— Лера! Ты обязательно попробуешь, расслабься. А сейчас…

Она наконец-то заткнулась, и я в полной мере насладился долгожданной тишиной, только диван периодически скрипел, когда Лера ворочалась. Странное, но полезное приобретение, дьявольски рискованная сделка. И всё же, я хотел убрать её, но сдержался, и теперь получил в своё распоряжение личную воительницу, выделявшую яд из пальцев. Такими темпами и я поверю в Фатум.

Спал я плохо. То и дело просыпаясь от тяжёлой головной боли, я тяжело дышал, пока боль не отступит, и под сладкое Лерино сопение снова проваливался в сон.

Головная боль не отпустила меня и утром. Раздражённый, из-за того, что в Лерином подвале невозможно сварить кофе, я ворчал всю дорогу до главного корпуса, и только умывшись в пустых апартаментах, и получив от Леры вожделенную кружку, почувствовал себя человеком.

За завтраком, головная боль притупилась, я решил не спешить с походом к целителю. Ни к чему лишний раз давать повод щупать себя магией. И только решил, что дела пошли на лад, как за наш стол уселась другая головная боль.

— Федя, приветик!

Широко улыбаясь, Лайза перекинула ногу через скамью. Она была в юбке до колен, но девушка даже не пыталась свести ноги вместе. Стянутый на поясе пиджак, расстёгнутые верхние пуговицы… Лайза пришла во всеоружии.

— Ты мне сегодня приснился, представляешь? — ненавязчиво задевая меня коленкой, она обиженно сжала губы, не дождавшись реакции. — Будто мы снова стали маленькими, и ты приехал в гости, чтобы подарить свежие цветы…

— Ты это к чему сейчас?

— Да просто, вспомнила… — поправив причёску, она тяжело вздохнула. — Жаль, что все такие занятые, никто никуда не приглашает…

— Действительно, — буркнул я, разделывая яичницу.

— Ой, ты такой дурак!

Лера провожала стремительный уход Лайзы довольным хихиканьем, но за спиной подруги детства я разглядел Семёна и Лёшу, крепыша с заплывшим глазом. Семён протянул ему руку, но Алёша грубо отпихнул его и ушёл в другой конец столовой, а Семён… Он увидел меня. Зрительный контакт длился всего секунду, но я заметил, как парень закипает от гнева.

— Следи за Семёном Куропатовым, — шепнул я Лере.

Толку от этого, правда, было немного. После завтрака, Лера проводила меня до дверей лектория, дальше ей нельзя. Я не знал, чего ждать, но был уверен, что Семён попытается устроить какую-нибудь пакость. Вопрос лишь в том, насколько эта пакость окажется смертельной.

Возле спортивного зала собрались ребята, я кивнул знакомым, подарил улыбку Самсоновой, и уже направился в сторону раздевалки, когда увидел Семёна, как статуя застывшего посреди спортивного зала.

— Аронов! Я объявляю Казерай! Мы будем драться прямо сейчас!

Всё внимание было приковано ко мне, все ждали моего ответа. Я прекрасно осознавал, что только сильнее спровоцирую его, если одержу верх, но спрогнозировать последствия отказа не удавалось.

Не он, так его отец — дьявольски хитрый засранец. У них было время подготовиться, и они не стали бы рисковать повторным вызовом, не подготовив какую-нибудь пакость на случай моего отказа. Да и зачем, собственно, тянуть? Я всё равно хотел набить ему морду, а на глазах у стольких свидетелей этот подонок не сможет ударить в спину.

— Я принимаю вызов.

Семён продолжал сверлить меня взглядом, а я с любопытством осматривал помещение. Это ведь то самое место! Зал, где я впервые сделал вдох в этом мире. Ну, почти тот же самый.

Яркие линии на деревянном полу создавали геометрический узор, возле широкой стены стопкой свалены чистые спортивные маты. Другую стену занимал стенд с дубинками разной длины, от совсем коротких, с локоть, до двухметровых посохов. Совсем под потолком примостились крошечные окна, через которые пробивался солнечный свет.

— Ты можешь отказаться, никто не осудит, — послышался голос Никитина.

Он уже переоделся в спортивный костюм, с вышитой на груди птицей — знаком его Рода. Как и в прошлый раз, в его голосе проскальзывала неприязнь, но он держался в рамках сухого официоза.

— Нет, покончим с этим.

