- Штаб ты этого…

- Николай! – Кривых обошел, встал напротив. – Вспомни последние годы перед войной. Мы только и делали…

- Конкретней, - не попросил – приказал Орлов.

- Конкретней? – переспросил Кривых. – Хорошо, будет тебе конкретней. – Он бросил быстрый взгляд на наручный комм. – Из трех первых заместителей Булганина, два – откровенные ставленники той части правительства, которая продавливает интересы трансгалактических корпораций. Эта ситуация не нравится не только мне и отцу, об этом говорят высшие офицеры Штаба, до которых наконец начало доходить, какую именно участь готовят Союзу.

- Предлагаешь устроить военный переворот?

- Я не предлагаю устраивать военный переворот! – рыкнул в ответ Кривых. – Если понадобится, тут и без меня желающие найдутся! Тебя три месяца на Земле не было… - Он резко выдохнул, с усилием потер затылок. – У нас тут тоже… день за год. Утром – одно, к ночи уже не знаешь, чего ждать.

- Мне тебя пожалеть? – набычился Орлов.

И ведь знал…

Еще один разговор, на этот раз с Индарсом. И его предположения о том, как именно будут развиваться события. Не там, на Рубежах. Здесь, на Земле.

Он тогда предпочел молчать, слушая аргументы бывшего императора. Слушал и думал, что это тоже было неизбежностью. С того самого мига, как сделал первый шаг.

Последнее покушение, которое использовал в собственных интересах, полностью укладывалось в эту схему.

Валентин об этом мог и не догадываться. А вот его отчим…

- Твое место рядом с Булганиным. Заместитель по безопасности, - никак не отреагировал на вопрос Кривых. – С тобой ОСО впишется в структуру Штаба, потом подтянутся и остальные. Такой расклад остудит в правительстве многие горячие головы. Это сейчас, пока мы разделены…

- Краткосрочная перспектива, - в очередной раз перебил его Орлов. – Что дальше?

- Что или кто? – не без сарказма поддел его Кривых. – Николай, среди твоих учеников шавок нет, одни волкодавы. Да и у тех… Ты поднял ОСО, поднял контрразведку Коалиционного Штаба. Ты за полгода собрал по винтику Управление «Д». Неужели…

- На «слабо»? – обрывая, ухмыльнулся Орлов. На этот раз хоть и с иронией, но уже не злой.

Домик-кубик в три этажа…

- На мое место Шторм?

- Да, - не скрывая облегчения, вздохнул Валентин. – Низморин за него. Лазовски на своем, но с серьезным расширением функционала. Воронов – ССБ. Ежов на первого заместителя в О-два. Остальное уже по мере.

- Сроки?

Вот тут Валентин поморщился:

- Месяц-полтора. Времени на раскачку нет. Все должно быть быстро и жестко.

- Одним не справиться, - уже просчитывая варианты, нахмурился Орлов. – Нужна поддержка в околовоенных кругах. Наши ресурсы. СМИ.

- А вот об этом уже с отцом, - отступил в сторону Кривых. – Вы пока пообщаетесь, я соображу баньку.

- Что-то это мне напоминает, - оглянувшись, заметил Орлов.

Там, на крейсере, этого не хватало.

Здесь не хватало того.

- Кого-то, Николай, - поправил его Кривых.

И кивнул, отвечая на вопросительный взгляд. Любитель баньки, охоты и женщин, генерал Воронов, тоже был уже здесь.

Семьдесят шесть часов после вылета на задание.

Сорок семь из них в режиме полного молчания. То ли есть мы, то ли…

Сейчас больше беспокоили не мы или происходящее в секторе Рексли, где собиралась группировка, а три моих эскадры, которые уже должны были выставиться в определенные планом сектора.

- Капитан, до выхода из прыжка…

Абрис командного беззвучно раскручивало алым, добавляя лицам напряжения и жесткости.

- Таши, сбой по телеметрии, - по закрытому каналу предупредил Стас.

А то я об этом не догадывалась! Сердце колготилось в горле, эхом уходя в виски.

За столько-то лет пора было привыкнуть.

Я так и не привыкла. Каждый раз, как первый. Так было. Есть. И – будет!

- Шестьдесять… пятьдесят… сорок… - монотонно вещал Кротов.

Это не успокаивало. Если только выводило на неизбежность.

Первой выходила эскадра Дэна.

