— Так это ты к испытанию готовился? — шепнула Лера, прижавшись к моему плечу. — Ну там, в туалете.

— Я не стану это комментировать.

— Ну и ладно… — засопев ноздрями, она, видимо, решила зайти с другой стороны. — Ты боишься набрать мало процентов?

Мысленно усмехнувшись, я не стал говорить, что боюсь набрать много.

— Просто хочу разобраться, как действовать лучшим образом.

— Значит ты всё же претендуешь на роль Мессии?

— Лера. Единственное, чего ты добьёшься, бомбардируя меня вопросами, это…

— Фёдор Игоревич, какая неожиданность! — послышался позади сердитый голос Марка. Тяжело опустив ладонь мне на плечо, он, кряхтя, сел рядом. — Встретить тебя здесь большой сюрприз, я так удивлён… Девочка, сходи погуляй.

— Кто Вы, господин? — тут же напряглась Лера.

— Это свой, — коротко пояснил я. — Не беспокойся, погуляй немного.

Поджав губы, она резко поднялась и демонстративно пересела за другой столик, в нескольких метров от нас. Не могу её винить, всё-таки преследовать меня — её работа. Марк пристально поглядел на девчонку, оглянулся ещё раз и, уже спокойней, спросил:

— Ну как ты здесь, парень?

— Не буду врать, последние события совершенно выбили меня из колеи. Я чертовски рад тебя видеть, Марк.

Черты лица безопасника разгладились, на губах промелькнула тень улыбки. И всё-таки, непривычному человеку, его лицо показалось бы уродливым. Из-за травмы, он постоянно щурился на один глаз, а другой выпучивал, будто компенсируя недостаток.

— Я тоже, Федя. Хотел бы поболтать с тобой как раньше, но последние вести из Академии вынуждают меня сразу перейти к делу. Ты уже решил, как поступить с Куропатовым?

— Решил… — скривившись, я признался. — Из меня выдавили это решение. Вы в курсе, что Чтец меня допрашивал?

— В общих чертах.

— Чтец под давлением выудил у меня отказ от обвинений. Он нарисовал весьма неприятную картинку, вплоть до аннексии нашей территории. Я не решился сопротивляться, не зная мнение отца.

— Об этом нам было неизвестно… — на лбу Марка выступили морщины, он бегал взглядом, просчитывая варианты. — Ты что-нибудь подписывал?

— Нет.

— Пффф. В таком случае, это лишь объявление о намерениях, а не данное слово.

— Он был достаточно серьёзен, — заметил я.

— Если бы Чтец пожелал, он бы принудил к подписанию бумаги, у него есть такие полномочия.

Задумавшись об этих юридических тонкостях, я, невольно, вспомнил данное Самсоновой обещание, о приглашении их с отцом в наше имение. Следуя мысли Марка, выходит, что я всё ещё могу отказаться, но… Слухи то пойдут. Официально никто не осудит, но ущерб репутации будет серьёзным.

— И всё же, я не хочу действовать против интересов семьи. Отцу и так нелегко.

— Послушай, Федь, мы поддержим тебя в любом решении. Спустить на тормозах оскорбление ещё можно, но покушение… Это серьёзный удар по репутации Рода. Если ты боишься…

— Дело не в смелости, Марк, — жестко оборвал я. — Я ищу вариант, сулящий наибольшие выгоды. Что нам даст война, если я убью Семёна? И что будет с моим обучением, если я сделаю это в стенах Академии?

На мгновение, седой безопасник застыл в немом изумлении. Он щурился, пытаясь что-то разглядеть во мне.

— Ты это серьёзно про убийство?

— Более чем. Я рассматривал разные варианты.

— Федь, я имел ввиду лишь публичную порку, не более!

Повисла неловкая пауза. Мне потребовалось некоторое время, чтобы подавить своё прошлое. Я ведь просто подросток, Фёдор Аронов, наследник именитого рода…

— Порка будет, мы условились о Казерай.

— Хороший вариант, но не идеальный. Были бы у меня здесь свои люди… — тяжело вздохнув, Марк снова пристально огляделся. — Послушай, Федь. Летальный исход, конечно, станет серьёзным вызовом, но всё же, если обстоятельства сложатся именно так — мы сдюжим, не переживай.

— И почему мне кажется, что ты подталкиваешь меня к этому решению?

