Вахта Тараса начиналась через три часа.

- Капитан, можно вопрос? – не дал мне расслабиться Кротов.

- Давай, - миролюбиво разрешила я. Шли на крейсерской, да в условном тылу…

Вероятность напороться на разведку домонов была и здесь, но оставалась минимальной.

- Как мы собираемся не пропустить армаду через Самри?

Кирьен тут же высунулся из-за внешки, Джастин оглянулся, давая понять, что его этот вопрос тоже интересует.

- Как собираемся? – переспросила я задумчиво. – Просто, - пожала плечом, мол, а что тут такого. – Очень просто.

- Капитан… - едва ли не обиженно протянул Кротов.

За последние три месяца он отъелся, вновь став похожим на крепыша, когда-то смотревшего на меня с голографии. Да и горечь из глаз пусть и не ушла до конца, но смягчилась возможностью мстить этим тварям за все, что они делали.

- Отставить…

Закончить мне не дал Дальнир. Перебил, тут же выставив на навигационке соответствующие отметки:

- Капитан, «Ларди».

Я только кивнула.

Эскадра Дэна Ханиля, которой вместе с нами предстояло участвовать в рейде к Самри, вышла на дальние в согласованной точке в точно назначенное время.

Впрочем, иначе и быть не могло!

Виски ломило, не позволяя ни сосредоточиться, ни, наоборт, расслабиться.

Элизабет прекрасно понимала, что сама довела себя до такого состояния, но… Точно зная, что убежать от проблем не получится, она все-таки пыталась это сделать.

- Лиз, так нельзя.

- Можно, Валера, можно! – сбросив вниз внешку, поднялась она с кресла. Пошатнулась, тут же ухватившись за край стола и радуясь, что Низморин даже не дернулся, чтобы помочь. Это было бы уже слишком для ее истрепанных нервов.

Головокружение прекратилось быстро, позволив уже твердым шагом дойти до зоны отдыха:

- Чай с бутербродами будешь?

- Валанд заходил? – не пропустил намека Низморин.

Настроение было не тем, но Элизабет улыбнулась. Бывший офицер О-два, а ныне жрец высшего посвящения Марк Валанд, возглявший службу аркатов, позволил им выявить еще одно отличие между людьми и самаринянами.

Первые, увлекаясь, забывали обо всем. Вторые, чем жестче становились условия, тем четче следили за приемом пищи и продолжительностью сна.

Валанд, зная о способности своих бывших коллег полностью отдаваться работе, принял над ними шефство. Бутерброды и травяной чай как раз и были частью этого процесса.

- Полчаса назад, - подтведила Элизабет, доставая кружки. – Я вычислила эту тварь, - продолжила она тем же тоном.

- Что? – не сразу понял Низморин. Посмотрел на нее с легким недоумением. – Ты…

- Я вычислила эту тварь, - сглотнув вставший в горле ком, повернулась Элизабет к полковнику.

- Лиз! – резко выдохнув, сделал к ней шаг Низморин.

Она остановила жестом, потом качнула головой:

- Дай мне десять минут.

Тот кивнул. Нахмурившись, посмотрел на рабочий стол. Внешка была свернута, но не отлючена.

- Близко?

Элизабет разлила чай, протянула ему одну из кружек.

Сейчас бы что покрепче…

Заставив себя сделать глоток, посмотрела на Низморина снизу вверх.

Иногда ей хотелось все вернуть…

Оставалось только определить точку невозврата.

- Очень, - ответила глухо. Вновь глотнула.

Хоть и трава, но на вкус была приятна. Да и в послевкусии не горчила, оставляя мятную свежесть.

- Мы искали его связь с правительством.

- А нужно было? – Низморин все-таки отошел, освободив ей личное пространство.

Легче от этого не стало, но хотя бы больше не приходилось следить за дыханием.

- А нужно было выходить на трансгалактические корпорации, заинтересованные в переделе границ, - ответила она. Обошла стол. Переставив тарелку с бутербродами, села на диван.

Отсутствие Римана на Самаринии сказывалось. Хотя бы тем, что ей не перед кем было держаться.

- Все равно разброс остается большим. – Низморин передвинул стул, устроился напротив нее. – Надо позвать Валанда и Ракселя.

