Рядом как раз стояло полуразрушенное здание, у которого сохранилась только одна стена. Вдох. Онт. Марина почувствовала силу, пульсирующую в теле. Каждый мускул, каждая косточка отвечала на ее призыв. Она чувствовала себя отдохнувшей, легкой, могущественной. Марина легко поднялась на цыпочки, подтянула ноги, вытягиваясь всем телом. Завела черенок от лопаты за спину, неожиданно нагибаясь вперед верхней частью туловища. Ноги сами собой оторвались от земли, она легко подпрыгнула вверх и резко развернулась, поворачивая запястьем так, чтобы инерция от поворота прошла через все тело и сосредоточилась в черенке от швабры. Выдох. Тен.

Марина с удовлетворением отметила, что переход от абсолютного штиля к раскатистому грому теперь получается плавным, почти незаметным. Несколько бесконечных лет тренировок, сражений и попыток выжить не прошли даром. Плоды были налицо. Черенок ударился о плотное основание стены и, вместо того, чтобы отскочить или сломаться, глубоко утонул в стене, переламывая трухлявые деревяшки и кроша грубый камень. Раздался страшный грохот, эхом пронесшийся по всему поселению. Марина остановилась, удовлетворенно уставившись на аккуратный разрез, что оставила в стене тупой деревяшкой. Повернулась к Линарис и увидела сияющие глаза и частое дыхание.

Учитель опустилась на колени и передала в дрожащие руки девочки черенок от швабры так, будто это был легендарный клинок. Линарис схватила его и крепко сжала.

— Запомни самое главное. Глубокий вдох. Онт — всегда перед тем, как собираешься атаковать, как собираешься действовать. Набери в легкие как можно больше воздуха, столько, сколько сможешь удержать. И выдох. Тен — когда готова рубить, ломать, крушить, уничтожать. Быстрый, легкий, молниеносный, сильный. Такой ты должна стать Линарис. Гибкой и постоянно меняющейся. Только тогда сможешь выжить. Поняла?

— Да! — глаза Ученика сверкали радостью.

— Хорошо. Десять тысяч взмахов. Вдох перед каждым замахом, выдох с ударом. Тьери проследит, — Марина кивнула эльфу, резво поднимаясь. Линарис хотела что-то возразить, но Учитель уже отправилась вниз, к площади, встретив по дороге одобряющий взгляд Тьери.

— Ну? Так и будешь стоять, или начнешь учиться мастерству? — строго проговорил эльф, пялясь на смущенную Линарис. Девочка потупила взгляд и повернулась, готовая выполнять скучные взмахи.

Альзар махал ей с площади, приветливо или притворно, улыбаясь. На грохот обернулись почти все, кто был в поселении и теперь смотрели на Марину, ожидая, когда та спустится. Девушка решила не заставлять мечников Лиловых Небес слишком долго ждать. Она спускалась вниз и слышала медленный, почти сонный счет Тьери, с которым он отмечал успехи Линарис:

— Десять. Одиннадцать. Двенадцать. Тринадцать. Этот не считается еще раз. Четырнадцать.

Мастер Меча бегло осмотрела мечников, собравшихся внизу. Фолкена среди них не было. Марине запомнился этот жизнерадостный мечник, умевший создавать собственные копии. Ей хотелось поблагодарить его за то, что помог ей сбежать. Но Альзар рассказал ей. Фолкена схватили, отправили в темницу Гринхоллла. Они могут спасти его, конечно спасут. Только не сейчас. Сейчас у них куда более важные дела.

Марина спустилась вниз, поприветствовала Альзара. Остальные смерили девушку оценивающими взглядами. Все, кроме старца, что сидел рядом с небольшим костром, аккуратно разложенным прямо посередине площади. Мужчина скрестил ноги, сложил руки и закрыл глаза. Он практически не двигался, лишь немного покачивался в такт слабому ветру, что иногда слетал с гор и щекотал ровное пламя. Марина не чувствовала исходящей от него угрозы или силы, но все равно решила поинтересоваться:

— Он и есть первый меч Лиловых Небес?

— Кто, Реджинальд? — Альзар указал на старика и Марина кивнула. В ответ золотоволосый усмехнулся. — Нет, брось. Он даже не Мастер Меча. Просто старик, который всю жизнь прожил здесь и когда поселение разорили — отказался уходить. Обычно он просто разводит костер и сидит с ним рядом. Прямо, как сейчас.

