-Южане и их боги любят предоставлять сюрпризы, - невольно усмехнулся Андриан и, попрощавшись с Квинтом, направился в дворцовый квартал…

20:43 20-ый день первого месяца зимы

Моравол, дворцовый квартал, резиденция Комниных.

Подростки пришли во дворец с сильным опозданием. Не только из-за того, что чудовище лабиринта задержало их, или потому, что дворцовый квартал находился почти на другом конце города, но еще и из-за желания Андриана хотя бы немного восстановить резерв прежде, чем оказаться в месте, где может понадобиться каждая доступная капля энергии.

-Как тут… красиво, - невольно выдохнула Агна, когда они оказались в общем зале, где находилось наибольшее число гостей.

Аристократы, богатые торговцы и искусные ремесленники. Сейчас во дворце собрались все сливки моравольского общества, и большинство из них оказались облачены в богатые пестрые наряды, от которых у Андриана начали болеть глаза. Он решил как можно меньше смотреть на других гостей его будущего дома, в отличие от Агны, которая старательно разглядывала всех вокруг.

Заметив блеск в её глазах, у юноши возникла мысль, что сейчас чародейка больше напоминает маленькую девочку, которая оказалась в магазине нарядных кукол, чем сурового жителя севера. И он не мог не порадоваться за подругу. Хотя бы она будет чувствовать себя хорошо в этом месте.

-Постарайся ничего не пить, - прошептал он, уводя северянку под руку к середине зала, откуда доносился голос Талианы. – Мы здесь не развлекаемся.

-Здесь никто не развлекается, - пробормотала девушка, глядя на проходящую мимо даму в зеленом платье. Незнакомка окинула подростков презрительным взглядом и направилась прочь.

Им пришлось изрядно потрудиться, чтобы, ни с кем не столкнувшись, обойти группы гостей и приблизиться к магистру гидромантии, которая… внезапно стояла рядом с еще одной двоюродной сестрой и её мужем. Августином Тенебрисом.

Андриан понял, что он здесь абсолютно лишний, и попытался скрыться, однако Талиана успела его заметить.

-Ответственным юношам не предстало опаздывать! – С укором сказала она, чуть повысив голос. Адепт тут же остановился, постарался не выражать на лице растерянности и направился к будущей семье.

-Уверен, эти слова не касаются тех, кого чуть не съели по пути сюда.

-Андр, - шикнула Агна, освобождая свою руку.

-К счастью, у нас получилось продержаться до прихода гвардии, - Андриан повернулся к Августину и, поклонившись, сказал. – Спасибо нашему герцогу за то, что он обеспечивает защиту своих граждан.

Адепт выпрямился и наткнулся на хмурый взгляд архимага. Ему стоило бы испытывать страх, пока Августин не озвучит свою реакцию, однако за прошедшие полгода юноша слишком устал бояться во время общения с настолько влиятельными людьми, поэтому сейчас был спокоен, как никогда. В конце концов страх уж точно ничего не изменит, особенно в разговоре с безжалостным архимагом.

-Это заслуга Вортигерна, - в голосе Августина чуть ли не буквально ощущалась сталь. – Не моя.

-Но именно вы назначили его на этот пост и…

В этот момент Талиана сделала шаг вперед, оказавшись между адептом и герцогом. Повернувшись к главе Тенебрисов, она заложила руки за спину, показывая Андру кулак, и сказала:

-Господин Августин, предлагаю пока обсудить оставшиеся вопросы и дать адепту передохнуть с дороги, а потом он покажет вам, чему смог научиться. Вам же нужны доказательства, что Элайна была права насчет его?

Щека архимага нервно дрогнула, а в его черных глазах отчетливо читалось раздражение.

-Здесь слишком много лишних ушей для обсуждения дел, - холодно произнес он.

-Мы пришли сюда отдохнуть, - сделав шаг к двоюродной сестре, произнесла герцогиня. – К тому же, не думаю, что этот… адепт может показать что-то выдающееся.

-Обсудим это позже, - Талиана коротко поклонилась и, схватив Андриана за руку, повела его прочь. Наверх вместе с Агной, которая, не зная, что ей делать решила увязаться следом.

Магистр поднялась по богатой лестнице, поздоровалась с парой гидромантов, стоявших у витража, на который Андриан в прошлый раз обратил внимание, и повела их в сторону своего кабинета.

