Я был так измотан, что не мог возражать. Напичканный таблетками и вонючим зельем, я завалился спать и опять не заметил, как погрузился в тяжелый сон без сновидений.

Когда я очнулся, то увидел, что уже наступило утро. Окно было закрыто, но за ним вовсю светило солнце. Я прокашлялся, ощупал голову и обнаружил, что она не болит. Проклятый кашель остался, но уже не такой сухой и колючий, как накануне.

Стук в дверь. Муромцев как будто подслушал, что я проснулся. Он улыбнулся, когда увидел меня. В руке стакан горячего молока.

— О, вот это совсем другое дело. Ну-ка, давай, выпей еще таблеток и барсучий жир. Потом пойдем позавтракаем и снова продолжай валяться в постели. Тебе надо отлежаться и ни о чем не думать.

Он снова заставил меня принять лекарства и выпить вонючее зелье. Я скривился, но безропотно выполнил всю процедуру.

А потом ощутил зверский голод. Мы отправились завтракать, а во время трапезы тренер сказал:

— Позвони домой и этой своей девушке. Сколько можно, она постоянно звонит по межгороду. Всю стипендию наверное, потратила.

Ого, ну конечно. Как же, тут еще и моя девушка объявилась. Я недовольно поморщился, но Муромцев сказал:

— Это из-за нее ты пошел гулять и простудился? Наведи порядок в своих сердечных делах и либо расстанься с ней, либо прости. А если будешь оставишь эту ситуацию на самотек, то она так и будет мешать тебе играть. Это именно из-за этого ты так расстроился.

Вот-вот, стресс и депрессия. На чемпионате всей страны непозволительно испытывать хоть какие-то посторонние негативные эмоции. Все это сразу сказывается на концентрации и самочувствии. Неудивительно, что я проиграл.

Ладно, совет дельный. После завтрака я сначала позвонил домой и поговорил с родителями. Мама сразу заметила, что я нездоров. Она увидела это еще по телевизору.

— Да все в порядке, я принял лекарства и уже оклемался, — успокоил я ее. — Теперь обещаю держать себя в руках.

Отца дома не было, ушел на работу сестрички тоже убежали по делам. Мать на эти три дня моего главного матча взяла отгул, чтобы наблюдать, как я играю. Меня захлестнула волна благодарности к этой незнакомой и чужой для меня женщине, но тем не менее, вполне справедливо считающей меня сыном.

— Ты не слишком расстроился, когда проиграл? — чутко и проницательно спросила мать. — Не отчаивайся, сынок, если проиграешь, то все можешь взять потом. Ты еще молодой, все впереди.

Эх, мама, ты даже не представляешь, как ценно время в этом самом моем юном возрасте. Нельзя терять ни минуты. Если я останусь еще на год без титула, то потеряю громадное количество ценного времени.

— Спасибо, — сказал я матери за поддержку. — Я постараюсь выбить дух из моего противника.

После звонка домой я некоторое время раздумывал, стоит ли звонить Даше. Она сейчас наверняка на учебе. Да и о чем с ней говорить? Но затем послушался совета тренера и позвонил.

Баба Вера тут же подняла трубку и сказала:

— А, это ты. Сейчас позову твою ненаглядную.

Вскоре Даша ответила:

— Але, Дэнчик, милый, это ты?

Ух ты, как она заговорила. Ну конечно, ведь она не подозревает, что мне теперь все известно. Поэтому я решил не тянуть кота за яйца.

— Слушай, Даша, мне сказали, что ты ходила гулять с другим парнем, — рубанул я напрямую. — Как ты мне это объяснишь?

На мгновение девушка запнулась. Что же она, выдумывает оправдания или сама сейчас начнет предъявлять мне обвинения?

— С чего это ты взял? — спросила Даша. — Ты с ума сошел?

Некоторое время мы спорили, а потом Даша сказала:

— Ну-ка подожди, я сейчас узнаю у бабы Веры.

Она поговорила с вахтершей и я слышал в трубке неясный бубнеж. Потом девушка вернулась к разговору:

— Идиот несчастный, нашел кому верить! В тот вечер я была в своей комнате, а кофточку отдала Ленке, у нее старая порвалась. Вот баба Вера и приняла ее за меня.

