Кардан выглядел совсем не так, как Марина себе представляла. Большой, густонаселенный город, где разноголосый гомон никогда не прекращался. Люди и нелюди занимались своими делами, торговали, спешили в собственные лавки, выясняли отношения, напивались, дрались и придавались разного рода блуду. Портовый город выглядел так, будто не собирался стесняться того, чем был и выставлял напоказ все свои качества, лучезарно улыбаясь грязной улыбкой, в которой отсутствовала пара зубов.

Ни о каких стражниках на стенах не могло быть и речи. Марина увидела, как в сторожке, рядом с невысоким частоколом, за которым уже десятки лет никто не ухаживал — спят двое мужчин, одетых в какое-то ржавое подобие брони. Колмир рассказал, что этот город никому не принадлежал. О нем ходила дурная слава и ему покровительствовали Лиловые Небеса. Одно это означало — никакая большая шайка разбойников не нападет на город и не попытается его разграбить. Беззаконие и опасность, поджидающая на каждом шагу — вот что защищало Кардан от нападений и войн. Ну и, конечно же, порт.

С самой окраины города его уже было легко рассмотреть. Огромные железные пирамиды поднимались высоко вверх, холодным уверенным блеском внушая страх и заставляя несколько раз подумать того, кто замышлял неладное дело в порту Кардана.

— Что это? — спросила Марина, указывая на высокие пирамиды. Строения были странными на вид. Девушка насчитала пять штук, но ей казалось, что в реальности их еще больше.

— Стационарные рапидные крепости, или как-то так называют их имперцы. Их подарок Кардану. Хотя, все понимают — никакой это не подарок. Привезя сюда эти махины, они вроде как обезопасили город от набегов, но по факту — просто показывают свою боевую мощь.

— И что делают эти крепости?

— Не видел их в деле ни разу, — неуверенно качнул головой эльф. — Поговаривают, что в стенках открываются небольшие бойницы и оттуда вылетают тяжелые железные копья, с такой силой, что способны откинуть здорового огра на пару десятков метров.

— Звучит опасно.

— Очень в духе Империи, — кивнул Тьери. Марина не стала расспрашивать его об Империи. Сейчас было не время и не место для таких расспросов. Тем более, девушка больше не была уверена, что учитель ответит ей.

В тот вечер, у костра, ей пришлось рассказать историю. По крайне мере, часть истории. То, что она пришелец из Гидграда — Марина решила не упоминать. Рассказала о том, что Альзар связал ее клятвой давно, что это повредило ее память. Как она отправилась в горы и тренировалась с Фергюсоном. Как он готовил ее стать частью Лиловых Небес. Марина придумывала на ходу, стараясь свести все факты воедино, опустив неоднозначные подробности. Ин'Фрит помогала ей, стараясь сделать историю более складной.

В конце концов, когда история была завершена, Тьери надолго задумался. А потом сказал емкое, ничего не значащие:

— Ладно, — и завалился спать. Объяснять откуда метка у него самого эльф не решился. Видимо, припас эту историю на потом.

Марина и Колмир недоверчиво сверлили его взглядами весь следующий день, но эльф делал вид, что не понимает их реакции. К вечеру, Тьери все таки сдался и, когда ужин был съеден и все готовились ко сну, зная, что завтра с утра будут въезжать в Кардан, он решил поделиться хоть какими-то крохами информации:

— Я был частью Лиловых Небес. Возможно, являюсь и сейчас. Но вы должны кое-что понять. Эта метка — просто статус. Не каждый из двенадцати мечей знает цели Лиловых Небес. Знают только те, кто стоит на самой вершине. Такие, как Альзар.

После этого эльф уснул или сделал вид, что уснул. Марину, впрочем, этот ответ устроил. Хотя бы он не собирался нагло врать ей. Тьери абсолютно точно недоговаривал, и делал это намеренно. Но не похоже было, что он хочет навредить Марине. Скорее, защитить ее? Последнее, о чем подумала перед сном девушка — каким по счету мечом был Тьери? Ведь она не видела заднюю сторону его монеты, а значит могла только догадываться. Но одно было ясно — в свое время Тьери Гринтиир был исключительным Мастером Меча. Марине, похоже, на них везло, с кем бы не сводила ее судьба — они все были невероятно сильны, могущественны. И, по какой-то немыслимой причине, не старались убить ее, а наоборот — пытались помочь.

