— Жестоко Вы, мессир, — сказал один из охранников, — Не по-христиански. Они же никого убить не хотели.

— Друзья твои? — спросил Фредерик.

— Нет, ну просто… — замялся охранник, и все поняли, что друзья.

Купец отвесил охраннику звонкий подзатыльник, тот не ответил. К ним подскочили приказчик и возчики и вместе с купцом принялись избивать предателя руками и ногами. Остальные двое охранников смущенно стояли на месте, переводя взгляды с товарища на мессира с окровавленным мечом.

Фредерик вытер меч, вложил его в ножны и забрал у плачущего разбойника с кинжалом в брюхе арбалет, рычаг для натяжения и колчан. Выстрелил в склон холма. Не везти же заряженный, чтобы он разрядился на какой-нибудь кочке в ногу мула или в голову встречного прохожего.

— Веревка есть? — спросил он у спасенных, не обращаясь к кому-то конкретно.

Обозники отвлеклись от правосудия, пошарили в телегах и подарили спасителю моток добротной тонкой веревки. Фредерик привязал арбалет к седлу, оглянулся и со словами «чуть не забыл» вытащил свой кинжал из раны еще живого разбойника. Кровь хлынула ручьем, но никто слезинки не уронил.

— Удачи вам, люди добрые, — Фредерик забрался в седло.

— Благослови Вас Бог, мессир! Счастливого пути! — крикнул купец и перекрестил оруженосца на прощание.

Марсалья. Мост. Указатель. Чертов мул еле плетется. Дорога уже не по берегу реки, а вверх и вверх по склонам. Как тут люди на телегах ездят?

Искреннее благословление даже не от священника обычно работает. Но обычно не значит всегда, а работает — не значит полностью расчищает путь от всех дорожных случайностей. Дорога наконец-то пошла вниз. Мул захромал и встал.

— Да чертова же ты скотина.

— Фррррр! — недовольно ответила скотина с таким видом, что она стоит не по своей вине.

— Чего тебе надо?

— Фррррр, — повторил мул, недвусмысленно намекая на внешние обстоятельства.

Фредерик спешился. Чего ему надо? Или притворяется? Кисейная барышня может бегать вокруг мула пока не устанет, а оруженосец точно знает, что надо проверить в первую очередь. Отлично, диагноз есть. Потерял подкову. Где ближайшая кузница? Назад в Марсалью? Или вперед в неизвестность? Может быть, опять поменяться с первым встречным?

Первый встречный шел пешком. И второй. И с третьего по десятый. Фредерик шагал вперед, ведя мула в поводу. Одиннадцатый и двенадцатый ехали на телегах, а тринадцатый и четырнадцатый на ослах. Осел, если идет, то идет со скоростью примерно пешехода. Вся радость, что ноги не устанут, но от конной погони на осле не ускакать. У кого здесь отобрать коня? А ведь отлично известно, у кого.

Через час после Фредерика в Боббио появился высланный за ним отряд. Если считать по чистой скорости, то погоня двигалась быстрее. Но в каждой деревне на пути приходилось останавливаться и спрашивать, был ли тут оруженосец-блондин и куда поехал, если не спрятался у кого-то.

На аббатском подворье сменили коней. Отец-конюший много поминал святых и про срочную-пресрочную подорожную от епископа аж на дюжину всадников, и про то, каких плохих коней в каком плохом состоянии ему сдают, и каких хороших забирают. Пока старший все это выслушивал, остальные седлали коней.

Перекресток дело серьезное. Если не взять след, придется делить отряд. Взяли. Легко и просто. Мимо моста не проехать, а у моста сидит стражник. Был такой всадник, проехал на юг.

Следующая остановка — развилка в Марсалье. Мост есть, стражника нет. На Геную или на Санто-Стефано-д`Авето?

— Говорят, этот парень украл много золота в Генуе, — сказал главный из преследователей.

— Я бы на его месте в Геную еще долго не вернулся, — ответил один из молодых.

— Я тоже, — кивнул старший, но проверить надо. Вы двое на Геную через мост, а мы дальше по дороге паломников.

— Проверим две-три деревни, если никто его не видел, то вернемся к вам, — сказали выбранные двое.

— Мы также. Две-три деревни и возвращаемся.

