Вот уже несколько дней мы двигались по болотам, аккуратно обходя опасные участки и стараясь не ввязываться в схватки с монстрами, всё-таки болото поглощало энергию, да и не хотелось сражаться после долгих переходов через топи. Несмотря на высокую выносливость и немалую силу, уставать начал даже я. Правда к этому моменту я уже нёс на себе Элси, которая и вовсе выдохлась. Лишь призраки не ощущали никаких изменений. Арднор чувствовал дискомфорт, который просто его раздражал, но не влиял на мощь тёмного лешего. Вильгерд же и вовсе насвистывал какую-то песенку, будто вышел прогуляться по лесу элебисов в юго-западном районе Халаэлении. То ли волшебника не брала местная аномалия, то ли он успел настолько привыкнуть к ней, пока учился у Громхольда, что не замечал её влияния. Совесть тоже не обращала внимания на неудобства, неся на плече Акадию, которая опять ворчала. Вот и как эта зубастая… красавица умудряется избегать всяких невзгод?

Впрочем, если не считать тяжёлого пути, то среди болот оказалось немало мест, на которые можно было поглядеть. Мои предположения, что здесь лишь однообразный, пустынный и довольно мрачный пейзаж, не оправдались. Кое-где из-под воды к небу выбивались искривлённые деревья с тёмно-синими листьями, а где-то расположились небольшие скалы. Монстры также стали попадаться куда чаще, и не самые обычные. Сгустки Мрака встречались сразу группами, причём выглядели они и впрямь жутко. Словно искажённые тени людей и демонов обрели жизнь и теперь жаждали вернуть свои тела.

Однажды мимо прошло огромное чудище, напомнившее здоровенного четырёхногого робота из звёздных войн. Разве что эта тварь была полностью покрыта мхом и деревьями, а вокруг него клубился густой туман, частично скрывая странное создание от посторонних глаз.

Нежить также присутствовала в этих местах. Весьма резвые зомби, которые и выглядели заметно лучше, нежели встреченные в других местах экземпляры, и сражались куда яростнее. Правда, далеко не все спешили нападать на наш отряд, видимо, всë-таки часть из них остерегалась призраков. На удивление привидений мы вообще не встретили, и с чем это было связано, непонятно, зато периодически попадались скелеты и химеры, однако нежить на болотах была в меньшинстве. В основном здесь обитали своеобразные, но всë-таки живые создания.

Утром было туманно, но лучи солнца всё же пробивались сквозь густую пелену, освещая пространство вокруг, а ночью можно было увидеть яркие звёзды, сверкающие на тёмном покрывале ночного неба. Несмотря на неприятные свойства и наличие немалого количества монстров, я начал понимать Громхольда. Это место и впрямь было не таким уж плохим, и имело свою необычную атмосферу и очарование.

— Знаешь, я ощутил что-то очень странное, — вдруг сказал Арк, когда мы переходили через очередную топь.

— Возможно, я чувствую нечто похожее, — добавила Касель.

— И я вас прекрасно понимаю, — усмехнулся Вильгерд. — Ведь это ностальгия. Пусть для меня тут всё поменялось несильно, а для вас наоборот изменилось всё до неузнаваемости, но вы чувствуете, что находитесь дома, в месте, где провели важную часть своей жизни.

— Да, наверное, ты прав, — согласилась призрачная королева.

— Не хотелось бы вмешиваться в столь приятную беседу, но я всё же обрадую вас, — сказал Арднор и указал чуть в сторону. После этого Арк и Касель попросту оцепенели, будто их загипнотизировал открывшийся пейзаж.

Глава 47

Столица. Чувства. Смерть.

Туман начал рассеиваться, открывая нашему взгляду сокровища, которые он так усердно прятал. Белоснежные некогда здания, были покрыты мхом и лианами. Большинство из них не выдержало гнёта времени и испытаний судьбы, однако среди руин ещё высились покореженные небоскрёбы, чьë величие не могли скрыть многочисленные пробоины и тёмные провалы окон. Синие полосы на белом фоне смотрелись гармонично и слегка светились.

