Заметив угрозу, Ширков тут же отправил в центр второго своего копейщика. Тот встал чуть позади первого, еще ближе к слону. Но тоже оставался в недосягаемости от него, потому что слон мог убивать вражеских солдат по другой диагонали, нежели той, где находились сейчас в центре копейщики противника.

Продолжая давить на центр, я выставил вперед второго всадника. Он промчался сквозь железный ряд гоплитов на моем левом фланге, задиристо махнул мечом и встал на своем месте. В итоге из строя у меня сейчас были выведены четыре фигуры: пеший гоплит с длинным копьем, оба кавалериста на горячих, рвущихся в бой конях и слон слева от центра. Что характерно, все сконцентрированы вокруг центра.

Посмотрим, что теперь сделает Ширков. Тут создалась вроде бы идеальная ситуация для атаки моего ферзя. Воспользуется ли он этой возможностью или проморгает ее?

Нет, вражеский полководец сделал именно так, как я и предполагал. Также, как и я, он отправил в бой своего слона. Своего грозного индийского слона, тоже облаченного в тяжелые черные доспехи. Он неспешно и грозно пересек все поле битвы, тоже по диагонали, почти добрался до моего строя гоплитов на правом фланге и встал рядом с моим конем.

Если мой всадник дрогнет и уйдет со своего места, то следующим ходом Ширков мог легко и гарантированно ворваться в мой строй и уничтожить слоновьей атакой моего ферзя, спокойно стоящего рядом с королем.

Казалось бы, ситуация чертовски рискованная. Казалось бы, моему ферзю крышка. Мой всадник в самом центре строя не мог двинуться, потому что слон держал его под прицелом.

Но нет, эта ситуация входила в мои расчеты. Больше того, эта приманка теперь так и должна была оставаться перед носом Ширкова, чтобы я, в свою очередь, мог развернуть силы на вражеском центре и атаковать его короля.

Шутка ли, такая аппетитная приманка, ферзь, целиком и полностью отдавался в руки врага. Интересно, понимает ли Ширков, что это намеренная провокация. Или он до сих пор считает, что все моя победа над Яковлевым и почти взятая вверх партия над тренером — это лишь плод везения и удачи? Тогда тем лучше для меня и хуже для него.

В ответ на демонстративную атаку врага я, казалось бы, совершил худший ход в своей карьере. По крайней мере, так посчитал Ширков.

Взяв своего блокированного коня, я направил его на пехотинца, стоявшего в центре. Того самого, первого, боявшегося слона. Всадник с удовольствием вышел из-под прицела слона и поскакал на беззащитного копьеносца.

Тот отчаянно прикрылся щитом и выставил копье перед собой. Но это его не спасло. Мой всадник подскакал ближе, но благоразумно не стал бросаться на копье.

Нагнулся, ударил мечом, отбил острие вражеского копья в сторону. Ну же, давай, сделай это. Сколько можно с ним возиться!

Белый конь, хрипя и фыркая, кружил вокруг копьеносца. Всадник шустро уводил в сторону острие копья, которым вражеский копьеносец тыкал в него. Наконец, изловчился, извернулся и ударил копейщика мечом.

Вернее, кольнул в грудь, когда тот неосторожно открылся при ударе. Вроде бы не такой уж и сильный получился тычок, но вражеский пехотинец захрипел, бессильно уронил руки и упал на спину.

Мой гоплит неподалеку победно потряс копьем. Всадник кружил рядом с поверженным врагом и тоже махал окровавленным мечом.

Но самое главное было не в этом. За счет удара по пехотинцу мой конь теперь занял центральное место на поле сражения. И за счет этой позиции он контролировал все окружающее пространство. Легко мог ударить по вражескому коню возле первой шеренги противника либо по слону возле моего строя, угрожающего моему ферзю.

Но все равно моего бедного визиря уже ничто не могло спасти. Ширков деланно вздохнул.

— Эх, Архаров, ты что, не видишь, что твоему ферзю здесь угрожает мой слон? Ты совсем ослеп? Вот он, мой слон стоит. Я понимаю, ты еще плохо соображаешь после вчерашнего падения, но думать-то все-таки надо. Хоть немножко?

