— Елена… я в отчаянии. Мне нужна твоя помощь. — Елена издевательски усмехается, как бы говоря «Это точно», но я продолжаю говорить. — Ты можешь сказать мне, где Кэт?

Елена сильнее откидывается на диванные подушки, спокойно осматривая меня. Чувствую себя как заключённый перед суровым и требовательным судьёй. Медленно проходят секунды, и, пока я жду вердикта, натыкаюсь взглядом на синий предмет на кофейном столике.

Это ежедневник из леса. Ежедневник Кэт. Здесь, в доме Елены, он выглядит иначе, неуместно. Он проделал долгий путь, чтобы добраться сюда. И его присутствие здесь может означать только одно.

— Я разминулся с ней, не так ли?

На этот раз Елена не колеблется:

— Да, она только уехала. Сбежала, когда твои друзья приходили сюда на поиски, а потом вернулась, когда берег был чист. Она уехала… отправилась в путь прошлой ночью.

Она наклоняется ближе ко мне:

— Послушай, Кэт рассказала мне, что ты сделал. С тех пор, как ты вошел в дверь, я сижу здесь, решая, должна ли я позволить Теду надрать твою богатую задницу сейчас… или позже.

Я сбит с толку, не ожидая такого резкого поворота разговора.

— Кто такой Тед? — спрашиваю я, вглядываясь вглубь дома.

— Мой парень. Он один из тех хиппи нового века, что курят травку и целыми днями пялятся на цветы, но, если я расскажу, как ты поступил с Кэт, он сделает исключение.

Смотрю на насмешливое лицо Елены, а затем на дверь. Я знал, что это будет непросто. Кэт, вероятно, ненавидит меня. Я почти уверен, что её сестра это знает.

Уехать почти заманчиво. Я мог бы легко уйти. Исчезнуть обратно в Тампу. Встречаться с женщиной вроде Кэролайн. Оставить Кэт и всё это испытание позади.

Я могу успокоиться. Сбежать… как раньше. Как и Кэт.

И только потому, что мы оба направлялись к чему — то, не означает, что мы не бежали от других вещей: от противостояния, Тампы… наших жизней.

Мы действительно были трусами: мы оба. Я снова смотрю в холодные голубые глаза Елены, думая о Кэт.

Больше не хочу быть трусом.

Внезапно я встаю:

— Елена, послушай меня… я знаю, что сделал. И ты можешь выслушать меня… помочь мне… или нет… но, что бы ты ни выбрала, это ничего не изменит. Я не откажусь от Кэт. Я собираюсь найти её и вернуть туда, где, надеюсь, она действительно хочет быть… со мной. На этот раз я отдам ей всего себя и потрачу столько времени, сколько потребуется, чтобы загладить вину. И если ты хочешь знать правду, настоящую, искреннюю… Мне наплевать, что ты или кто — то ещё думаете. Предлагаю тебе привыкнуть к этому. И передай это Теду.

Елена смотрит на меня широко открытыми глазами, недоверчиво, удивлённо. Она встаёт со своего места, уперев свои отполированные с розовым лаком пальцы на бёдра:

— Ну… — начинает она. — У тебя яйца посерьёзнее, чем у этого «безорехового» Грега, скажу я тебе.

Усмехаюсь:

— Спасибо… наверное, — сухо отвечаю. — Ещё увидимся, Елена.

Я поворачиваюсь и иду к двери.

Она быстро обходит кофейный столик, пытаясь ухватить меня за руку. Когда делает это, слегка дёргает.

— Подожди, — восклицает она. Оглядывает комнату, словно кто — то может за нами наблюдать, а затем понижает голос. На этот раз она звучит мягче, смею сказать, слаще. — Она не сумасшедшая, — сообщает Елена, печально пожимая плечами. — Ей просто больно. Очень больно. Я никогда не видела её такой грустной. Чокнутой, да. Я имею в виду, она была в ярости из — за Грега, но не грустной. Тогда я знала, что она оправится, но что касается этого… Я не уверена.

Внезапно в доме звонит телефон, и мы оба вздрагиваем. Смотрим на него одновременно, пока автоответчик не отвечает вместо нас. Раздается неприятный голос.

— К слову о дьяволе, — говорит Елена.

