Я кивнул и ответил:

— Хорошо.

Муромцев пожал мне руку и отошел за ограждение.

— Товарищи, приготовьтесь, — объявил арбитр, высокий румяный мужчина в строгом черном костюме. — Время!

И мы начали игру.

Я должен был ходить первым и уже даже знал, как я хочу начать партию. Мы уже обговорили все с Муромцевым, да и я сам подготовил множество всяких дебютов. Но сейчас, поглядев на доску, я вдруг не ощутил той абсолютной степени сосредоточенности, с которой играл обычно.

Передо мной была просто шахматная доска с расставленными на ней фигурами. Никакого погружения, никакой фантасмагории. Что за дьявольщина?

Я глубоко вздохнул и попытался сосредоточиться. Ничего не получалось. Шахматные фигуры как были обычными деревяшками, так ими и остались. Исчезли магия и волшебство. Смогу ли я играть вообще?

— С вами все в порядке? — спросил арбитр, подойдя ближе. — Все уже сделали первый ход, кроме вас.

Ташков тоже удивленно смотрел на меня. Он был среднего роста, худощавый и с овальной яйцеобразной головой. Еще его отличал выпуклый широкий лоб. Темные волосы, черные глаза.

Я снова беспомощно посмотрел на доску. Что случилось? Снова закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Получилось судорожно и прерывисто.

Перед глазами возник образ Даши. Как она, смеясь, идет с другим парнем по улице, а потом уединяется с ним в глубине какой-нибудь квартиры. Вот почему я не могу достичь высокой степени концентрации!

Я постарался успокоиться и взять себя в руки. Ничего страшного. Потом разберусь. Ладно, попробую и так сыграть, без погружения.

Но от волнения я вдруг забыл наше старое доброе классическое начало, которое мы обговаривали с Муромцевым и отправил пешку от ферзя, на d4. Этот ход тоже классика, по идее, называется каталонским дебютом.

Поначалу противник тоже ответил классически. Пешка черных вышла на е6.

Но в ответ на мои две пешки, выставленные в ряд на 4 линии, Ташков поступил не совсем стандартно. Взял и вывел слона на b4.

Шах моему королю! Почти в самом начале. Это что такое? Что за дерзость? Я посмотрел на Ташкова. Тот явно решил, что я морально подавлен, раз решил атаковать в самом начале.

Хорошо. Посмотрим, что ты сделаешь на это. Я выставил своего слона с левого фланга на d2, прикрывая своего короля от удара. Посмотрел на Ташкова. Пойдет он на размен или нет? Дурак или не очень?

Нет, Ташков был явно не дурак. Он подкрепил своего атакующего слона ходом пешки на а5. Атака продолжается. Теперь сам Ташков насмешливо посмотрел на меня. Пойду ли я теперь на размен слонами или нет?

Я на мгновение задумался и поглядел, какие варианты отсюда могут вылезти. Дьявол, в голову опять лезло видение Даши, которая шляется где-то там с другим парнем.

Сосредоточься, идиот! Какая разница, где там девушка, надо выиграть эту партию. Во что бы то ни стало.

Нет, идти на размен сейчас — это глупый ход. Надо действовать тоньше, хитрее, изворотливее.

Кто у меня для этого есть? Конечно же, конь. Я вытащил правофлангового коня на f3 и еще раз принялся просчитывать варианты.

Недолго думая, Ташков вывел своего коня, уже со своего левого фланга. Смотрите-ка. Этот парень неплох, очень даже неплох! Он на ходу раскусил мою атаку на правом фланге и тут же выставил своего коня для ее предупреждения.

Я еще раз продумал дальнейшие ходы. Разведка боем показала, что противник нахален и дерзок. Я же запутался между наставления наставлениями Муромцева о соблюдении осторожности, своим желанием атаковать и вестью об измене Даши. Такой коктейль не рекомендуется принимать перед ответственным матчем.

Ладно. Я продолжил развивать атаку на своем правом фланге. Вытащил пешку и поставил рядом с конем.

Ташков задумался. Я следил за ним и видел, как его глаза быстро скользят по доске. А еще у него есть привычка потирать свой высокий лоб. Время на ход почти вышло, а Ташков взялся за пешку и вытащил ее вперед.

