Максим хрюкнул и прикусил кулак зубами, чтобы не расхохотаться. Гляля на него, товарищ тоже улыбнулся, немного смущаясь, но все же продолжил свое:

— А ты знаешь почему именно тебя направили в разведку? Я был в тот момент при штабе, так наш полковник прямо и сказал, а не послать ли тебя, они, то есть вы, Соболевы, везучие невероятно. "Этому непременно должно повезти, — так и сказал, — обязательно найдет что-нибудь! А если ничего не найдет, то считай тоже повезло! Всегда везет, во порода какая!"

— Да уж, везение невероятное, — Максим развеселился, вспомнив "везение" своего деда, которому оторвало обе ноги и руку, а все кто с ним был погибли, — попасть под ритуал в пустяковом деле, когда войны нет, и идти на смерть, да поспешать, иначе и ударить даже раз не успеешь — прекрасное везение. Эталон из гоблинской палаты мер и весов.

— Как бы там ни было, а я твердо знаю, что если у кого и есть хоть какие-то шансы выжить, так это у тебя. Или я хочу в это верить.

— Хорошо. Передам лично. Но сам понимаешь, обещать не могу.

— Долго еще, как думаешь? — Дмитрий решил сменить тему. — Я скоро свалюсь, не хотелось бы так, перед всеми.

— Держись. — Максим не знал что ответить, он и сам уже был очень уставшим. Мана отбиралась все быстрее, словно из тела выпускали кровь, усиливалась аппатия.

— Держусь. Даже продержался. Вот они. — Дмитрий нашел в себе силы собраться. — Теперь прощай, Соболев. Ты иди сколько сможешь, я возьму на себя людей.

Не дожидаясь ответа, Дмитрий закричал:

— К бою! Щиты сомкнуть! Строй черепаха!

Орки напали молча. Огромные и страшные, как тени ночного леса, они появлялись словно из ниоткуда, вселяя ужас даже в бывалых бойцов. Люди загалдели, поддерживая себя шумом оружия, щиты гулко стукались друг о друга, "черепаха" ощетинилась.

"Меня хватит на три, от силы четыре удара, — думал Максим, уходя бегом вперед и в сторону, — на этом все. Прощайте. Собакин, надеюсь на тебя, люди не должны знать, что командир их бросил. Как и того, что выбора у него нет".

Дмитрий старался как мог, найдя в себе последние резервы, его громкий голос, отдающий команды, звучал все дальше позади, перекрывая шум боя, и Максим заставил себя перестать думать о нем и людях. Все они уже умерли, так же как и он. Но у него своя цель. Дойти до места ритуала. Любой ценой, пусть это и нелепо звучит.

— Это раз! — Прошептал Максим, выхватывая офицерский жезл. Несмотря на усталость, он ранее никогда не чувствовал себя настолько мобилизованным. Чутье, интуиция обострились до предела. Это позволило первым засечь группу из девяти орков, собравшихся под очередным дубом.

— Прощайте, ребята. — Максим ударил секущей волной через жезл. Семерых орков разрубило пополам, а оставшихся он просто захватил "воздушными петлями", чтобы не дать кричать, после чего свернул шеи, резко дернув на себя.

Время. Максим побежал вперед изо всех сил, стараясь не думать, полностью доверившись интуиции. Она и заставила его резко остановиться, кувырком уходя вправо. Там, где он только что бежал, в землю воткнулось копье, или, скорее, кол, если судить человеческой меркой.

"Сверху!" — понял молодой офицер, и, не думая больше скрываться, встал в полный рост.

— Это два! — Максим всегда был хорош со стихией огня, почему и не использовал жезл когда запустил серию файерболов в кроны трех соседних дубов. Деревья вспыхнули как большие факелы, магический огонь потушить вообще сложно, так тут еще и в исполнении врожденного мастера стихии. Горящие тела корчащихся и воющих от боли орков посыпались вниз. Максим злорадно насчитал шестерых.

