— Так, постой, — остановил я лешего, чтобы немного обдумать то, что он рассказал. — Я правильно понимаю, что её поразили совсем не грибы из Садов Смерти?

— Можно сказать и так, — кивнул Арднор. — Основные раны ей нанёс Мрак. Но это не всё. Видишь ли, над лесом есть весьма серьёзный барьер, и я имею в виду над всем лесом. То есть попасть сюда из иного мира нельзя.

— Тогда как она там оказалась?

— Я не знаю, но тот разрыв был явно не от барьера отца. Беглянка будто бы его и не потревожила, впрочем, при этом она создала какую-то область, на которую действие барьера не распространялось. Именно этим воспользовалась Смерть, а демон попросту и не заметил, что барьер облепил его со всех сторон, позволив двигаться лишь в ограниченной области. Его же слуги были слишком слабы, чтобы барьер воспринял их как угрозу, — высказал своё предположение Арднор.

— Тогда как те чудища, точнее зверушки Смерти, смогли добраться до меня?

— Ты видно забыл, что это моя вина, но тут уж извини, на тот момент мне хотелось насолить отцу. И раз уж у меня не вышло задеть его, я попросту отыгрался на его новом ученике. Я надеюсь, что этот момент останется в прошлом, — немного забеспокоился Арднор.

— Так уж и быть, — усмехнулся я, чтобы скрыть напряжение. Отчего-то сердце билось чаще, и страх сжимал его в своих цепких лапах. Что ещё за ерунда? Почему я боюсь?

— Итак, Сильвар был весьма недоволен этой встречей, и при этом создал барьер вокруг них, который скрывал их от любого внешнего влияния, ну почти от любого, — усмешка возникла на лице тёмного лешего. — Но стоит признать, мне тоже немалого стоило, чтобы подслушать часть разговора. Отец тогда сказал, что она выбрала крайне неудачное место для возвращения, да и со временем не угадала немного. Её раны отец исцелить не мог, поэтому предложил ей иной выход, чтобы уберечь от кого-то. Полагаю, что вряд ли отца волновали создания Смерти и уж тем более демоны. Вероятно, это был Повелитель Мрака, о котором он упомянул. Девушка же раздумывала некоторое время, но, видимо, раны слишком сильно болели, так что она всё-таки согласилась, после чего отец попросту обнял её. Девушка потеряла сознание сразу после этого. Сильвар же уложил её под камень, используя какое-то заклинание, а на самом камне воздвиг барьер, причем весьма мощный, а помимо него отталкивающие взгляд чары. Так что никто не смог отыскать её. Но, как ты понимаешь, это был не просто сон. Она умерла, но душа осталась привязанной к телу, чтобы ни Смерть, ни Повелитель Мрака не дотянулись до неё. Мрак же сожрал всё тело и рассеялся из-за воздействия барьера. Сейчас же, когда мы пытались вернуть её к жизни, сработало защитное заклинание, которое не позволяло Мраку сожрать её душу. По крайней мере, оно так работает, либо всё-таки Мрак повредил контур заклинания и несколько исказил его работу, заставляя уничтожать всё, что посмеет коснуться её души. Но почему отец его сейчас не развеял, мне неведомо.

— Хм… весьма мутная история с этой беглянкой, — хмурился я. — Спасибо, что рассказал мне, — поблагодарил я Арднора.

— Это меньшее, что я могу сделать, чтобы отблагодарить тебя, — серьёзно сказал леший. — Ты спас мою дочь, помог Добромиру, прошел со мной через Сады Смерти, и ты нашёл Лиару в Междумирье, — после этого он улыбнулся и указал в сторону, где из невидимости выглядывала Мелли. — Она теперь не боится меня и даже подходит. А ещё она улыбается, когда видит меня. Это стоило того, чтобы пройти через все владения Смерти.

— Только ты на неё не дави, — попросил я. Всё же Мелли лишилась своих воспоминаний о прошлой жизни, и я не был уверен, что их можно вернуть, а если и можно, то не факт, что стоит это делать. Однако препятствовать я также не собирался. Она сама может решать, как поступить в этой ситуации.

— Разве я могу так поступить? Просто когда я осознал, что моя Лиара рядом со мной, то не смог сдержать эмоций, — ответил Арднор.