— Он не обычный старец, — протянула девушка, отмахиваясь от насмешки Альзара. В этом старике было что-то странное, но девушка не могла понять что.

— Верно, — игривый, слегка насмешливый голос. Марине казалось, она его где-то уже слышала. — Когда-то Реджинальд был магом. Довольно сильным, но сейчас всю силу растерял. Все, что он может — разжигать костер.

Марина повернулась и увидела мужчину, что стоял с ней совсем рядом. Настолько близко, что девушка от неожиданности отпрыгнула в сторону. От него исходило странное, тревожное чувство. Практически полная противоположность Альзару. Черные, короткие волосы, грубые, слишком квадратные черты лица, насмешливые, ярко-зеленые глаза, странного, густого цвета. Он говорил будто бы всегда с издевкой, но лицо сохраняло абсолютную серьезность. Одет в черные, плотные одежды, похожие на байкерский костюм. Но это на первый взгляд. Присмотревшись, Марина поняла, что его наряд был соткан из микроскопических железных пластинок, которые повторяли его движения, будто были живыми.

— Нас до сих пор не представили, — он говорил мягко, но Марина никак не могла отделаться от этих странных, надменных нот. — Николас Крингот.

— Вот он — первый меч Лиловых Небес, — деликатно заметил Альзар, наклоняясь к самому уху Марины.

— Я догадалась, — она смогла побороть дрожь и все же пожала руку этому человеку. Ужас, трепет и страх, который вселял Альзар, потеряв над собой контроль, не шел ни в какое сравнение с Николасом.

Хоть мужчина и улыбался, она нашла в этом жесте лишь снисходительность. Его сила была нечеловеческой, невозможной. Попытаться описать ее? Примерно так же, как спросить у муравья, что он чувствует, когда к нему приближается сапог человека, неосторожно ступившего слишком близко. У человека нет ненависти к муравью, нет желания раздавить и уничтожить его. Он всего лишь идет по своим делам, даже не замечая насекомое. Николас Крингот был великаном среди людей. А Марина — муравьем.

— Я слышал, впустив демона в свое сердце, ты овладела мастерством сдвоенных мечей. Это так? — Марина не могла ответить, она завороженно смотрела на силу, которая не имела перед собой границ. И никак не могла отделаться от странной мысли. Ей почему-то не было страшно. Вместо этого она вдруг неожиданно захотела стать такой же, как Николас. Заполучить ранг первого меча, стереть все ограничения вокруг себя. Тогда никто не посмеет указывать ей, что делать. Не посмеет в очередной раз напасть исподтишка и подстроить ловушку. Она наконец-то станет свободной. Если только сможет достичь его высот.

— Что? — Ин'Фрит любезно повторила вопрос. — А, да. Мы называем это Танец Огненного Ветра. Немного глупое название.

— Почему же? Не хуже любой другой техники. После того, как мы решим все вопросы, я хотел бы посмотреть чего ты, или вы — достигли. Может смогу подсказать тебе, как усовершенствовать задумку.

— Вы тоже владеете Путями Воздуха и Огня?

— Я владею всеми четырьмя, — в очередной раз снисходительно улыбнулся Николас. Марина заметила четыре меча, которые расположились на его поясе. По два с каждой стороны. — Ну что ж, давайте начинать.

Это он сказал уже чуть громче. Марину немного трясло и дело было не в старых ранах. Как только Николас повысил голос, все остальные мечники Лиловых Небес перестали сдерживаться. Животный ужас Альзара стал первым, что почувствовала Марина. Невозможная сила Роланды, вековое бессмертие Венеры, и еще три источника силы, которых Марина не могла понять. Она видела, как старина Реджинальд поморщился, просыпаясь. Ей стало тяжело дышать, девушка почувствовала, как плечи сгибаются и она умоляюще смотрит на Николаса. Как только тот раскроет свой характер — Марину размажет по площади и она не сможет даже поднять голову.

"Эй, ты чего. Они не сильнее тебя," — Ин'Фрит вмешалась как раз вовремя. Марина привыкла думать о себе, как о слабой, постоянно бегущей девочке. О той, что не может дать сдачи или сразиться с несправедливостью и превосходящей силой. Может она и была такой. Когда-то. Вот только той Марины больше нет.