— Посмотри вон туда. — он указал на Офелу, заботливо укрывающую трясущихся от страха детей. — Они нуждаются в тебе…, как и все остальные. Найди в себе мужество не опрометчиво бросаться на верную смерть, а защитить близких. Забери семью и уведи людей, как можно дальше отсюда. Оплакивать погибших будем потом… Старшины и старосты больше нет и я, скорее всего, тоже не выберусь живым, поэтому именно тебе придётся взять оставшихся под своё крыло. Я могу положиться на тебя, брат?

Яромир поднялся и протянул руку Ермоле.

Тот некоторое время неуверенно смотрел в глаза Яромира, обреченно выдохнул и ответил тем же.

— Могу обещать тебе лишь одно, — Яромир с твёрдой уверенностью хлопнул Ермолу по плечу. — Он будет страдать…!

Ермола признательно кивнул и неуверенно вернулся к Офеле и детям.

— Хоть так… — оптимистично пробурчал Яромир и присоединился к помогающим раненым ловчим. — Братья, не буду таить: Кривжа вам не по зубам… Я не смею просить вас и пойму, если вы захотите вернуться к близким или присоединиться к остальным. Нашего дома больше нет, и вы всё ещё можете помочь отстроить деревню заново. Для меня же другого пути нет… Кривжа увёл Ядвигу на Могильный курган, где-то в лесах притаился бес и всем им нужен только я! Скорее всего я умру и не хочу, чтобы из-за меня погибли ещё и вы…

Некоторое время оставшиеся пятеро угрюмых, окровавленных, измазанных сажей мужиков мрачно переглядывались, не решаясь принять решение.

— Хорошо. — Яромир поправил ножны и доспех. — тогда, гой еси, братья, ныне и присно, и от круга до круга! Пусть огонь ваших печей никогда не угаснет, а закрома всегда будут ломиться от еды! Прощайте…

Он тяжело выдохнул и уверенной походкой отправился в сторону Могильного кургана.

— Он убил наших родных! — крикнул вслед один из ловчих и последовал за Яромиром.

— Кровь смоет только кровь! — подхватил другой.

— Раз уж начали вместе, так и закончим!

Один за другим ловчие догнали одухотворённого Яромира, и они вместе побежали в сторону новой опасности.

Могильный курган.

Жуткое место окутанное самыми мрачными повериями, на самом деле самый обычный, ничем не примечательный холм с одной единственной давным-давно ссохшейся берёзой, а все разговоры о притаившихся там ужасах — не больше, чем сказки, придуманные деревенскими, дабы их ненаглядные чада не отходили далеко от дома.

Правда, с приходом собачьего мора это действительно стало жутковатым местом…

Ещё буквально несколько часов назад дюжина прекрасно подготовленных воинов во главе с Яромиром вышла на крайне рискованную охоту.

Теперь же их осталось всего лишь шестеро — вымотанных беготнёй, истощённых как телом, так и духом.

Так себе дружина для схватки с волколаком, но, в этот момент, Яромир о другой не мог и мечтать.

Мужики тяжело пыхтели, едва передвигали ногами, но продолжали настырно двигаться вперёд.

Жажда мести — непреодолимая штука, настолько, что ради неё некоторые даже возвращаются из мёртвых…

Они пришли.

Яромир всем нутром чувствовал ждущую наверху могильного кургана смерть…

— Зажигай. — приказал он, и мужики застучали огнивами над факелами. — Он уже давно нас учуял. Бестолку прятаться.

Жизнь его научила, что в охоте на чудовищ огонь никогда не бывает лишним…

— Я возьму на себя волколака, — Яромир перешёл на твёрдый полушёпот, в надежде, что острый слух Кривжи не разберёт сказанного. — а вы уведёте Ядвигу.

Мужики недовольно забубнили, ведь каждый из них шёл за Яромиром с одной целью — спустить с Кривжи шкуру.

— Хотите мгновенной смерти? Милости прошу… Это вам не зверь, а обученный ратник, целый воевода! Вы и вздохнуть не успеете. Я выгадаю время, сколько получится, вы же — хватаете Ядвигу и улепётываете как можно дальше отсюда.

Хмурые, озлобленные лица мужиков говорили сами за себя.

Они от своего не отступят.