Марк резко, словно филин, повернул голову и пристально уставился на меня. Под его сканирующим взглядом стало очень неуютно, но я напомнил себе, что этот человек служит мне, а не наоборот.

— Ты сильно изменился, Федя. Ещё год назад, ты бы сказал «да, дядя Марк», но… — он тяжело вздохнул. — Вряд ли бы довёл дело до конца.

— Не нужно этих сантиментов, Марк, — холодно процедил я. — Переходи к сути.

Продолжая оглядываться, он тихо, но чётко принялся декламировать.

— Отец хотел сам обсудить с тобой эту тему, но ему нельзя соваться в Академию. Вокруг рода Ароновых зреет заговор. Серьёзный, а не обычные закулисные игры. Мы пока не можем определить, кто главный зачинщик, и мы даже не знаем, каковы их цели, но есть мнение, что в заговоре замешаны и Куропатовы, и Магистерий.

— Почему известно так мало?

— Всё что я тебе сказал мы добыли из уст пары не особо важных шпионов.

— И их словам можно верить?

Марк недобро усмехнулся.

— У них не было возможности солгать. Искать другие источники приходится крайне осторожно, у нас связаны руки.

— Так вот зачем ты понукаешь меня дразнить Куропатова? — я не поверил своим ушам. — Хочешь создать повод, чтобы мы, в своём праве, ответили на агрессию?

— Такой вариант рассматривается, — неохотно признался Марк.

— А что дальше? Что, если в игру вступит Император?

— Промедление ещё хуже. И мы не можем утверждать, что Император уже не увяз в заговоре.

Да, дела… А я-то думал, что мои проблемы ограничены стенами Академии. Оставаясь здесь, я медленно адаптировался к новой реальности, не задумываясь о том, насколько, на самом деле, огромен этот мир. Я наследник именитого рода, у меня есть власть и деньги, но цена за это становится всё больше.

— Куропатовы, император… Кто ещё? Ах да, Магистерий. Вырисовывается неприятная картинка, Марк.

— Я лишь сообщаю то, что нам известно.

— По крайней мере теперь ясно, почему Магистерий интересовался мной ещё до покушения…

— Что? — седой безопасник встрепенулся. — Что ты сказал?

— У меня есть сведения, что они интересовались моей фигурой.

— И ты уверен в этом? Кто источник?

— Продажный администратор. Или как их там… Страж второй категории.

Нервно протерев пальцем лоб, Марк уставился в одну точку, даже позабыв о контроле за периметром.

— Это всё меняет…

— Что?

— Цель заговора. Они метят в тебя, Федя.

Я бы солгал сам себе, если бы сказал, что новость меня не напугала. Всегда неприятно, когда подозрения воплощаются в реальность. И всё же, рано впадать в панику. Сейчас мне доступно только две точки зрения, моя и Марка. Маловато для триангуляции.

— Ты уверен в своём человеке? — нарушил тишину Марк.

— Да, насколько можно быть уверенным в перебежчике. Это Михайлов, проверь его.

— Я уже это сделал.

— Проверь ещё раз. Цена его верности — работа в нашей семье.

Седой безопасник аж подскочил на стуле, скрипнув металлическими ножками.

— Недопустимо!

— Попросишь меня нарушить данное слово? — спросил я с угрозой.

Молчит. Глядя на Марка, я фиксировал как стремительно таят тёплые чувства к этому человеку. Пускай он знал лишь одного Фёдора, но глубоко внутри, привязанность Фёдора заменил мой здоровый прагматизм. Преодолевать сопротивление человека, призванного тебе служить, унизительно и неприятно. И даже поймав себя на этой мысли, я не могу до конца быть уверенным, что это не ребячество новой памяти. С каких вообще пор я стал обидчивым?

— Я могу поискать причины для отказа, если его репутации тебе недостаточно, — предложил Марк.

— Мы возьмём его. В мои личные телохранители, если потребуется.

— Хорошо, — тяжело вздохнул он. — Я похлопочу, раз ты настаиваешь.

Взглянув на часы, я отметил, что прошло всего двадцать минут, а казалось, что разговор длится вечность. И всё же, время не бесконечно.

— Значит меня попытаются убить?

— Вряд ли в стенах Академии, в этом нет политического смысла, — вслух размышлял Марк. — Я бы поставил на Вихрь.