— Ну, с чего начнем? — малочисленная группа Марины Щербининой остановилась посреди грязной площади, окруженная лавками и трактирами. Они утопали в бесконечных звуках ругани, песен, бьющейся посуды и странных криков. Лошади неуверенно топтались на месте, не зная точно, как реагировать на это слишком людное место.

— Нужно найти трактир, такой, где трактирщик будет не прочь поделиться информацией, — Колмиру приходилось покрикивать, чтобы его голос был отчетливо слышен. Марина кивнула головой, как бы говоря — "веди". И они поехали вперед, приближаясь к порту.

Чем ближе к настоящему сердцу города, тем менее людно становилось. Марина посчитала, что всему виной железные пирамиды. Они пугали обычный сброд, что шатался по улицам Кардана, заставляя разворачиваться спиной и бежать что есть сил, стараясь затеряться в толпе. Даже Мастер Меча почувствовала необъяснимую опасность, которая исходила от этих странных машин.

Кардан был очень низким городом. Дома в один — два этажа. Это напомнило Марине фильмы вестерны, которые она смотрела в детстве. В этих фильмах новые города, в которые только-только заезжали поселенцы, всегда выглядели подобным образом. Плохие улицы, куча грязи и невысокие дома, хаотично раскиданные вокруг этих самых улиц. Только в отличии от вестернов, где этих домов было не очень много, Кардан мог похвастаться довольно плотной застройкой. Тут один дом подпирал другой, постройки заваливались друг на друга, создавая странноватую картину города, который выглядел так, будто его проектировал ребенок, только-только научившийся рисовать. Из-за этого железные пирамиды виднелись из любой части города. Они уходили в небо своими острыми железными наконечниками, брезгливо и агрессивно уставившись на грязный и глупый город, душу которого не могли понять.

И все-таки Марина не могла почему-то отделаться от чувства, что ей нравится Кардан. Это было странное, необъяснимое чувство, но этот город не пугал ее. Железные пирамида империи пугали, вот только они не были частью Кардана. Мастер Меча практически чувствовала свободу и радость, которыми дышал этот город каждый день. Любой мог затеряться здесь, скрыться от назойливых взглядов и исчезнуть в море жителей, заменив свою историю, скрыв имя и перечеркнув свое прошлое. Марина могла остаться здесь, точно могла. Поменять прическу, покрасить волосы, взять другое имя — вот и все дела. В этом мире очень немного людей, кто знал, кем она была. Здесь она сможет жить так, как если бы была обычной девушкой, рожденной на Перфруне. Можно даже продолжать быть Мастером Меча, только больше не пытаться пройти вперед по Пути. Не пытаться освоить странные, необычные техники.

"Но так ты не сможешь защитить Линарис," — опять этот голос. Ее собственный голос. Он звучал в голове, отчетливо, оформлено. Навязчивая мысль, которая отказывалась исчезать. Марине придется подчиниться, она знает, что это неизбежно. Поэтому нужно приложить все силы, чтобы найти Оникс. Защитить Линарис. И тогда, быть может, она станет свободна и вернется в Кардан. В город, который может подарить ей новую жизнь.

— Это здесь, — кивнул Колмир на одну из неприметных вывесок. Трактир выглядел массивным и старым. Возвышался во всю громаду своих непривычных трех этажей и даже имел небольшую конюшню для постояльцев.

Но больше всего удивила Марину троица скучающих людей, каждый из которых имел на своем поясе ножны, в которых покоился настоящий меч.

— Мастера Меча? — девушка была удивлена.

— Что тебя удивляет? Ты еще не поняла? — Тьери весело ухмыльнулся. — Не все такие, как ты, Марина. Большинство мечников — это просто хорошие бойцы. Они работают наемниками, телохранителями и стражниками. Ты же недавно сама сопровождала караван заключенных. Хорошему мечнику всегда найдется работа по силам с добрым звоном монет.