Как отличить погоню от просто каких-то всадников? — подумал Фредерик. Наверное, они за кем-то гонятся и опрашивают встречных путников. А все нормальные люди едут спокойно и встречным не докучают. И погоня должна бы уже знать, что я еду на рыжем муле.

Дорога попорачивала направо и делала большую петлю, огибая русло одного из левых притоков Треббии. Фредерик привязал мула к деревцу у дороги сразу за поворотом, а сам устроился с арбалетом в кустах шагах в двадцати. Подумал и лег. Вдруг их там много. Арбалет это минус всего один, а дальше придется бегать по лесу с мечом.

Ждать пришлось недолго. Пока они с мулом плелись шагом, погоня скакала во весь опор.

Двое! Всего двое! Но нельзя выскакивать пешим на конного. Это дядя Максимилиан такое может, или кто-то настолько же опытный.

Двое заметили и тут же узнали мула. Остановились рядом. Один из них спешился. Фредерик прицелился и выстрелил во второго. Попал! Не видно, куда, но попал.

— Аааа! — Фредерик вскочил и побежал в атаку, размахивая мечом.

Солдат из Пьяченцы не был мастером меча, но не был и трусом. Про Фредерика он знал только «мальчишка-оруженосец», а то обстоятельство, что мальчишка разогнал недалеких деревенских разбойников, не посчитал особо значимым. Да и выстрелил мальчишка неважно. Целился, наверное, в середину торса, а попал в бок.

Солдат и не подумал бежать, а встретил Фредерика лицом к лицу. Фредерик выскочил на дорогу на расстоянии шага и вытянутого меча, перевел дыхание и встал в правильную фехтовальную стойку. Тут до солдата что-то начало доходить. «Мальчишка», сказанное пожилым человеком, вовсе не означает «пешком под стол». А «оруженосец» это будущий рыцарь, который на тренировках проводит как бы не больше времени, чем его старший брат с золотыми шпорами.

Короткий обмен ударами — и солдат падает в грязь. Второй успел ускакать с торчащим из правого бока оперением. Черт с ним. Зато теперь есть конь.

Фредерик потрепал рыжего мула по гриве.

— Извини, друг. Подкову тебе купит кто-то другой.

— Фыр, — грустно ответил мул.

— Не беспокойся, на дороге полно добрых людей.

— Фыр, — мул кивнул головой на прощание.

Оруженосец сел на трофейного коня и поскакал дальше на юг.

Сумерки застали его в какой-то деревне за Монтебруно. Даже постоялого двора нет, поэтому первый же дом с конюшней. Здесь народ побогаче, но перед блохами все равны. Увидев не одну и не две скачущих твари, Фредерик сразу расхотел спать в доме и попросился на сеновал. Глава семьи сильно смутился и предложил откушать рыбного пирога. Пирог Фредерик принял с благодарностью, но в доме не задержался. Попросил кружку вина «какого есть» и ушел с пирогом и кружкой на сеновал.

Погоня же потеряла время на неверно выбранном направлении и частично компенсировала отставание, пока Фредерик сидел в засаде. Теперь беглец опережал преследователей всего на одну деревню. Но уже темнеет, а в Монтебруно пора менять лошадей. Ехать при лунном свете можно по хорошим прямым дорогам без ям и перепадов высот. Или по мощеным, где дорожное полотно контрастирует с обочиной. Но встретить закат на извилистой грунтовке в холмах плохой вариант. Придется слезать и вести коня в поводу, или он сломает ногу в первой же яме, которую легко обошел бы днем.

— Вы трое гоните за ним. Мы совсем чуть-чуть отстаем, — сказал старший, — А мы меняем коней в Монтебруно и обгоним вас по пути, если он все-таки сильно оторвался.

Смена коней это совсем не быстрый процесс. Сначала надо хорошо поговорить с отцом-конюшим, показать подорожную и убедить его, что дело срочное. Потом надо старых коней расседлать и оседлать новых. Кони ведь не ждут под седлами, вдруг какой торопыжка заявится. И сразу на выезде всадник должен еще сработаться с конем. «Протоколы взаимодействия» для всех лошадей и наездников одинаковы, а «произношение» и «восприятие» у всех разное. Для описания этой темы у лошадников есть специальные термины, но Уважаемый Читатель их может и не знать, поэтому автор по своему обыкновению не углубляется в терминологию.