— Брак — это услуга?

— В нашем случае — да. Я льщу себе, думая, что этот мальчик влюблён. И надеюсь только, что он достаточно долго будет улыбаться мне, прежде чем зачахнет и забудет свои пылкие обещания…

— Эмиль не… — хотела было встать на защиту опекуна, но сама поняла, что сказать мне нечего.

Я будто его совсем не знала. Вчера это был просто Эмилиэн, а сегодня он жених, и кому? Баронессе! Она казалась прекрасной, сильной и независимой. Современная женщина, не имеющая покровителей, я даже подходить к ней всегда боялась, она просто излучала какую-то безумную ауру… великолепия.

— Эмиль не плохой, — покачала головой Эм. — И он обещает мне, что мы заведём детей. Пожалуй, это лучшее, что даст мне брак. Я не так стара для этого, но я уже не девочка, для которой открыты все двери.

Все двери? О чём она, эта богатая свободная женщина!

— Ты сейчас думаешь, что я свободнее тебя? — я что это вслух сказала, или и так ясно, о чём думаю? — Но только ты можешь выбрать любого мужчину…

— Я бедна, как…

— Это вовсе не важно, — улыбнулась Эм. — Ты молода и очень красива.

Я? Она обо мне? Унылой Даме?

— У тебя ангельский характер. Ты фрейлина герцогини, будущей королевы, у тебя есть положение! И при этом ты невинна и не участвовала ни в одном скандале. У тебя нет влиятельного отца… зато не нужно ни с кем торговаться. Чистый не испорченный лист! Ты не нужна охотникам за приданым, милая. Тебя не продают и не покупают. Да если ты захочешь, за тебя устроят драку!

— Я не хочу драку!

Я хочу Эмилиэна…

— Не злись, прошу тебя. Если я откажу ему… твоим он не станет.

Я, кажется, посмотрела на Эм с надеждой.

А что, можно?

Ну же, откажись! Почему нет?

А потом покачала головой и уставилась на свои туфли со сломанным каблуком.

— Пожалуй, что так…

— Он знает о твоих чувствах?

— Нет.

— Ты хочешь сказать ему? Я пойму, даже если он разорвёт потом помолвку.

— Нет, — вздохнула я и, наконец, признала горькую правду. — Знаете… он, наверное, всегда хотел лучшей жизни. Мы с ним жили вдвоём в том нищем замке, с ужасными слугами и ходили пешком в город есть в пабе, а он тосковал. Это всё было не его… Наверное, он ждал такую, как вы. А я надеялась, что полюбит такую, как я.

— Порой мужчины тоже бывают предприимчивы, — усмехнулась Эм. — И ты всегда можешь подсыпать мне яду, сделать его вдовцом и женить на себе, — рассмеялась она, а я в ужасе округлила глаза.

Потрясающая женщина с потрясающей самоиронией.

— Ну не смотри так на меня, я самый жалкий персонаж в этой истории, — она махнула рукой. — Богачка с молодым мужем.

— Хочу быть богачкой, — буркнула я в ответ.

— И будешь, — шепнула Эм. — Считай, что я предвижу будущее. Только вот мне кажется, что ты сейчас от обиды так говоришь, а на деле сбежала бы с тем, кого любишь, без оглядки и без денег. Я права?

— Конечно правы, — и это тоже нужно было признать.

Я верила в любовь. Очень-очень сильно.

Зачем-то.

Мой сон всегда начинался одинаково, но только сегодня я смотрела на замок совсем иными глазами.

Ну конечно, это был Дорн!

Мрачное сырое местечко в горах, где по слухам жили драконы.

Нет, мы допускали, что они и впрямь драконы, но всегда при этом закатывали глаза, мол, ну да-ну да. Самые настоящие! Драконы! Верим-верим!

Теперь же все сомнения рассеялись. Я стояла на аллее ведущей к замку князя и понимала, что он самый настоящий дракон, который этим вечером совершенно непристойно вторгся в моё личное пространство. Хам и наглец!

Его замок был всё-таки огромным. Он чем-то напоминал тот, в котором я провела большую часть жизни, но был менее уродливым и более мрачным.

Великолепные окна с витражами, высокие башни разрезающие чёрные тучи. Я видела очертания гор на фоне ночного черничного неба, всё кругом покрывала зелёная растительность и мне подумалось, что при свете дня это место может оказаться очень сказочным.