Об этом пока было известно только Соболеву, Джоришу и мне, но подразделению младшего Ханиля предстояло войти в состав корпуса «Ворош», став четвертым номером в реестре.

Место самого Дэна было среди двенадцати капитанов. Ближний круг аллеры.

Прихоть Судьбы…

Впрочем, вполне мог быть и ее коварный план, о котором рано или поздно, нам предстояло узнать.

- …десять… восемь… Зеро! Капитан, вышли!

- Принято, вышли! – повторила я за Кротовым. – Тормозные минус два. Анализ сферы…

- Тормозные на минус два принял, - первым отозвался Юл.

- Запрос на «Ларди»…

- Принято, запрос…

- Дальние пошли! Ближние…

Экраны сканеров подернулись свежей серостью, на консоли начала разворачиваться последовательность карты выхода из прыжка. Отчеты служб. Контроль отсеков.

Кофе захотелось как всегда невовремя. Его аромата, терпкой горечи. И булочки. Свежей, еще горячей, с одуряющим запахом корицы. Как дома.

- Капитан, «Ларди» - Кротов поймал, когда я сглатывала ставшую вязкой слюну.

Подняв внешку, встретилась взглядом с взъерошенным Дэном.

Вот ведь странная история. Дэн – мой ровесник, но выглядел, как мальчишка. Да и вел себя так же. Бесшабашно. Разудало.

- Мы здесь уже осмотрелись, - задорно улыбаясь, в очередной раз подтвердил он мнение о себе. – Чисто. Все, как ты и говорила.

- А еще я говорила: выйти и замереть, - напомнила я о своих комментариях к приказу.

Дэн посмотрел на меня, демонстрируя вселенское разочарование, потом тяжело вздохнул:

- Прости, не удержался.

- В следующий раз отдам Тимке на растерзание, - жестко произнесла я, не пропустив, как переданными с «Ларди» данными начала заполняться висевшая передо мной навигационка. Потом выставилась сфера на плюс три, вписываясь в сказанное Ханилем. На плюс пять…

В прыжке не хватало звуков и цвета. Теперь их становилось слишком много.

- Внимание экипажу, отбой боевой тревоги! – посчитав, что уже можно, перевела я ложемент в рабочее положение.

- В следующий? – дождавшись, когда сменю консоль, переспросил Дэн. Скрытого намека самаринянин не пропустил.

И не он один. Брошенный на меня Костасом взгляд был многозначительным.

- Капитан, отбой боевой тревоги принят и выполнен, последовательность завершена. По секторам…

- Принято, - отметив, что без алых всполыхов стало как-то посвободее, выставила я код на высветившейся на моем терминале итоговой форме. Вновь посмотрела на Дэна. - Докладывай.

Таких операций, как эта…

Таких операций, как эта, не было не только у нас.

- Сектор чист, - тут же подобрался Дэн. – Разведка ушла. Данные жду минут через сорок.

- Принято, - кивнула я.

На карте появлялись все новые и новые отметки выходивших из прыжка кораблей.

«Кертачи», «Тсерра», «Рокси», «Райбери», «Майори», «Айлари», «Истори», «Паджеро»…

Из корпуса «Ворош» на базе остались только техники.

- И что дальше, капитан?

Качнув головой, отвела взгляд от Дэна.

«Эксани», «Иллюзор», «Амата», «Холин», «Вайтери», «Джана», «Бездна», «Ураган», «Мэрдос», «Трейси», «Барси»…

- У нас будет только одна попытка. Повторить…

Я оглянулась на стоявшего за спиной Соболева, потом вновь посмотрела на карту сектора, в котором предстояло работать.

Разведка сделала практически невозможное – выявила место дислокации армады домонов, готовившейся к последнему, сокрушительному удару по Рубежам.

Если их не остановить здесь и сейчас…

Я вновь качнула головой, на этот раз, избавляясь от вставшего перед глазами видения.

Система Ассан, спорные территории, на которые претендовали когда-то и стархи, и демоны. Обитаемая планета и мощнейшая прыжковая зона, как раз интересовавшая двух императоров.

Еще один повод для конфликта.

Один из огромного множества других.

- Хочешь знать, что дальше? – отметив в памяти, что с игрой собственного воображения надо будет разобраться, встретила я взгляд младшего Ханиля. - Торрека и Дрэя на связь. Шард, - обернулась к застывшему слева домону.