— И чем же, по-твоему, является эфир?

— Вы задаёте странный вопрос, господин. Даже великий магистр не в силах познать природу эфира! — важно сообщила Валерия. — Мы способны лишь принять дар и пустить его в ход. Сколько замечательных Наделённых появилось на свет, сколько чудесных изобретений…

— Ладно, я понял. Магическая хрень из Вихря. Вернись к месту, где я тебя перебил.

Обиженно сжав губы, она, тем не менее, подчинилась.

— Когда империя уже начала расцветать, император даровал особые полномочия одному мудрецу, Даут Маррану, — это имя Валерия произнесла с придыханием. — Он основал Магистерий, и с тех самых пор, вот уже сто двадцать лет, под его началом, Магистерий ведёт поиск Мессии. Человека особого Дара, способного войти в центр Вихря.

— Войти в ураган? — я удивлённо вздёрнул брови. — Прямо в эпицентр?

— Великий мудрец уверен, что там кроются ответы, как навсегда уничтожить Вихрь и избавить империю от постоянной угрозы.

— И что, до сих пор никому не хватило яиц попробовать войти внутрь?

Я явно сболтнул лишнего. Девушка с такой силой сдавила панель, что даже костяшки пальцев побелели.

— Десятки людей погибли в попытках! — процедила она. — Их чтут как героев!

— Понял, не кипятись… Ну а техника? Магическая… ну… броня какая-нибудь?

— Вы не видели Вихрь вживую? — слегка остыв, Валерия снова выдавила из себя эту гадкую ухмылку.

— Краем глаза, — уклончиво ответил я.

— Тем более непонятно, почему Вы задаёте такой глупый вопрос.

— Напомни, насколько большая у тебя стипендия?

Улыбка быстро сползла с её лица.

— Я всего лишь хотела сказать, что это невозможно. Все доступные методы уже испробованы! Только Мессия способен совладать с Вихрем. Это совершенно точно!

И снова этот блаженный налёт в голосе. Носятся со своим Мессией, как с писаной торбой. Чувствовал ли я себя способным войти в, мать его, ураган и… Что? Руками его развеять? Что за вздор…

— Ладно, а сюда ты меня зачем привела?

— Зал Созвездий показывает, какую работу Магистерий уже провёл. Все носители дара отражены здесь, вплетены в созвездия.

— И я тоже?

— Разумеется! — Валерия застучала пальцами по клавиатуре консоли, и несколько звёзд увеличились в размерах. Если немного выпить, то эту кляксу можно принять за звериную морду. Девушка, лучась энтузиазмом, указала на точку на подбородке кривой морды. — Вот это Вы!

— Маловат что-то. Какая-то бородавка.

— Это звезда! — не сдержала смешка Валерия. — Вы же совсем молодой, да и владение даром, как я слышала… А вот Ваш отец! — её палец переметнулся к соседней звезде, та сияла значительно ярче моей.

Пробежав глазами по картинке, я насчитал двадцать две звезды, только большая часть казалась совсем блеклыми.

— А это умершая родня? — в ответ на её удивление, я небрежно отмахнулся: — это из энциклопедии глупых вопросов. Не отвлекайся.

— Эти звёзды отражают дружину Вашего рода. Дозволенная императором "наделённая двадцатка".

Дружина как часть семьи? Мне такой подход вполне понятен, но местные! Они же так восхваляют свою благородную кровь, с какого перепугу они согласились вплетать в созвездие слуг?

— Покажи созвездие Куропатова, — попросил я.

Несколько щелчков по клавишам, и появилась новая картинка, теперь в форме топора. Уже опытным взглядом, я прикинул. Четверо членов Рода, и девятнадцать наделённых.

— Почему их дружина меньше?

— Наверное, кто-то погиб, — Валерия пожала плечами. — Вы же понимаете, не всем так повезло с владениями, как Вашей семье. Земли других таят в себе много опасностей…

— Тебе бы сказки рассказывать, такой таинственной театральщины нагоняешь… И вообще, что тебе не нравится в моих владениях?

— Я говорила это без сарказма, господин! Волей Фатума, Вам достались обширные земли возле Вихря.

Иначе говоря — дом на границе с бедствием. И это она называет везением?!

— А Одарённые без рода? В каком они созвездии?

— Ч-что?

