— Арднор, она, правда, тебя понимает? — решил спросить я.

— Нет, это я для тебя спектакль разыгрываю, — хмыкнул в ответ он. — Что? Промелькнула мысль, что яблонька от яблони недалеко упала? Ха, — усмехнулся он. — Это была шутка. Эта тень и впрямь разумна и на удивление миролюбива, так что да, она всё прекрасно понимает. Впрочем, по твоему виду можно сказать, что ты уже встречал представителей тёмного мира.

— Да, у Тероксиэна есть теневой кот, который был таким же забавным, как и самые обыкновенные коты, — ответил я. — Ну и ещё одна огромная зверушка хотела выбраться из портала, а уж о нашествии теневых мышей я и говорить не буду.

— Тогда это значительно упрощает дело, — довольно кивнул Арднор. — Хотя, если бы ты побывал в их мире, то было бы вообще замечательно. Но ладно уж, будем оперировать тем, что есть. Итак, эта тень говорит, что её сородичей в этом городе довольно много. Помимо подобных ей, небольших теней, которые часто собираются в большие группы для охоты, есть здесь парочка огромных тварей, которые не брезгуют перекусить сородичами. Так вот, по нашему направлению обитает здоровый гад, обойти которого будет сложно. К северу от нас есть механизмы, которые больно жалят. Что ты на меня так смотришь? Что мне эта тень говорит, то я и рассказываю тебе. А эта мысль явно равносильна слову «жалить».

— Погоди, лучше расскажи, как они вообще общаются, и разве нельзя с большими тенями договориться?

— Они могут общаться, как звуками, так и мыслеобразами, но чаще используют второй вариант, чтобы не позволить себя обнаружить, — ответил Арднор. — Что касается второго вопроса, то с этими не договориться. Они пришли сюда за пищей и уходить не собираются. Город был разделён между ними, так что договориться они смогли лишь между собой, так как не определили сильнейшего. Вообще, тени весьма интересный народ. У них даже своя культура есть и несколько богов. Но об этом как-нибудь потом расскажу. Ты, подруга, пока побудешь с нами, — сказал Арднор, а тень явно приуныла, что можно было понять по её поникшей форме. — Кстати, о событиях далекого прошлого тени не знают, что показывает их непричастность к тем событиям. Также она говорит, что тут полно нежити, с которой вполне можно справиться; металлических солдатов, к которым не стоит приближаться и пожирателей, от которых нужно бежать, как только их почувствуешь. Последние это сгустки Мрака, которые способны поглотить в том числе и тень. Так что, как видишь, Мрак страшен даже для таких необычных созданий. О, мои эльк-сохра что-то нашли, — отвлёкся леший и открыл второй экран, откуда достал нечто вроде посоха с овальной частью в вершине. Стоило Арднору сжать его чуть посильнее, как овал распался на четыре части, продемонстрировав спрятанный красный кристалл, начавший собирать энергию.

— Бам! — из кристалла вылетел красный сгусток и ударился в стену, покрывшуюся трещинами. Кажется, подобное оружие я видел в каком-то древнем сериале, где отряды передвигались через врата с кучей непонятных символов.

— А что, неплохая вещица, но она явно требует настройки и определенной практики в обращении, — кивнул Арднор и спрятал посох в инвентарь. — Первый маршрут я уже составил. Идти всего пару часов, но зато в относительной безопасности и достаточно далеко от сгустков Мрака, которых к западу отсюда собралось немало. — Давай-ка и тень спрячем, чтобы старик не разобрал её на кусочки. Что скажешь? — посмотрел он на жителя тёмного мира, от которого исходил лишь один вопрос:

«А у меня есть выбор?»

— Конечно, нет, но для приличия надо было спросить, — ухмыльнулся леший и достал алмаз, размером с кулак. В предыдущем мире, такой камешек был бы бесценным, а здесь это просто эпический артефакт. Тень неохотно подчинилась просьбе тёмного лешего, заставив алмаз стать чёрным. — Держи.

Арднор кинул его мне, а поймала столь ценный предмет Совесть. Стоило вглядеться в гладкую поверхность кристалла, как можно было увидеть клубящийся внутри чёрный дым. Красиво и завораживающе.