Яромир безнадёжно выдохнул, вынул меч и первым поднялся на холм.

«Будь, что будет…»

Ловчие, оглядываясь по сторонам, пошли следом.

Она оказалась там.

Яркий лунный свет прекрасно освещал курган и высохшую берёзу, в плену которой находилась бессильно повисшая на цепи Ядвига.

Сердце Яромира истерично заколотилось. Кровь ударила в голову.

Он должен её спасти…

Всего каких-то тридцать шагов отделяли его от любви всей его жизни.

«Не шевелится…» — тревога отвратительно заскреблась в груди. — «Нет! Она не может…!»

Яромир сорвался, напрочь позабыв о притаившемся в тени Кривже.

Он рванул вперед, с громким лязгом перерубил цепь, и Ядвига без сил обмякла у него на руках.

— Жизнь моя, — Яромир, задыхаясь от волнения, прижал Ядвигу к груди и проверил слабо бьющийся пульс. — я здесь.

— Глупый… — с трудом прошептала она, как за спиной послышалось грозное рычание.

Кривжа налетел стремительно.

Черной тенью, сопровождаемой ярким блеском отполированного металла, он перемахнула через холм, разбросав Яромира и Ядвигу по сторонам:

— О-о-о! — с наслаждением прорычал Кривжа. — Как же долго я тебя искал, щенок! На этот раз тебя уже никто не спасёт!

С последний их с Яромиром встречи Кривжа сильно преобразился: больше, свирепее, быстрее — он и раньше внушал страх, теперь же Яромир начал сомневаться, а таким-ли, всё-таки, опасным был бес…

И откуда на такое чудовище нашлись настолько искусно отлитые латы, тем более с подогнанным шишаком? Ведь даже сам Игорь не мог позволить себе такую роскошь, хотя на блестящем нагруднике Кривжи красовалась выгравированная Звезда Сварога…

— Сдохни, тварь! Умри, погань драная! — с полными ярости воплями, мужики бросились в атаку.

Всё пошло совершенно не по плану…

Время для Яромира будто на мгновение замерло.

С одной стороны, беспомощная, потерявшая сознание Ядвига, с другой — братья по оружию, не имевшие против Кривжи ни единого шанса.

Он не колебался.

«Я хорошо их обучил…» — успокаивал себя Яромир, торопливо унося Ядвигу с холма. — «Пару мгновений протянут… Хоть бы протянули!»

Скатился по влажной от росы траве к ивам, растущим у подножья холма, осторожно положил Ядвигу на траву, коротко поцеловал в лоб и поспешил обратно, где вовсю звенела сталь и яркими вспышками выбивались искры.

Яромир не ошибся: мужики оказались далеко не промах.

Они били и кололи со всех сторон, набрасывали цепи и жгли факелами, не давая Кривже ни мгновения продыху, пока Яромир не поймал взгляд волколака.

Забава… Для него это была всего лишь детская забава…

Для Кривжи все старания мужиков оказались не больше, чем занятной игрой, в которой он уже заранее знал, что победил.

Серебряные мечи не наносили никакого вреда необыкновенно блестящей стали доспеха. По этой же причине бесполезными оказались и цепи, и стрелы, звонко отскакивающие от сверкающего в лунном свете шишака.

Один из мужиков удачно поднырнул в крепление под лапой и ткнул факелом в морду волколака.

Кривжа отскочил и суматошно заскреб когтями по подпалённой пасти.

Разноцветные глаза налились кровью, замедлилось дыхание.

На этом игры закончились…

Кривжа расплылся в устрашающем оскале и уже летел на застывшего в страхе ловчего, как перед ним выскочил Яромир.

Волколак навалился всем весом, буквально смяв его с ног.

Яромир кубарем вылетел с холма, с треском затормозив об ствол одной из ив.

Как же так?! Он оплошал!

Другой надежды на спасение у мужиков не осталось…

Первому не посчастливилось ловчему с факелом.

Короткий, стремительный прыжок и острые когти, покрытые металлолом, глубоко вошли под подбородок, показавшись из искривившегося от боли рта.

Он ещё чувствовал, как дёргается лапа Кривжи. Слышал, как с оглушительным хрустом отрывается его челюсть, и кожа вместе с мышцами отделяется от черепа.

Вспышка невыносимой боли, за которой последовала вечная пустота…