Обломками были завалены почти все дороги, которые можно было разглядеть, так что придётся искать путь, если мы хотим исследовать эти руины.

Слева от нас расположилось более-менее целое здание, рядом с которым имелось обширное пространство. Возможно, когда-то здесь располагался парк. И таких мест тут имелось немало, по крайней мере, в пределах видимости. Когда-то этот город явно утопал в зелени и представлял собой нечто прекрасное.

Арк и Касель стояли и неотрывно смотрели на руины некогда великого города. Я ощущал их радость от возвращения и печаль от увиденного. Им было больно, хоть они и были готовы к чему-то подобному. Я обнял Касель, так как видел. Элси тоже хотела поддержать подругу, но у неё ничего не получилось, и в итоге она чуть не упала. Это заставило Сель улыбнуться.

— В скором времени не будет проблемой прикоснуться к Сель, — сказал я, помогая подняться Элси.

— Всё-таки твои способности нейтрала это нечто, — пепельноволосая эльфийка явно была бы не прочь овладеть такой же силой. — Так что нам теперь делать дальше?

— Продолжать путь, — ответил Вильгерд. — Через город очень не хотелось бы идти, но обходить по большой дуге через болота ещё меньше желания. Поэтому придётся идти здесь, разве что в центр нам лучше не стоит ходить.

— Там что-то интересное есть? — вопросительно приподнял бровь Арднор.

— Куча древних механизмов, атакующих всё живое, — спокойно ответил Вильгерд. — И больше ничего интересного.

— Неужели стражи всё ещё функционируют? — задался вопросом Арк.

— Скорее всего, — ответила Касель. — Но я тоже не думала, что они могут оставаться в боевом режиме так долго.

— В детстве я нарвался на патруль таких механизмов, — вдруг сказал Вильгерд. — Я хотел доказать… Громхольду свою силу, но со всего размаха плюхнулся в лужу грязи, и если бы не наставник, то там бы и остался. С тех пор я был предельно аккуратен и даже не лез в город, пока не выучил заклинания маскировки. Причём пришлось освоить целый десяток разных видов, которые скрывали меня для разных спектров зрения этих механических тварей. А они невидимок в большинстве случаев видели очень хорошо. Шорохи, следы на земле, даже дыхание могли учуять. Стащить что-нибудь интересное у этих машин было очень сложно, зато таким образом можно было сдать своеобразный экзамен по маскировке перед самым внимательным врагом, с которым я когда-либо сталкивался.

— Вильгерд, вот только что вам понадобилось у этих механизмов? — спросила Элси.

— Скажем так, это было ребячество и любопытство, да и скуку подобное мероприятие развеивало очень хорошо. В общем, чего только не сделаешь, чтобы стало интереснее жить, когда рядом нет почти никого кроме учителя, — усмехнулся он. — Но не сказать, что мне было так уж одиноко. О… — Вильгерд вдруг запнулся и задумался. — В общем, Громхольд многому меня научил, а те, кого вы назвали стражами, помогли отработать своё мастерство. Для меня эти стражи стали кем-то вроде друзей. Я им даже имена выдал и немного украсил особенных.

— Вильгерд, я вижу противоречие в твоих словах, — нахмурился Арднор.

— Я лишь сказал, что в городе опасно и стоит быть ещё осторожнее, чем мальчишка, только освоивший азы магии и думавший, что стал после этого всесильным чародеем, которому по плечу любые преграды, — ответил волшебник. — Но реальность всё расставляет на свои места, так что я вовремя сумел понять своё безрассудство, поэтому не лез к ним, пока не был полностью уверен в своих силах, — а вот тут он усмехнулся. — Только после того, как я в первый раз стащил Акадию, и не побеспокоил при этом Громхольда, можно было понять, что требуется следующая ступень, на которую я должен был взойти на своём долгом пути к могуществу.

«Вот только я этого не помню», — Акадия была явно недовольна.

— Всё правильно, ведь тогда твоего сознания в посохе ещё не было, — ответил ей Вильгерд.