Он тут же атаковал своим слоном моего ферзя. Схватка получилась чертовски жестокая и кровопролитная.

Слон грозно затрубил и понукаемый возничим, быстро направился к моему строю. Беспрепятственно прошел мимо первой шеренги.

Ближайший гоплит справа ударил его длинным копьем. Острие глухо стукнулось о черную железную пластину, которыми был щедро покрыт слон.

Лучник на спине слона обернулся на звук. Поднял лук, прицелился и выстрелил в моего отважного гоплита. Тот едва успел прикрыться щитом.

Стрела тренькнула по железу и отлетела в сторону. Бессильно упала на землю. Лучник быстро зарядил лук новой и опять отправил ее в гоплита.

Слон бежал быстро и лучник переваливался на его спине из стороны в сторону. От этой качки лучник снова промахнулся. Громко выругался и погрозил гоплиту кулаком.

Между тем второй лучник на спине слона пускал стрелы в ферзя. Одну за другой, почти без перерыва. Наверняка желал не просто попасть в него, а еще отвлечь от сопротивления.

Мой военачальник не стал сильно уворачиваться от выстрелов. Он сидел на коне, пригнувшись и пристально следил за приближающимся слоном. В самый последний момент, когда бронированная махина подошла вплотную, ферзь пустил коня в сторону.

Удар бивней и толчок многотонной массы пришелся в пустое пространство. Белый конь унес ферзя вправо.

Всадник успел ударить мечом по слону. Вернее, пытался проткнуть его толстую шкуру в зазоре между железных пластин. Судя по всему, частично это удалось.

Слон заревел от боли. Развернулся, снова бросился на противника. Лучники сверху осыпали всадника стрелами.

— Сделай же что-нибудь! — закричал мне король. — Ты что, допустишь, чтобы вот так бесславно убили моего главного советника?!

Он сидел рядом с местом схватки на великолепном жеребце молочного цвета. Схватился за голову, видя, как слон догоняет ускользающего ферзя.

Но я ничего не мог поделать. Ферзем пришлось пожертвовать. Вся эта неравная схватка скоро закончится его гибелью. Так надо для того, чтобы достичь победы.

Грустно, конечно, но придется. Единственное, чем мог утешиться ферзь, так это осознанием того, что его смерть не будет напрасна. Именно за счет атаки на беззащитного ферзя противник пропустил верный шах и последующий неизбежный мат.

Поэтому я покачал головой. Король состоит ужасную гримасу. Слон наконец настиг ферзя. Пытался схватить хоботом, но промахнулся. Затем попробовал снова и задел коня по крупу.

Жеребец полетел на землю. Всадник выпал из седла, но его нога запуталась в стремени. Он пытался подняться и в это время слон наконец настиг его.

Набросился и начал топтать толстыми ногами. Не щадил никого, ни прекрасного коня, ни кричащего человека. Один раз слон наступил прямо на грудь всадника и крики тут же оборвались.

Некоторое время еще слон топтался по поверженному врагу, а затем отошел чуть в сторону. Возница и лучники на его спине победно воздели руки и закричали. Враги на противоположном конце поля, видя гибель моего ферзя, тоже кричали, свистели и улюлюкали от радости. Некоторые пехотинцы соперника подпрыгивали от радости.

— Ну что, доволен? — спросил Ширков. — О чем я тебе говорил? Готовь полтинник. Если он у тебя есть, конечно же.

Сейчас черный слон находился посреди моего строя, во второй шеренге, между королем и другим моим слоном слева. Все остальные войска злобно косились на него.

Но атаковать врага без приказа никто не смел. Отлично, очень хорошая и высокая дисциплина. Тем более, что технически слона и так не мог достать никто из моих воинов.

— Не торопись, — сказал я. — Еще не вечер.

Теперь я приказал атаковать своему слону, так и стоящему слева от центра. Опять через всю доску, в королевский фланг противника. Туда, где плотным строем стояли копейщики, а позади вражеские король, конь и слон.

Мой слон с радостью пошел в атаку. Тоже трубил и махал хоботом на ходу. На холке у него сидел возничий. Но вместо лучников сидели пара метателей дротиков.