Вот только он на мою просьбу — слетать в ближайшую деревню и раздобыть для меня еду и одежду — яростно замотал головой. Оставлять меня одну дракон больше не желал. И я понимала Аодха — слишком легко влипала в неприятности его истинная пара.

Вот только как мне быть? Не ходить же по лесу голышом? Сейчас, когда солнышко начало понемногу пригревать, было ещё ничего. Но ночью ведь можно замёрзнуть.

Впрочем, мне всё равно нужно было возвращаться в замок Фа. Когда я сообщила об этом Аодху, он не обрадовался.

— Не рычи, — попросила я его. — Мне нужно попасть в библиотеку. Жрец сказал, что там есть книги о драконах.

Аодх снова недовольно рыкнул. Я подошла к нему и погладила по широким ноздрям. Он выдохнул тёплый воздух мне в ладонь.

— Жрец сказал, что я знаю, как вернуть Йонна, а я не знаю, — поделилась наболевшим. — Ответ должен быть в моём сердце, но как его оттуда вытащить, он не сообщил…

Солнце поднималось. Я высохла и согрелась, несмотря на наготу. Но на ночь здесь оставаться нельзя. Слишком холодно. К тому же у нас не было еды, а дракон по-прежнему отказывался лететь на охоту, оставив меня на поляне одну.

Мы с Аодхом спорили долго. Я убеждала и доказывала, что иначе нельзя. Он фыркал и выдыхал дым из ноздрей. Но, в конце концов, кажется, внял голосу разума. А может, просто понял, что спорить со мной бесполезно.

Потому что я не видела другого пути — мне необходимо вернуться в замок Фа.

В итоге мы пошли пешком. Дракон поначалу настаивал, чтобы сразу лететь, но я отказалась. В воздухе было слишком холодно, а у меня не осталось ни одежды, ни даже корзины, чтобы хоть немного защититься от ветра на высоте.

Аодх сердился на моё упрямство, но перечить не стал. И сам пошёл рядом, стараясь приноровить свой шаг к моему.

Думаю, это смотрелось уморительно: огромный дракон и маленькая женщина. К счастью, некому было нас разглядывать. Людей в этой части леса не наблюдалось, а звери попрятались, едва почуяв запах опасного хищника.

Через час ходьбы Аодх остановился, подавая сигнал, что впереди человеческое жильё. Я очень обрадовалась, потому что устала идти, сбила ноги о то и дело выступающие из земли корни, а в животе уже давно урчало от голода.

— Я пойду в деревню, раздобуду еду и одежду, а ты жди меня здесь, — велела дракону.

Аодх коротко взрыкнул, выражая своё несогласие с моим решением.

— Послушай, я буду очень осторожна, загляну в крайний дом, стащу одежду, немного еды и сразу обратно, — погладила его по широким ноздрям.

Дракон фыркнул, окатив ладонь тёплым воздухом, а потом тяжело вздохнул и качнул головой, соглашаясь. Думаю, он тоже понимал, что в таком виде я не могу продолжать путь. Нельзя же королеве появиться голой среди своих подданных.

Аодх остался на границе леса. Он лёг под деревьями, опустив голову на лапы и глядя на меня печальными глазами.

— Всё будет хорошо, — пообещала я ему и быстро двинулась по заросшему сорняками полю в сторону жилья, стараясь пригибаться к самой земле и прятаться за редкими кустарниками.

Деревушка была небольшой. Всего шесть домов. Выглядели они довольно бедно: потемневшие от времени брёвна, покосившиеся крыши. Я, как и обещала, направилась к самому крайнему домику. Ещё издалека заметила сушившееся на заднем дворе бельё, стащила с верёвки первую попавшуюся простыню и с радостью завернулась в неё.

Наконец хоть какая-то одежда!

И только подняв глаза, я наткнулась на изумлённый взгляд. На меня смотрела немолодая женщина, в руках у неё было платье из выцветшей ткани, которое она как раз примащивала на верёвку. Так и замерла с поднятыми руками.

— Здравствуйте, — раз уж попалась, нужно быть вежливой. — Простите, что я без спроса взяла вашу вещь. Моя одежда сгорела.

Женщина молчала, продолжая таращиться на меня. Но, по крайней мере, не закричала. Вряд ли в отдалённой деревеньке в глубине леса гостеприимно относятся к подозрительным чужачкам.