-Марк! – Обратилась она к одному из лакеев. – Меня не будет некоторое время! Если кто спросит: пусть ждёт внизу!

-Хорошо, госпожа, - ответил молодой, едва старше Андриана парень, и направился к другой прислуге, очевидно, чтобы передать приказ нынешней хозяйки дома.

Вскоре Талиана завела юношу в кабинет, дождалась, пока Агна окажется внутри, и только после этого закрыла дверь на защелку.

-Ты что блин творишь?! – Полушепотом произнесла она, адепту, который уже прошел к середине комнаты. – При разговоре с Августином следовало попросить прощения, поклониться и сбежать подальше, чтобы не мозолить глаза!

-Нет, это ты, что творишь?! – Андриан взмахнул руками и собрался вымещать всё своё недовольство, однако увидев, как изменился взгляд магистра, став отчасти угрожающим, тут же понизил голос. – Простите, госпожа Комнина... так я должен говорить, да?!

-Андриан, - Агна сделала шаг к чародею, однако тот поднял руку, заставляя северянку остановиться, и тяжело вздохнул.

-Так что это сейчас было? – Спросила хозяйка кабинета, направившись к Андриану. – С тобой всё в порядке?

-Я не хочу показывать перед Августином своим силы. Точка.

-Потому что ты его боишься, - кивнула Талиана и уселась на край стола. Она скрестила ноги, сцепила руки в замок и строго посмотрела на чародея. – Мы с тобой это уже обсуждали. Августин не станет считать тебя врагом. Хотя бы потому, что косвенно ты часть и его семьи.

-Как мне всё это надоело, - устало пробормотал Андриан и буквально рухнул в ближайшее кресло. Закрыв лицо руками, он мрачно спросил. – Может, мне стоило остаться в трущобах? Честно говоря, та жизнь уже не кажется такой тяжелой.

-Тебя бы за наглость отдали на опыты Трущобному Герцогу. Кстати, ты не знаешь, где он сейчас? Мы обыскали весь старый город, но так и не нашли его.

-Откуда? – Андриан убрал руки от лица и вымученно взглянул на Комнину. – Я порвал все связи с прошлой жизнью.

-Понимаю, - Талиана перевела взгляд на Агну, которая стояла у окна и наблюдала за улицей через стекло, и, подумав несколько секунд, обратилась к Андриану. – Не оставишь нас с твоей подругой наедине? Хочу кое-что обсудить.

-Как скажешь, - адепт с трудом поднялся из кресла, сказывалось недавнее истощение, и направился к двери.

-Только постарайся выглядеть бодрее! – Крикнула Талиана ему вслед. – Приведи себя в порядок, и не забывай, что у тебя в планах еще разговор с Антонием!

Андриан поморщился, но решил оставить эти слова без ответа и просто вышел наружу. С трудом подавив тяжелый вздох, адепт подошел к перилам, отделяющий второй этаж от зала внизу, оперся о них и принялся разглядывать общающихся внизу чародеев. Все они были потенциальными конкурентами, а значит нужно уже сейчас запоминать их повадки и реакции на разговоры, чтобы использовать в будущем.

-В первый же день, как я тебя встретил, мне было ясно – когда-нибудь мы увидимся с этим парнем в подобном месте. – Внезапно раздался голос слева от чародея.

Андриан улыбнулся и повернулся к Цестиану.

-Добрый вечер, господин Элий.

Они обменялись рукопожатиями, после чего глава торговой династии встал подле будущего Комнина и положил левую руку на лакированные перила.

-Ты пропустил отличный ужин, - Цестиан кивнул в сторону зала внизу.

-Боюсь вы меня обманываете, – Андриан театрально возмутился. – О каком «отличном» ужине речь, если даже всех ваших денег не хватит, чтобы прокормить такую ораву?!

Элий печально улыбнулся и отвел взгляд. Правую руку он спрятал за спину.

-Что-то не так? – Андриан полностью повернулся к торговцу. – Если я могу чем-то помочь…

-Нет, - Цестиан покачал головой. – Не думаю, что ты можешь это сделать. Дела в лабиринте идут всё хуже. Появляются новые, гораздо более сильные твари, с которыми нам всё труднее справляться. Летописцы говорят, что они пришли с нижних уровней, и, вполне возможно, еще помнят темные времена.