— Тогда переодевайся. Я буду судействовать на Казерай, и, Аронов… — он преградил мне путь. — Если ты выйдешь за рамки правил, я ни секунды не буду колебаться.

— Надеюсь, Куропатову ты сказал тоже самое.

Отпихнув Никитина плечом, я направился в раздевалку. Похоже, я снова опоздал, потому что в тесном помещении со множеством шкафчиков остался только Капустин. Встрепенувшись, он поднялся мне навстречу.

— Ты в порядке, Федь? Семён не имел права призывать тебя к ответу сейчас, он же видел, что было на испытании!

— Хватит уже, я здоров!

Капустин скованно кивнул, собрался уходить, но я передумал, окликнул его.

— Что?

— Извини, нервы не к чёрту. Я не против твоей компании. Напомнишь пока правила?

Найдя свою фамилию на ящике, я чиркнул ключ картой. Внутри, помимо одежды, я нашёл смотанный клубок ремешков с металлическими бляшками. На каждой красовалась витиеватая буква «Б».

— Вы будете биться по общим правилам, до вылета из круга, — начал Капустин, сев на деревянную скамью. — Либо, до критического заполнения эфирометра, разумеется.

— Эфирометр? — переспросил я, напяливая штаны.

— Вот, смотри. — Он подошёл, взял связку ремней и продемонстрировал мне шкалу на самом крупном металлическом фрагменте. — Если ты пропустишь слишком много ударов Куропатова, казер-броня потеряет защитные свойства. Эфира там хватит ударов на пять-шесть. Хотя, если он будет лупить со всей силы…

— Как она работает, вообще?

Натянув кофту, я протёр лицо ладонями, концентрируясь на сбивчивом рассказе Капустина. Проклятая головная боль никуда не делась, но, хотя бы, не мешала думать.

Казер-броню изготавливал союз Баронов, насыщая её очищенным эфиром. Это позволяет сдерживать атаку одарённых, и даже мощный Дар не сможет сходу пробить эту штуку. Эта, учебная модель, всё ещё пропускала обычные удары, неподкреплённые магией, так что сразу возник вопрос. Могу ли я, со своей способностью к поглощению энергии, атаковать Семёна, или сначала я должен обесточить эту Казер-броню?

— Ты можешь попробовать, если он близко тебя подпустит, но… Я видел, как дерётся Семён. Он будет напирать со всей жестокостью. Я бы не подставлялся просто ради эксперимента.

— Твоя правда…

Казер-броня выглядела крайне ненадёжно. Ремень на грудь, повязка на голову, и что-то вроде наколенников-налокотников. По словам Капустина, эта штука будет генерировать магический барьер, но что, если она даст сбой? И что, если Семён так и задумывал…?

У него ведь было время здесь. Универсальная ключ-карта могла достаться и этому ублюдку. Испортить броню, отрубить мне голову и сослаться на несчастный случай. Просто и красиво.

— Ты же мне должен, верно?

— А? — Вася удивлённо обернулся. — Конечно, я дал слово!

— Дай мне свою Казер-броню.

— А с твоей что не так? — осмотрев ремешки, он удивлённо поднял на меня взгляд. — Подожди, ты же не думаешь…

— Именно об этом я и думаю.

— Семён бы не посмел. Грязная игра опозорит его Род!

— Давай отложим дискуссию, у меня есть причины ждать подвоха. Ты сдержишь слово?

Вместо ответа, Вася потянулся к своему ящику. Я мог бы прогнать его, использовать универсальный ключ и взять любую, но в случае чего, лишний свидетель не помешает. Я настойчиво протягивал ремешки Капустину.

— Убери к себе, я потом заберу.

— Хочешь провести анализ? — спросил он, протягивая мне свой комплект.

— Вроде того, дружище.

Напялить Казер-броню оказалось несложно, создатели постарались на славу. Интуитивно понятные замочки, ремешки. Обтянутый ремнями, я чувствовал себя неуютно, но это лишь психологическое неудобство. Казер-броня нисколько не стесняла движений.

— Помнишь, как активировать? — Вася указал на рычажок. — Попробуй. В режиме ожидания, расход эфира незначителен.

Щёлкнув тумблером, я успел заметить лишь яркую вспышку перед глазами, мир преобразился, приобретя оранжевый окрас. Поводив руками, я увидел слабое свечение вокруг тела. При резких движениях, в воздухе оставалось слабое мерцание, и только едва различимый гул напоминал, что источником свечения является броня, а не моя магия.