— Но отпустить нашу подругу всё же необходимо, мы с ней об этом договорились, так что как только придём к башне Громхольда, нужно всего лишь разбить кристалл, — спокойно сказал леший.

— Хочу передать тебе слова Совести, — немного покашляв, сказал я. — Я тебе череп разобью.

— Уж и пошутить нельзя, — закатил глаза Арднор. — Нужно будет всего лишь немного потереть кристалл и всего-то. — И ещё, Алексей, тебе надо научиться протягивать такие сети, — указал он на тёмные лианы. — Я, конечно, видел твои маячки по всей Халаэлении, и это вполне неплохой вариант, но не самый лучший, особенно когда для таких целей в арсенале леших уже есть свой инструмент. По ходу потренируемся немного, благо для этого потребуется совсем чуток сил и чуть больше ума.

Мы вернулись обратно, где четверо наших друзей что-то обсуждали.

— О, вы ещё не поубивали друг друга, это большой прогресс, — усмехнулся Арднор.

— Ты несколько изменился, после нашего прихода в эти земли, — заметил Вильгерд.

— Просто нервы, — пожал плечами Арднор. — Либо отцовская кровь пробуждается потихоньку. А теперь выдвигаемся, пока маршрут безопасен.

Никто не стал что-либо спрашивать или уточнять хоть что-то, а просто встали и направились следом за лешим, который повёл нас вниз.

— Оп-па, а вот и неожиданная встреча, — вдруг сказал леший, когда увидел, как обломки здания начали собираться вместе, образовывая нечто вроде человека. Но Вильгерд попросту разбил монстра единственным ударом, не позволив ему обрести окончательный вид. М-де, заклинание Силач на минуту у старого волшебника было развито до какого-то невероятного уровня.

— Стихийной энергии оказалось достаточно, чтобы появился простенький каменный элементаль, — пояснил волшебник. — Периодически, такие встречались и раньше.

— Весьма неприятный противник, — скривилась Элси. — Как-то мне приходилось повидать подобного монстра. Возни с этой каменной тварью было немало. Впрочем, ещё мне доводилось встретиться с водным элементалем, и эта встреча была далеко не приятной. Так что лучше бы с элементалями не сражаться вовсе, если есть такая возможность.

Быстрыми перебежками, словно отряд спецназа, мы переходили от одного укрытия к другому, чтобы не попасться на глаза врагу, но при этом были готовы вступить в бой с врагами в любой момент. Такое ощущение, что Арднор тоже узнал что-то интересное или увидел через свои экраны, поэтому был настороже. А не говорил об этом по весьма простой причине: чтобы не возникла ситуация, когда Арку и Касель пришлось бы сражаться. Леший явно переживал за наш отряд, и раз уж призраков тут не было, то вывод напрашивался, что им здесь проблематично выжить, либо они покидают это место, предпочитая дальние уголки болот или леса ближайших государств.

Перелезать через некоторые завалы было непросто, но при помощи лиан вполне возможно, так что я помогал ещё и Элси, а вот Вильгерд отлично справлялся и сам, причем, даже не используя магию. Сразу видно, что он провёл тут немало времени, так что чувствовал себя тут как дома.

— Не нравится мне, что так много людских силуэтов на земле и стенах, — смотрела по сторонам Касель. — Страшно представить, что здесь произошло.

— Массовые беспорядки, хаос и неразбериха, — описал события Арк. — Возможно, война. И очень бы хотелось верить, что не гражданская, — вздохнул он.

— Думаешь, после наших смертей все остальные остановились и одумались? А спустя некоторое время оставшиеся у власти правители не справились, и империя тихо развалилась за пару столетий? — спросила Касель.

— Вряд ли, — ответил ей Арк, осматривая силуэт. — Времени, конечно, прошло много, но эти остатки заклинаний и многочисленные источники Смерти показывают, что большинству жителей помогли умереть, чего им явно не хотелось.

Камни осыпались рядом с нами. Вильгерд сразу же создал огненный шар, Касель приготовила ледяную стрелу, а Элси активировала копьё Смерти, но это был всего лишь эльк-сохра Арднора.