— В жизни не поверю, что академики всех посчитали. Где вольные наёмники? Убийцы, лекари…

— Чушь!

— Почему?

— Нет никаких вольных наёмников, это просто вздор! — раздражённо пробормотала она, яростно застучав пальцами по консоли. — Имперская гвардия давно всех перерезала, никого не осталось. Давайте лучше я скопирую Вам… Ой, а где Ваш планшет?

Действительно. Где? Неужели я в суматохе оставил его в туалете? Проклятый Куропатов!

— Кажется потерял, — признался я, чувствуя себя полнейшим дебилом.

— Господин, но нельзя же! — охнула Валерия.

— Разберусь. Ты скопируй что хотела, а я…

— Фёдор Игоревич, да куда же Вы!

Но я её уже не слушал. Широкими шагами я шёл обратно к туалету, и разумеется, моего планшета там уже не было. Характерный запах как бы намекал, что его утащила не уборщица, но неужели старый Куропатов падок на такие мелкие гадости?

В общий зал я возвращался с лёгкой тревогой на сердце, и стоило увидеть Семёна, с моим планшетом в руке… Моя тревога материализовалась в нечто конкретное.

— Федя! — выкрикнул Семён, заметив меня. — А ну иди сюда!

Может показалось? Нет, это точно мой. Дьявольщина!

— Что ты про меня разнюхиваешь? — выкрикнул он, размахивая планшетом. — Решил грязно играть? А ну постой!

Его нужно забрать. Если этот подонок найдёт там записанные фамилии, парни не доживут до момента, когда я соберусь их использовать. Глубоко вдохнув, я двинулся ему на встречу.

Младший Куропатов немного выше меня ростом, атлетически сложен. Он будто втягивал щёки, чтобы придать им более худой вид, а его острым подбородком можно бумагу резать. До чего удивительное различие с бульдожьей мордой его папаши!

— Господин Куропатов, — попытался вмешаться парень из обслуги, — в Архиве не положено…

— Завались! — огрызнулся Семён, отталкивая паренька. Подойдя ко мне, он ещё раз картинно взмахнул планшетом. — Это что такое, Федя? Решил грязные сплетни обо мне почитать?

— Сплетни? Какие ещё…

— Любишь копаться в грязном белье? Знать, кто с кем спит, раз сам, — он презрительно окинул меня взглядом, — не способен завоевать сердце девушки?

Стоящие рядом девушки захихикали, их глаза заинтересованно блестели, а я… Неужели пронесло? Неужели этот придурок ТАК использовал возможность? Закачал всякого мусора, чтобы меня просто… опозорить?

— Да, я люблю сплетни. Тебя это смущает, Сём? — я протянул руку. — Верни, что украл.

— Ты… — парень растерялся, явно ожидав другой реакции. — Что, Ароновы так теперь решают свои проблемы? Распространяя слухи?

— И ты правда считаешь себя проблемой? — усмехнулся я. — Ты всего лишь досадное недоразумение Семён. Но вот когда ты зовёшь друзей, это да. Совсем другой разговор.

— Ты на что намекаешь?!

— Я говорю прямым текстом, — нарочито громко произнёс я. — Все здесь знают, что ты побоялся решить наш спор один на один.

— Какой ещё спор? — я продолжал протягивать руку и Семён, наконец, вернул мне планшет.

— Это ты мне скажи. Зачем ты отправил меня в больницу?

Семён сжал кулаки, уставился в одну точку. Сдаётся мне, отец понудил его к действию, но не снабдил соответствующими инструкциями. Смехотворное зрелище.

Публика ожидала продолжения выступления, но я уже получил, что хотел. Совершенно не выгодно сейчас лезть в драку. Официальное заявление Магистерия будет на моей стороне, и я ещё не решил, каким оно будет. Но если Семён ударит первым…

— Поступим так. Я сделаю вид, что этого разговора не было, а ты прекратишь наводить суету на ровном месте. Меня ждёт, — я помахал планшетом. — увлекательное чтиво.

Уже разворачиваясь в сторону, я увидел красное свечение возле плеча Семёна. Такое же, как у избитого в туалете парня. Вокруг достаточно свидетелей, наверняка среди них есть и одарённые. Осмелятся ли они вмешаться, если Семён решит меня прикончить?

— Ты никуда не пойдёшь! — процедил Семён, сжимая кулак.