Не сказать, чтобы я сразу поверил, но с сердца словно камень слетел. С полминуты я тоже молчал, переваривая услышанное, а потом Даша спросила:

— Ты что там, оглох, Ромео несчастный? Ты всерьез подумал, что я ушла с кем-то другим? Да за кого ты меня принимаешь вообще?

Мне стоило больших трудов успокоить ее. Время междугороднего разговора уже заканчивалось и поэтому я вскоре распрощался с ней, пообещав еще созвониться вечером. Мы заверили друг друга в беззаветной любви и я положил трубку.

Обратно в номер я поднимался, как на крыльях. Муромцев снова заставил меня валяться в постели, но теперь я уже чувствовал себя гораздо лучше и уже не мог заснуть.

Тогда я заставил себя задуматься о предстоящей партии с Образцовым. Ну, что можно сказать о его стиле? Надо отдать должное, чемпион великолепен как в атаке, так и в защите.

Когда он атаковал и оборонялся вчера, то я почти не нашел у него уязвимых мест. Впрочем, именно что почти. Кое-что я обнаружил.

До самого обеда я анализировал вчерашнюю игру и придумывал, как теперь можно поймать Образцова. А потом во время трапезы поделился мыслями с тренером и Муромцев чертовски обрадовался.

— Ну наконец-то, я узнаю прежнего Архарова, — сказал он с облегчением. — А то я вчера тебя не узнал. Как будто подменили человека. Да, ты прав, именно так мы поступим с чемпионом. Сшибем с него корону и заберем себе. Ты созвонился с родителями и девушкой? Впрочем, можешь не отвечать. По твоим глазам вижу, что созвонился. Ладно, после обеда будем готовиться.

До самого начала следующей партии с Образцовым мы обкатывали разные варианты. Я до такой степени сосредоточился на игре, что совсем забыл о времени. Муромцев опомнился за десять минут до начала партии и мы едва успели прийти вовремя.

Игра прошла чертовски интересно. Я играл черными и с самого начала Образцов снова начал отпускать в мой адрес ехидные шуточки. Правда, в этот раз я полностью сосредоточился на игре и мне было плевать на чемпиона. Я даже не удостоил его ответами и вскоре мой соперник успокоился и больше не лез ко мне.

Куда важнее были действия и почти сразу с начала игры Образцов начал атаковать. Он был чертовски уверен в своих силах. Я в соответствии с нашими домашними заготовками построил крепкую оборону, изматывая противника в бесконечных и бесплодных атаках. Мне удалось отбиться и вскоре Образцов отступил.

В миттельшпиле он все равно опять попробовал пробиться сквозь мою защиту, но я опять парировал все его наскоки. В итоге, когда мы добрались до финала и разменяли ферзей, у меня получилась гораздо более выгодная ситуация, чем в прошлой игре.

На одну пешку больше, и еще больше на одного коня. Я продолжил держать оборону, но в один момент увидел возможность протащить свою пешку на последнюю линию вражеской обороны.

Я тут же отправился реализовать эту возможность, но Образцов вовремя заметил опасность. Дойти моей пешке до конца он не дал, но зато я смог уничтожить почти все его тяжелые фигуры. У меня самого в итоге осталось на ладью и слона больше.

Ну, и в эндшпиле я уже сам пошел в атаку. Мне удалось реализовать задумка и вскоре Образцов поднял на меня изумленный взгляд.

— Поздравляю, Архаров, — сказал он и протянул мне руку. — Ты победил. Не знаю как, но тебе это удалось.

Наши силы таким образом достигли паритета. Осталась одна, решающая партия. Это обстоятельство создало на чемпионате страшную интригу.

В гостинице и во Дворце культуры меня осаждали журналисты и другие игроки, чтобы узнать, как я собираюсь играть дальше и еще чтобы посоветовать, как себя вести в последнем бою. Чтобы скрыться от них, мы с тренером выехали к его родственникам и переночевали у них.

Полночи мы обсуждали, как быть дальше. Затем я улегся спать, но не мог заснуть, охваченный небывалым возбуждением.

Титул чемпиона СССР от меня на расстоянии протянутой руки. Только от меня зависит, смогу ли я получить его. Надо только сосредоточиться, почти также, как и на сегодняшней игре. Отвлечься от всего и погрузиться в партию.

Здоровье у меня к тому времени уже существенно улучшилось. Муромцев продолжал пичкать меня лекарствами и барсучьим жиром. Вскоре я заснул и утром встал поздно, около десяти.