- Надо, - устало согласилась она. – У меня еще шесть минут.

И опять Низморин спорить не стал. Теперь, когда главное сделано…

Для главного это было самое начало.

- Когда возвращается Риман?

- Через два дня.

- Разговаривали?

Элизабет невольно усмехнулась.

Выкормышей вокруг нее становилось все больше и больше. Шторм, Валанд, теперь вот Валера. Посещения Низмориным Храма Предназначения не прошли бесследно. Все, что ему оставалось – формальность.

С точки зрения самаринян ранг жреца высшего посвящения он уже подтвердил.

- Да, вчера, - кивнула она. – Переговоры идут не так легко, как предполагалось.

- Приамцы всегда были себе на уме. И нашим, и вашим.

Очень хотелось поспорить, но Элизабет вновь кивнула. У войны было удивительное свойство. Она меняла все и все оставляла прежним. Для кого-то становилась откровением. Для кого-то – источником сил и устремлений. А для кого-то…

Вопреки предварительным договоренностям, шейх Приама отказался согласовывать увеличение количества беженцев, которое сектор был готов принять.

- Риман справится, - отставив уже пустую кружку, поднялась она. Бросила еще один взгляд на так и не тронутые бутерброды. Есть хотелось - мешал комок горечи в горле. – Вот теперь пора!

Вызов она сбросила сама. На входящем у Валанда стоял красный, но код экстра сделал свое дело, пробив блокировку.

- Лиз? – вскинул тот на нее тревожный взгляд. Находился у себя в кабинете. Судя по взъерошенному виду и еще затуманенным глазам, дремал, сидя в кресле.

Четвертый час ночи…

Угрызений совести по этому поводу Элизабет не испытывала.

- Ты нужен. Вместе с Ракселем, - отрезала она и отключилась.

Ждать долго не пришлось. Только и успела, что дойти до рабочего стола и переложить в центр исписанный ее каракулями лист, когда над телепортационной платформой поднялось защитное поле.

- Отдает ностальгией, - порывисто шагнул вперед Валанд. Сняв плащ и бросив его на стойку, протянул руку Низморину. – Как в старые добрые времена.

- Не такие уж и старые, - пожимая ладонь, со смешком отозвался Низморин.

- Значит, против добрых ты возражений не имеешь, - вполне искренне засмеялся Валанд. Коротко посмотрел в ее сторону. – У нас очередное откровение?

- Злой ты стал, - поддаваясь напору, на этот раз открыто улыбнулась Элизабет.

Последние три месяца были не просто тяжелыми – невыносимыми. Искать тварей среди чужих было нелегко, но терпимо, а вот среди своих…

Уроки Шторма не помогали. Возможно, будь он здесь, а не на Рубежах, сумел бы вернуть не уверенность – той она не теряла, кураж, с которым переступала через препятствия и шла вперед.

Шторм был там. Шторм не выходил на связь, переведя все контакты на Низморина. Шторм играл в свои игры, полностью исключив ее из круга доверенных лиц.

Они вместе согласовывали эти моменты, но ей все равно было тяжело.

Братья по крови…

- С этим не поспоришь, - с неожиданной грустью ответил Валанд на ее реплику и, не давая что-либо сказать, повернулся в сторону платформы. – Долго спишь, - попенял он появившемуся Ракселю.

- Зачищаю за вами следы, - здороваясь сначала с Низмориным, а потом и с Валандом, пробурчал тот. Подошел к ее столу: - Чем порадуешь, девочка?

- Уверен, что порадую? - подняла Элизабет внешку.

С Ракселем всегда было просто. Большой и щедрый.

Странная характеристика для жреца Храма иллюзий, но другой у Элизабет не было. Раксель действительно был щедр. Для тех, кого принял, как своих.

У них с ним получилось.

Впрочем, это была отнюдь не ее заслуга.

- Уверен, - наклонился тот к ней. По-отечески коснулся губами лба. – Я тебя уже несколько дней прикрываю. Звенишь, как натянутая струна.

- Знал? – вместе с креслом развернулась Элизабет к Низморину.

Тот пожал плечом и кивнул на поднятую внешку. Мол, это не то, ради чего собрались.

Он была прав, но…