D5. Прямо напротив моих двух пешек. Новая откровенная провокация. Этот парень так и прет на рожон. Все словно бы перевернулось. Как будто это я сидел на его месте с моим залихватским атакующим стилем, а на моем месте сидел какой-нибудь робкий тюфяк, боящийся сделать лишнее движение.

Хорошо. Он продолжает решительно действовать на моем левом фланге. Мне нужно забыть на время о моей атаке и сосредоточиться на обороне. Раз противник стремится атаковать, попробую поймать его во время штурма и подставить подножку. Я передвинул слона g2, прикрывая диагональ на d5.

Ташков не стал медлить. Его пешка кровожадно сожрала мою на с4. Мне почудились крики, но ничего так и не привиделось. Проклятье, я до сих пор не могу проникнуть в суть игры, без своих кровавых галлюцинаций на тему псевдо-сражений.

Раз уж пошла такая жара, пора выводить тяжелую артиллерию. Мой ферзь шагнул на с2. Ну-ка, что Ташков. Видя его стиль игры, надо полагать, он опять пойдет в атаку.

Да, так и есть. Продолжая наращивать ударную мощь на моем еевом фланге, противник двинул пешку на c5, угрожая моей оставшейся в центре пешке на d4. И ничего, что ее прикрывает конь, ведь в случае обмена сам Ташков получает возможность взять его и вывести своего ферзя в самое пекло сражения.

Хм. Интересно. А что ты скажешь на это, мой наглый и самоуверенный друг? Моя пешка тихонько шагнула на а3, угрожая забрать вражеского слона b4. Этот ход я приберегал давно, еще с того момента, как Ташков лихо двинул слона на эту клетку.

Ташков не стал долго думать. Вместо того, чтобы спасаться бегством, он пошел в отчаянную атаку. Сделал то, к чему я подстрекал его с самого начала.

Бах! Его слон ударил моего на d2. Шах моему королю! Второй раз за всю партию. В то время, как я еще не атаковал ни разу, а все время отбивался.

Я оглянулся и увидел, что Муромцев стоит бледный и готов вырвать клок волос из своей буйной шевелюры. Ничего, тренер, подожди. Дай мне еще немного времени. Шахматы такая игра, что здесь никогда нельзя быть уверенным в чем-то на все сто процентов.

Чтобы не двигать короля, я срубил нахального слона конем с левого фланга. В ответ Ташков тут же съел мою пешку на d4. Вот зараза. Он сумел обратить каталонское начало против меня же самого и теперь его две пешки заняли центр, стоя рядом друг с другом.

На всем левом фланге, да и вообще по всему центру доминировали фигуры противника. Мои же робко жались к своим линиям.

Но это ненадолго. Мой конь скакнул вперед и съел одну из пешек противника.

Некоторое время после этого мы перегруппировывали силы. Сделали рокировки, вывели вперед другие пешки и ладьи. Борьба за левый фланг незаметно перешла в битву в центре.

Ташков уже не атаковал так отважно, как вначале. Он видел, что я непрост и не хотел попасть в ловушку.

Я огляделся по сторонам и увидел, что Муромцев вместе с Матвеем и Яковлевым анализирует мою партию и о чем-то отчаянно спорит с учениками. Зрители наблюдали за другими партиями, не только за моими.

Потом я посмотрел на часы и поразился тому, что уже, оказывается, прошел целый час с начала матча. А я и не заметил, что это случилось. Время пролетело незаметно. Ладно, давай, сосредоточься на игре.

В ходе последующей отчаянной борьбы на двадцать третьем ходу мы обменялись ферзями. Причем здесь уже я пошел в атаку и атаковал врага на его же линии защиты, угрожая королю.

Вслед за тем произошла небольшая бойня на моем правом фланге и в центре. В результате к двадцать восьмому ходу мы оба остались только с двумя ладьями, одним конем у каждого и несколькими пешками.

Все остальные фигуры офицерского звания уже были полегли в отчаянной схватке. Причем у меня пешек на одну больше, прошу сразу отметить.

После небольшой перегруппировки Ташков нанес мне новый шах, послав ладью в дальний забег по линии h. В итоге ладья ворвалась на h2 и атаковала моего короля.

После отхода моего короля Ташков, как я и ожидал, бросился на мою ладью и съел ее. Я тут же уничтожил его ладью и у каждого из нас уже осталось по ладье и по коню. И еще несколько пешек.