Но, к счастью, я никогда не побываю тут днём!

Я миновала аллею, поднялась по ступеням к большим дверям, трижды постучала и моё сердце пропустило удар или два.

Дальше всё привычно. Дворецкий, высокие двери, чайная. Дерзкий князь, развалившийся в кресле.

— Снова вы? — теперь он сказал это с улыбкой.

— Как будто, — прошипела я в ответ. — У меня, — скинула плащ и швырнула его на пол. — Был! — упала в кресло. — Выбор!

Он рассмеялся:

— Ну надо же! Пришёл мой Бирюзовый Котёнок?

Я возмущённо топнула ногой, благо в мире снов на мне были крепкие ботинки, но князя это только больше повеселило.

Бирюзовый котёнок?

Никто никогда не переводил так буквально моё имя, это было глупо. По-детски. Слишком личное.

— Не зовите меня так! Вы — наглец, — я сделала отчаянную попытку защититься, а князь только больше рассмеялся.

— Не стоит, дорогая, — посоветовал он. Улыбка не сходила с его губ. — Вы же не думаете, что так легко от меня избавитесь, просто попросив уйти? Как насчёт успокоиться, смириться и выпить кофе? Как обычно…

— Да что вы такое говорите, я не понимаю? С чем смириться? Почему вы со мной так разговариваете? Кто вы?

— Князь.

— Просто князь? Без имени?

— Вас никогда не интересовало моё имя, — он пожал плечами и достал сигару.

Захотелось потянуться и вырвать её из его пальцев, просто. Потому что нечего больше противопоставить.

Он в силах смеяться надо мной, и это оказалось таким страшным оружием в умелых руках, что мне нечего делать. Только кипеть от ярости.

— Раньше вы себя так не вели… вы молчали! Я не думала, что вы вообще существуете! — я схватила чашку, сделала глоток кофе и обожглась.

Во сне!

Ну почему не проснулась?

Зато чашка полетела на пол, и я зашипела от боли.

— У вас привычка себя калечить или вы так напрашиваетесь на внимание? — тихо спросил князь.

А потом встал и приблизился ко мне, видимо, чтобы исцелить от ожога, но я сорвалась с места и обошла кресло, будто оно могло стать действенной преградой между нами.

— Не подходите. Мне не больно.

— Как скажете, — он поднял руки, но на своё место не вернулся. — Значит… по вашему меня не существовало? И откуда же тогда я взялся? Да так, что снился целый год?.. Ах, да, — протянул он и стал кривляться, будто что-то вспомнил.

Потом сделал шаг к книжной полке и выудил оттуда один из романов, что любила читать Альба.

— Любовные романы… вы наверное решили, что перечитали их, и вам видится один из этих томных героев?

— Вы… ведёте себя, как наглец!

— Разве наглость чем-то грозит?

— Вы не понимаете? — невыносимый человек. Неужели ему нужно объяснять такие вещи? — Вы же… мы же наедине!

— В вашем сне, — напомнил он.

— Зачем вы мне снитесь?

— Разве можно насильно кому-то сниться? — усмехнулся он.

— Уверена, что да.

— Уверен, что вы ошибаетесь.

— Но вы сегодня меня узнали!

— Да, всё верно. Потому что вы — моя.

— Ваша… кто? — я сжала спинку своего кресла, а потом уставилась на собственные пальцы.

Своё?..

Я так привыкла к этому сну, что кресло и правда было моим. Как глупо.

— Моя, — он пожал плечами. — Судьба? Пара? Идеально подходящая женщина? Называйте, как хотите.

Внутри меня что-то сжалось, сильно-сильно. Так, что я даже зажмурилась и шумно выдохнула, приходя в себя. Что он такое говорит? Что имеет ввиду?

— Так не бывает… Вы видите будущее? Не может такого быть, я определённо влюблена в другого и никто больше мне не нужен. Мне пора, простите.

— И куда вы?

— Домой.

— Каким образом?

— Я…

… не знаю где, не знаю как… надежда только, что меня кто-то разбудит.

— Останьтесь как обычно до утра, — с улыбкой проговорил он, и моё сердце тоскливо заныло. Ну почему он так очарователен? Как роковой герой из страстных любовных романов, что обожает читать Альба! Настоящий бандит и оборванец, этот князь.