— Понимаю, — я похлопал по плечу тёмного лешего. — Идём, нужно поговорить с остальными

«Как быстро можно лишиться надежды», — наконец-то отошла от шока Дия.

«Не спеши отчаиваться, — спокойно сказал я. — Ты ведь не думала, что это будет легко, верно? Кто совсем недавно говорил, что ещё подождёт? Поэтому не переживай. Они найдут способ создать тебе твоё тело. А мы поможем им».

«Ты как всегда обнадеживаешь. Но за последнее время я испытала так много эмоций, после сотен лет полудремы, что мне хочется всё больше и больше. Но я понимаю, что мне этого не добиться. В такие моменты кажется, будто я сталкиваюсь со стеной, которая отгораживает меня от заветной цели нерушимым препятствием», — Акадии явно было нелегко.

«Только ты ведь не одна, — ответил я девушке. — А уж даже если стена нерушима, то её можно обойти или перелезть. Чтобы добраться до цели есть не один путь».

«И когда это ты успел стать таким умным?» — ехидно спросила Акадия, настроение которой заметно улучшилось.

«А я всегда таким был, просто умело скрывал это», — ответил я и услышал звонкий заливистый смех Акадии.

Тем временем в лаборатории шли обсуждения, как преодолеть подобного рода препятствия и как восстанавливать тело только по информации, содержащейся в душах. Исследователи, теперь всех присутствующих вполне можно было так назвать, хотели достичь поставленной цели и любые сложности рассматривали как небольшое препятствие, которое вполне можно преодолеть.

— Однако несмотря на готовность продвигаться в этом направлении, — вмешался я в разговор. — Будет легче идти сразу по нескольким путям. Пока вы продолжите изучать построение тела новыми методами, я направлюсь на поиски Акадии, точнее её тела.

— А это хорошая идея, — согласилась со мной Ясмира. — Только, как понимаю, где искать ты не знаешь.

— Это не совсем так, — вместо меня ответил Вильгерд. — Предположительно цель находится далеко на северо-востоке от нас, среди великого болота.

— Тогда я с вами, — сразу же сказал Арк, который давно хотел побывать в том районе. Орса Эл Калар также питалась от источника, который находился где-то там, так что помимо тела Акадии можно будет поискать и его. А заодно что-нибудь, что могло остаться от Забытой империи. Арквея до сих пор занимает место в душах Арка и Касель, так что им наверняка хочется увидеть хоть что-то, что связало бы их с прошлой жизнью.

— Полагаю, нам хватит недели на подготовку к экспедиции, — сказал я, после чего Нарилна нехорошо посмотрела на меня. О, так она сердилась, что я так мало проведу времени дома. Удивительно, значит, даже герцогу нужно спрашивать разрешение на путешествие, хе-хе-хе. Но самое удивительное было в другом. Касель также смотрела на меня, но её эмоции были весьма противоречивы. С одной стороны она хотела в экспедицию, с другой — была согласна с Нари.

— Состав экспедиции определим чуть позже, — сказал я, после чего не мог не похвалить своих соратников. — Всех благодарю за работу.

— Алексей, пойдём с нами, — вдруг позвала меня Мелли, рядом с которой стоял Арднор. — Раз ты скоро опять отправляешься в путешествие, — и Мелли тоже посмотрела на меня неодобрительно, м-де, — тогда должен увидеть перед этим ещё кое-что.

— Думаю, что я подготовлю для этого путешествия целый ряд интересных вещиц, — ухмыльнулся Гинерт, будто задумал что-то очень нехорошее.

— Алексей, ещё надо проверить твои новые доспехи в бою, так что вечером тренировка, — добавил Арк, который явно хотел испытать и свои новые возможности в бою.

Прогулка по дворцу была только в радость, ведь обычно я использую тропы лешего или кротовые норы, но вот так просто дойти до нужной комнаты, попутно наслаждаясь роскошью собственного дома… в этом что-то есть. Ещё когда я был маленьким, то очень хотел себе дворец с кучей потайных ходов и комнат. И вот мечта сбылась, что грело душу.

— Алексей, почему ты улыбаешься? — заинтересованно спросила Мелли.