовавшего инструкции.

Он не был глупцом и догадывался, если хотя бы часть того, что он видел правда, его прихлопнут без лишних разговоров. Раньше Джар считал правильным, что Анти стремились сохранить дисциплину любой ценой. Это давало ощущение стабильности и уверенности, но, когда дело коснулось его самого, пёс пересмотрел свои взгляды.

«Если Ленни лишь освоил новый трюк и от скуки внушал собратьям всякую ерунду, в рапорте не было необходимости. А если это проверка, уж лучше завалить испытание и понести наказание за сниженные рейтинги, чем распрощаться с жизнью», — спросонья думал Джар, потягиваясь в своём вольере.

Питомник жил привычной жизнью. Стражи покидали спальные блоки и отправлялись в столовую или во двор для прогулок. Особо ретивые шли прямиком на участок, а другие с нетерпением ждали кураторов в длинном коридоре возле раздевалок патрульных.

Чтобы знать, что происходило, Джару не требовалось выходить из вольера. За годы службы он изучил распорядок, повадки коллег и нравы кураторов.

Наблюдательность не раз помогала псу выкручиваться из щекотливых ситуаций, добывать кусок повкуснее в местной столовой, а также увиливать от рутинных тренировок. Помогали проницательный ум и находчивость. Когда смекалки оказывалось недостаточно, в ход шли приходили цветные круги, по которым Джар читал настроение.

Овчар старался не высовываться, чтобы не попадать под раздачу. Он не рвался брать след и не стремился безупречно сдавать нормативы, а также лишний раз показывать свою сноровку. Будучи щенком, пёс пробовал выделяться из общей массы, но это сулило лишь одни неприятности. Позже Джар смекнул, что лучшие овчарки заканчивают одинаково: их фото появляется на доске почёта, а урна с прахом на траурной аллее. Смельчаков берут в самые опасные вылазки. Особенно спросом пользуются те, кто начисто лишён инстинкта самосохранения.

Учитывая, что в героях не было недостатка, Джар подозревал, что коллегам промывали мозги, прежде чем выписать допуск к полевым операциям. Он и сам смутно припоминал что-то подобное. Проверки у мозгоправа иногда затягивались, и пёс не всегда мог вспомнить, чем занимался со штатным психологом.

После пробуждения чёрного стража терзало смутное беспокойство, которое крепло с каждой минутой. Послонявшись из угла в угол, Джар понял, что его влекло во внутренний дворик, хотя с вечера он решил держаться подальше от Ленни. Неизвестно, во что его мог втянуть этот псих.

Какое-то время овчар боролся с собой, но интерес победил. Мечтая стать невидимкой, чёрный пёс прокрался по коридору и, озираясь, прошмыгнул во внутренний двор. К счастью, блок пустовал, и его никто не заметил.

Любопытство боролось с чувством вины. Джар сознательно пренебрегал инструкцией, чего не случалось с ним прежде. Раньше он нарушал правила только по неосторожности, но сейчас овчар прекрасно понимал, что делает, и к чему это могло привести.

Несмотря на угрызения совести, у него не было сил противиться желанию разобраться во всём этом подробнее. На худой конец, если его поймают, он сможет сказать, что хотел выяснить детали, прежде чем беспокоить руководство. Хотя кого он дурачил? Овчар и сам понимал, что это лишь отговорки, тем не менее, ноги несли его в нужном направлении.

Затаив дыхание, пёс вышел на улицу. Там его ждало разочарование, внутренний дворик пустовал.

О чём он только думал? Вероятно, Ленни уже поймали, а теперь наблюдали, кто из доверчивых идиотов попался на удочку.

Опасливо оглядевшись, Джар попятился назад, намереваясь ретироваться.

— Всё-таки пришёл! — раздался знакомый голос откуда-то неподалёку.

Овчар сообразил, что коллега спрятался за заглушкой, и пошёл на звук.

В это было трудно поверить. Боевым псам не позволялось пользоваться электроникой и даже притрагиваться к ней. А этот псих раздобыл заглушку и замаскировался прямо на территории питомника.

— Ты в своём уме? — возмутился Джар, — укрываться спецсредствами прямо здесь!

— Тсс! — шикнул Ленни, — да не маячь ты! Подходи и прячься.

— Я не…

— Тогда не пали контору и проваливай! — безапелляционным тоном заявил нарушитель.

Долю секунды Джар колебался, а затем шагнул в зону действия заглушки.

Коллега сидел по ту сторону сетчатого забора и постукивал хвостом по земле.

— Кому ещё ты об этом рассказал? — спросил Джар, воровато озираясь.

— Не твоё дело, — нагло ответил Ленни, — пришёл устраивать допросы или хочешь узнать больше?

— Не понимаю, во что ты меня впутываешь…

— Думаю, прекрасно понимаешь, — прервал его худощавый овчар.

— Ты не спросил, хочу ли я ввязываться в эти тёмные делишки, прежде чем транслировать морок мне в голову, а теперь строишь из себя ментора. Даже если это правда, сидя здесь и открываясь кому попало, ты подвергаешь опасности не только свою жизнь, но теперь и мою.

— Я знаю, что делаю, — прервал его Ленни, — думаешь, я выбрал тебя с бухты-барахты? О нет, я наблюдал за тобой, и уверен, ты неглупый пёс. Мало таких, кто шевелит мозгами, а не просто выполняет приказы, подобно бездумной железке. А тех, кто смекнул, что не стоит выставлять интеллект напоказ, ещё меньше. Я давно приметил как они ведут селекцию, отправляя умников в самое пекло.

Джар слушал его, затаив дыхание. Он и представить не мог, что есть другие. Ленни высказывал мысли, которые пёс много лет лелеял в полном одиночестве.

— И много таких? — растерянно спросил чёрный овчар, радуясь и удивляясь.

— Достаточно. Мы думали, стоит ли вербовать тебя. Мнения разделились, большинство решило, что ты немногим умнее овоща, но я догадывался, что ты просто хорошо шифруешься.

— Не совсем понимаю, о чём ты.

— О мятежниках.

— Что?!

Происходящее походило на дурной сон. Джар и сам не понял, как оказался причастным к запрещённым вещам. Он и представить не мог, что когда-нибудь услышит эти слова.

Упоминание мятежников начисто выбило пса из колеи. Его уютный мирок раскололся на части. Стройная система, которой овчар придерживался много лет, трещала по швам. Всю жизнь он предпочитал не высовываться, а теперь по глупости связался с бунтовщиками.