Бес недовольно зашипел и отскочил назад.

Он медленно провёл лапой по груди, от чего на когтистой ладони осталось черное склизкое пятно. Бес с любопытством осмотрел руку, с показательным удовольствием слизал кровь и грозно зарычал.

— Как тебе такая игра? — усмехнулся Яромир и вызывающе направил меч на беса.

Тварь озлобленно оскалилась и прыгнула вперёд.

Бес бил яростно и Яромиру едва хватало сил устоять на ногах под гнётом тяжёлых, проминающих ударов.

Яромир понял всё правильно: от нарастающей злобы бес становился только сильнее, но, вместе с этим, всё больше и больше терял самообладание и контроль.

Когда-то, точно таким же был и сам Яромир…

— Ну, давай, псина помойная! — Яромир нахально дразнил беса. — На вид большой и страшный, а на деле — тьфу! — сморчок, прилипший к подошве…! Хилый и слабый! Брошенный, никому не нужный кусок дерьма…!

Сработало.

Он смог достать беса и окончательно вывести его из себя…

Бес закатился громким рыком и бросился в опрометчивую атаку.

Яромир упал на колено и, нырнув под правую лапу твари, полоснул по бедру, развернулся и резанул от плеча.

Между ними оказалось слишком мало места и бес уже не смог отскочить или увернуться.

Сверкнуло серебро, и подставленная для защиты лапа, с громким шипением, глухо упала на землю.

Яромир не остановился и вонзил клинок под рёбра беса.

«Вот и всё!» — обнадеживающе промелькнуло в голове и Яромир, под треск ломающихся костей и бурление склизкой крови, протолкнул меч глубоко в тело.

Бес ответил совершенно неожиданно…

Яромир не увидел, как когтистая рука, со свистом рассекая воздух, вылетела снизу.

Удар оказался такой силы, что Яромира оторвало от земли и отбросило не меньше, чем на пятнадцать шагов.

Зажгло в груди…

Яромир с трудом поднялся на колени и увидел, как по земле зашлёпали капли крови.

Бес, всё-таки, смог его достать…

Остроты когтей твари с лихвой хватило, чтобы располосовать толстый кожаный нагрудник и оставить на груди четыре глубоких рваных раны.

«Так просто не сдамся…» — Яромир стиснул зубы и с трудом поднялся на ноги.

Он захрипел и изо рта обильно побежала кровь. Сломанные рёбра проткнули лёгкое… Невероятная боль пронзила бок. Начал захлёбываться и упал на колени.

Яромир вновь ощутил себя на волоске от смерти…

«Раньше твари не сдохну!»

Что осталось сил, он ударил кулаком в грудь и поток живительного воздуха со страшной болью рванул внутрь.

Яромир медленно, но облегченно выдохнул…

Он, всё же, ещё мог побороться за жизнь!

Неожиданно, его порадовало, что и бес сейчас мучался…

Тварь неистово вопила от боли и металась по поляне из стороны в сторону.

Единственной рукой бес никак не мог дотянуться до рукояти серебряного меча, кожа вокруг которого продолжала плавиться, шипеть и дымиться.

Яромир снова поднялся на ноги и вытащил из-за пояса толстый охотничий кинжал.

На глаза попалось отсечённое предплечье беса.

То, что ещё пару мгновений назад было лапой, превратилось в кучу слизи, куда тут же поспешил наступить бес.

Черная, как дёготь, слизь толстыми нитями поползла по телу и на месте культи снова начали вытягиваться длинные пальцы.

Явно пораженный не меньше, чем Яромир, — бес, недолго разглядывал отросшую лапу, довольно ухмыльнулся и издевательски потряс Яромиру уже здоровой конечностью.

«Ещё и дразнится, скотина…» — едва держась на ногах, Яромир, исподлобья, следил за каждым движением беса. — «Что-же ты такое…?»

Бес скривился в гримасе боли и упал на колени.

Серебряный меч продолжал сжигать его изнутри.

Тварь осторожно взялась за рукоять отросшей рукой и медленно потащила клинок из тела.

Почему-то Яромир почувствовал, какими страданиями это далось бесу…

Он скулил, рычал и выл от боли, но, всё же, смог достать злополучный кусок серебра.

Бес с любопытством повертел клинок перед мордой, и пренебрежительно бросил его к ногам Яромира.