Это Грег. Из автоответчика раздаётся «Кэт… Кэт, пожалуйста… если ты там, возьми трубку. Ладно, слушай… я не знал точно, как с тобой связаться…Кэт, у меня потрясающие новости. «Путешествие жизни» хочет прикрыть твоё увольнение, ясно? Они хотят вернуться к статье об оазисе… ты ведь именно туда направилась? Я имею в виду, ты всегда говорила об этом. Так что позвони мне… когда будет возможность. Мы сделаем эксклюзив! Это будет просто фантастика. Ладно?.. Детка?..»

Он неловко заканчивает разговор и вешает трубку, прежде чем я успеваю схватить телефон и наброситься на него. «Детка». Он добавил это, считая последнее слово отличным способом привлечь внимание Кэт.

Он пытается втянуть её обратно, взывая к её эмоциям. Чёрта с два он мог это сделать.

Грёбаного подонка не заботит Кэт, только история и его карьера. Это он вручил Кэт на серебряном блюде расстрельной команде. Буквально.

— Придурок, — выплёвывает Елена, чуть не плюнув на автоответчик на самом деле. Её мысли отражают мои собственные, и в этот момент мы почти сливаемся воедино этой взаимной ненавистью. Она всё еще держит мою руку и поднимает глаза снизу на меня. — Делай то, что должен, Брендон. Должна признаться… я немного тебя проверяла… и ты сдал экзамен. И знаешь, что? Мне нравится твой стиль, — произносит она, криво усмехаясь.

— Я никогда не видела, чтобы Кэт так вела себя с мужчиной. А я знаю свою сестру. Она упрямая. У неё сильная воля. Она устроит тебе адскую жизнь, если ты не закончишь все правильно.

Улыбаюсь ей:

— Елена… иначе просто невозможно.

Улыбка Елены становится шире:

— Хорошо… Кэт нужен кто — то, кто будет за неё бороться. Мой совет? Продолжай бороться.

Последние слова она произносит с ударением, глядя мне прямо в глаза и впиваясь ногтями в мою кожу.

— Но если ты когда — нибудь снова солжёшь ей… если причинишь ей боль… ты заплатишь за это. И тебе не придётся беспокоиться о моем дорогом Тедди… потому что я сделаю все сама… понятно?

Её глаза полны решимости. Тон крайне серьёзен… и хватка тоже. Я понимающе киваю, прикладывая руку к груди:

— Даю тебе слово.

Она кивает и отпускает мою руку, а я направляюсь к двери, но останавливаюсь и оборачиваюсь:

— Елена?

— Да?

— Скажи мне. Куда она собиралась?

Она на секунду задерживается возле дивана, прежде чем протянуть руку к кофейному столику. Проводит пальцами по синему ежедневнику Кэт: от одного сморщенного края к другому.

А потом бросает его мне. — Она собирается делать то же, что и ты. Она собирается сражаться.

ФОКС

Выхожу с парковки прямо под палящее солнце.

Пусть я и упустил Кэт возле дома Елены, но впервые с тех пор, как она от меня ушла, я спокоен.

Поверить не могу, что снова нахожусь здесь, там, где всё началось. Перед сорока пятью этажами стекла и стали. Зданием издания Фоксхолл.

Кэт вернулась в Тампу. Должна была. Судя по словам Елены, она вернулась сюда надрать кому — то задницу, возможно, нескольким людям.

У меня та же цель.

Но прежде, чем искать Кэт, мне нужно решить одно собственное дельце. Давнишнее.

Я избавился от костюма и галстука и стою перед зданием Фоксхолла в белой футболке и шортах. Это выглядит так, словно я готов заняться серфингом, а не прервать заседание совета директоров.

Но именно это я и собираюсь сделать: ворваться в зал заседаний… и раздать несколько тумаков.

Охрана машет мне, когда узнает меня в лицо. Если они и удивились, то никак этого не показывают. Единственный человек, знающий о моём уходе, это секретарша, которой я кинул свой пропуск, когда уходил с работы почти два месяца назад.

Нажимаю кнопку последнего этажа в лифте, гордо стоя среди моря костюмов в этой стеклянной клетке. Удивительно, но я наслаждаюсь поездкой. И перед верхним этажом нажимаю ещё одну кнопку.

Пока я здесь, то мог бы убрать с дороги ещё одного надоедливого комара. Решаю прихлопнуть его перед тем, как отправиться за крупной рыбой.

Выхожу из лифта на первом этаже и жестом прошу охранника пропустить меня через стеклянные перегородки. Едва он делает это, я бросаю ему «спасибо», а затем направляюсь мимо его растерянного лица прямиком в угловой офис.