Цель была уже рядом, наличие дозорных на дубах указывало на это. Молодой офицер вздохнул, собираясь с последними силами. Нужен был лишь удар, один единственный удар, и ритуал будет испорчен. Да, ему это не поможет, как и оставшимся в лесу, но полк за речкой, хотя бы его часть, сможет спастись, пусть даже потеряв магов. Охотничий азарт развеял аппатию, Максим ощутил дикую, страшную ненависть ко всем оркам, тем более приятную, что он уже ничего не боялся и не было нужды ни бороться с отчаянием, ни загонять страх и жалость к себе куда-то поглубже. Возможно, впервые в жизни, он почувствовал себя абсолютно свободным. Он засмеялся счастливым детским смехом, и пошел "куда глаза глядят", зная, что ноги сами приведут куда надо. Потому он не только не удивился, увидев себя на краю широкой поляны, над которой будто висела полная кровавая Луна, но и был совершенно готов. Здесь находилось капище.

Посредине были воткнуты в землю двенадцать крестов, составляющих круг, шесть обычных, на людей, и шесть огромных, на орков, чередуясь через один. Максим удивился, он никогда, разумеется, лично не наблюдал ритуал, но думал, что в жертву приносят только людей. У каждого крестя находилось по огромному орку, с их неизменными копьями. В центре круга горел яркий костер, у него стояло четверо людей, поднявших руки к ночному небу.

— Нет, не людей, — поправил себя Максим, — это и есть настоящие орки. Старшие орки.

Видения. Продолжение.

Максим мягко шел не скрываясь. Он знал, что его заметили, и не желал быть приведенным под угрозой. Еще он знал, сам не зная откуда, что очень нужен этим оркам, и знание это каким-то образом ставило его выше их всех, не позволяя чувствовать себя обычным жертвенным бараном.

Всю ману, все крохи, что еще оставались не выпиты, он загонял в жезл, символ статуса и оружие офицера, используя его как накопитель.

Орки, стоящие у столбов, со стороны которых он подходил, повернулись, внимательно рассматривая его, но не делая ничего, не проявляя ни малейшей агрессивности. Когда он совсем приблизился, ближайший орк просто отошел в сторону, открывая проход в центр ритуального круга. Максим не колебался. Так же спокойно он прошел мимо распятого человека и, подходя к главной четверке, стоящей в центре, коротким движением бросил жезл им под ноги, демонстративно разоружаясь. Теперь он был пуст совершенно, и будь даже жезл наполнен под завязку, не смог бы им воспользоваться. Зачем это он сделал, Максим и сам не знал.

— Ну и? — Офицер, уже попрощавшийся с жизнью, и не думал проявлять слабость перед врагом.

Старшие орки внешне ничем не отличались от людей, что удивило Максима. Теорию он знал, что самые сильные и опасные орки вовсе не те всем привычные гиганты, а особи размером с человека, но сам ранее не видел их ни разу столь близко, а потому с интересом разглядывал их.

"Вот они, — думал он, — мои враги. Мои убийцы. Страх и ужас Европы, истребители эльфов, кошмар людей и угроза для магов. А выглядят как безобидные крестьяне. Внешность обманчива. Кстати, о внешности, из чего их плащи, из кожи? О, да, и я даже догадываюсь чьей. Ну и что эти уроды здесь затеяли?"

В сердце кольнуло, и Максим понял, что все, его отряд истреблен полностью, живых не осталось. Злости не было, когда храбрый человек отрешается от жизни, и готовится к встрече с Белой Госпожой как к чему-то решенному, он, так случается, становится выше подобных чувств. Лишь легкая нетерпеливость, от нежелания лишиться этого чем-то возвышающего чувства, подталкивала на провокации.

— Ну так и что же? Что вы здесь затеяли, упыри? — Офицер нагло плюнул на землю, надеясь, что тут для орков священно абсолютно все.

— До чего наглый молодой человек.

— Четкий, дерзкий…

— И это в присутствии женщины!

— Что с ними делает мундир?

Орки опустили руки и заговорили разом. Максим с удивлением заметил, что один из врагов действительно женшина. Красивая женщина. С идеальными чертами лица. Блондинка. Трое других были с виду юношами, внешность обманчива, но то чувство понимания, пришедшее к нему в лесу, сейчас только усилилось, став большим, чем обычная интуиция, и он не только видел, но и знал, что стоящие перед ним враги действительно молоды, младше его самого.