Он больше не хотел продолжать драку, но по его взгляду, Яромир понял, что скоро они снова встретятся и в следующий раз живым уйдёт только один…

Бес обиженно зыркнул на Яромира и, держась за кровоточащий бок, хромая, скрылся во тьме леса.

Яромир, проводив взглядом человекоподобную тварь, упал на колени, с трудом отстегнул ремни нагрудника.

Пропитанную кровью, рваную рубаху пришлось резать прямо на теле.

Хоть оставшейся целой ткани хватило, чтобы прикрыть разодранную грудь.

От боли он едва не потерял сознание, но всё же удержался.

Впереди ждала нелёгкая дорога домой…

Руки не слушались и никак не хотели поднимать меч с земли, но оставлять его здесь нельзя — другого серебра для борьбы с новым врагом у него не было.

Он затянул лямку ножен и, используя меч, как опору, поковылял в сторону деревни.

— Совсем ума нету?! — первый раз за всю совместную жизнь Ядвига кричала на Яромира, густо накладывая целебную мазь в подзатянувшиеся шрамы. — Ответь честно: тебя в детстве часто головой роняли?! Волколаки, Лихо… теперь это… Всё мало, да?! Или просто нравится, когда тебе больно делают?!

— Можешь, пожалуйста, не орать?! — хрипло протянул Яромир. — И так тошно…

— Тошно ему…. — Ядвига, трясущимися руками, смахнула со лба прилипшую от пота прядь волос. — А обо мне ты подумал…?

Яромир потупил взгляд и отвернулся.

— И вот так ты всегда… — Ядвига отошла к столу за новой порцией мази. — Рискуешь шкурой, лезешь, куда надо и не надо… А обо мне ты подумал? Пятый день пошёл, как Веня тебя привёз, и всё это время я от лежака не отходила, — и это только в этот раз, — а ты, как очнулся, только твердишь, что об этой твари… Как будто она тебе дороже, чем я…

— Не дороже… Но и так оставить я не могу…

— Яромир! — Ядвига гневно швырнула чашку на пол. — Эта тварь на тебе живого места не оставила! Посмотри на себя: еле ноги унёс! Если с Лихо повезло, ещё не значит, что тебе каждая приблуда по зубам! Вот так вы, последние из самонадеянных дуралеев, прозванных богатырями, и попередохните, даже кровь славная не спасёт… Те же, кто поумнее, как твой брат, давно попрятались за высокими стенами и не кичатся силой понапрасну, потому и живы!

— Да пойми же ты, что и этот бес мне по зубам! — сорвался Яромир и тоже перешёл на хриплый крик. — Сволота… Не пойму как, но он со мной связан. Я чувствую его, а он меня. Да он совсем такой же как я! Увидела бы его, тогда сама поняла…!

— Молю богов, чтобы не увидеть… — испуганно пробурчала Ядвига, соскребая остатки лекарства с пола. — Скажи, что эта тварь не явится в деревню?

— Ничего не могу обещать… — Яромир задумчиво нахмурился. — В жизнь такой умной дряни не встречал. Он играл со мной, повторял за мной, был мной… И это пугает до дрожи в коленях!

— Может какое умертвие новое? По чём нам знать, много-ли ещё какой погани Чернобог народил.

— Точно тебе говорю — бес! Такую морду раз увидишь — во век не забудешь! И, так тебе скажу, именно он — причина всех моих бед.

— Где-то это я уже слышала… — устало бросила через плечо Ядвига, опустилась на стул и взяла со стола гребень.

— Опять ты за своё…?! — фыркнул Яромир и продолжил. — Когда я убил Лихо, то ошибся… Снова… Раз этот бес подражает мне, то давай подумаем, чтобы я сделал на его месте…? Там, на кургане, я почувствовал, что бес затаил великую злобу. Он точно следил за мной и отлично изучил, теперь мстит, падла, за то, что мы с отцом весь его род повырезали.

— Какая тонкая проницательность… — ехидно улыбнулась Ядвига.

— Язва! — Яромир скорчил гримасу и обиженно надул губы.

— Допустим, — Ядвига проплыла по комнате и села рядом с Яромиром. — я тебе поверю…. Бабка рассказывала, что раз в сто зим Чернобог выпускает в Этот мир чудище невиданное, чтобы против богатырей на равных простоять могло. Но то сказки, а это — жизнь.