— Я бы хотела купить у вас одежду, — продолжила, ободрённая молчанием женщины. — И немного еды. Пожалуйста.

И тут вспомнила, что мне нечем заплатить.

Но незнакомка уже развернулась и двинулась вглубь двора. Я некоторое время непонимающе смотрела на неё. А потом женщина обернулась и поманила меня за собой.

Осмотревшись по сторонам, я убедилась, что поблизости никого нет, и только тогда двинулась следом. Конечно, это было рискованно. Но Аодх находится совсем рядом. Ему нужно несколько мгновений, чтобы прийти мне на помощь.

Главное, чтобы эти мгновения у меня были.

Женщина привела меня к дому. По двору бродили несколько облезлых кур. У будки вместо собаки сидела старая лисица, которая тихонько тявкнула при виде меня, но с места даже не сдвинулась.

Незнакомка подошла к дому и широко распахнула дверь. Не оборачиваясь на меня, прошла внутрь.

Я не ощущала опасности от этой женины, но заходить в незнакомый дом было немного боязно. И всё же пришлось решиться, не стоять же тут вечность. Тем более что дверь была приглашающе открыта.

Ещё раз оглянувшись по сторонам, я решительно перешагнула порог.

В узких сенях было темно после улицы. Шла почти на ощупь, двигаясь на светлый прямоугольник дверного проёма. В самом доме было светлее благодаря открытым ставням.

Женщина возилась за печкой. Я слышала только её тяжёлое дыхание и шуршание материи. Спустя пару минут она появилась, держа в руках юбку и расшитую рубаху. Ткань была ветхой, выгоревшей от солнца и частых стирок.

Но я благодарно приняла эти дары.

— Спасибо, хозяйка. Могу я сразу переодеться?

Женщина кивнула на закрытый занавесью вход в комнату. Это оказалась маленькая спаленка с единственной кроватью, прикрытой старым покрывалом.

Я быстро стянула простыню и надела рубаху с юбкой. Сразу почувствовала себя увереннее.

В кухне меня уже ждала вязаная кофта, кое-где проеденная молью, и такие же носки. Видно, запасной обуви у женщины не было.

— Благодарю, добрая женщина. Сейчас мне нечем отплатить тебе за столь щедрые дары, но я обязательно вернусь и не с пустыми руками, — незнакомка только махнула рукой и показала на лежавший на столе узелок, подтолкнув его ко мне.

Очередных благодарностей она слушать не стала, ушла в свою спальню, задёрнув за собой занавеску.

К Аодху я возвращалась полная раздумий. Эта тихая деревня и молчаливая женщина что-то затронули во мне. Захотелось узнать, что это за место.

Я рассказала дракону, и он кивнул, как будто знал тайну этой деревни. Вот только, к сожалению, не мог ничего мне поведать.

В узелке оказалась краюха хлеба, несколько варёных яиц и луковица. Я разделила всё пополам, только луковицу отдала Аодху целиком. Он не стал скромничать, хрустнул пару раз, и завтрак исчез.

— Надо будет вернуться и отблагодарить эту добрую женщину, — произнесла я вполголоса, жуя кислый хлеб, — похоже, она поделилась последним.

Дракон услышал и согласно кивнул.

Еда закончилась быстро. Пора было двигаться в путь. Я натянула кофту, носки, уже привычно сжалась, ожидая, когда дракон подхватит меня своими лапами. А потом дыхание перехватило, и мы резко взмыли в воздух.

Этот перелёт показался мне невыносимо долгим и мучительным. Сейчас у меня не было корзины, в которой я могла хотя бы поменять положение. Зажатая, пусть и со всей осторожностью, огромной лапой, я не имела возможности даже пошевелить рукой. Всё тело затекло и онемело.

Аодху уже дважды приходилось спускаться, чтобы его хрупкая пара могла походить и размять сведённые судорогой мышцы.

— Это просто ужасно, — пожаловалась дракону, смотревшему на меня с виноватым видом. И добавила со всей серьёзностью: — Дальше я с тобой не полечу. Уж лучше пешком.

Аодх зарычал, выражая недовольство. Но я была настроена решительно.

— Да я просто не доживу до замка Фа. У меня уже руки-ноги еле передвигаются. В общем, или ищи мне корзину, или я иду пешком! — поставив в разговоре жирную точку, я скрестила руки на груди и опустилась на ближайший валун, всем своим видом демонстрируя, что не собираюсь отступать от принятого решения.