Наконец послышался голос Вайеса, открывающего турнир.

- Я бесконечно рад приветствовать всех собравшихся на ежегодном состязании двенадцати защитников Багорта, - загремел усиленный мегафоном голос Верховного Хранителя. - По традиции, наши герои пройдут сложнейшие испытания в магическом пространстве. И да прибудут с ними сила, мужество и мудрость!

Над головами участников возбужденно зааплодировали.

- Я представляю вам первого участника: Родмила из дома черных Ведов.

Над собравшимися внизу снова пронеслись аплодисменты. Дея увидела, как Вед, сопровождающий свою спутницу, на ходу подцепил черную розу и ловко обломал стебель почти под корень, даже не уколовшись щипами.

Аплодисменты смолкли, судя по всему, первая пара достигла центра.

- Омелла из Лад озера, - послышалось второе имя.

К выходу проследовала хрупкая девушка с бледной кожей, бесцветными волосами, но неестественно красными губами, напоминающими алую розу на снегу. Ее провожатый вел девушку так, будто побаивался ее. Деи показалось это странным, ведь она была необыкновенно хороша и нежна. Разве такое создание может быть опасным? Но она уже знала, что в Багорте опасными могут быть даже плоды деревьев, не то что люди. К тому же у нее закралась мысль, что эта поразительное существо вовсе не человек.

Словно оправдывая ее догадку, над головами вместо восторженного приветствия прокатился ропот удивления. Но потом, нашелся, видимо, смельчак, зааплодировавший с такой яростью, что заразил все трибуны.

- Невзор из Красногорья, - продолжал возвещать глава Мрамгора.

Следующий участник был из горного народа; невысок, с намечающимся горбиком и шустрыми, черными глазками, не знающими покоя. Его дама, судя по внешности из того же народа, выбрала цветок рубинового оттенка.

Были еще Стражи с границ, наследники лесных Хранителей и даже Сагорт прискакавший верхом на огромном волке. Видимо, у Сагортов заведено пользоваться преимуществом в животном мире и эффектно появляется на публике, решила Дея.

Яна объявили последним и когда они вышли на красную дорожку под рев толпы, Дея вспомнила, что забыла взять розу. Пока они ступали вдоль помостов украшенных цветочными гирляндами и венками, она сорвала один из них и грациозно пристроила себе на голову, благо вся ее переческа сегодня заключалась в свободно ниспадающих, золотистых локонах.

Все любители состязаний стояли по краю круглой мозаики. Ян с Деей замкнули круг.

- Итак, все участники в сборе. Можем начинать! - объявил Верховный Хранитель.

Тут же, прямо у ног Деи мозаика стала сворачиваться, образовывая зияющую дыру. Ее пазлы стремительно вертелись, складываясь в ступени, ведущие в подсвеченное факелами подземелье.

- Проводите участников, - скомандовал Вайес.

Дея вытащила цветок из венка, это оказался белый шиповник. Она поцеловала нежный бутон и приколола его на груди у Яна.

Затем, будто после часовой репетиции, все провожающие развернулись и вышли из круга, а участники начали спуск. Как только последний из них достиг дна подземелья, механизм мазики заработал вновь, возвращая ее в прежнее состояние.

Дея уже успела справиться с волнением, устроившись на просторной скамье в первом ряду, когда увидела, что молодой Вед направляется в ее сторону, пристально разглядывая похищенный ею венок.

Иссиня-черные волны его волос развивались на ветру, напоминая мелкую рябь на темной воде. Дея уже знала, что Веды предпочитали не остригать волосы выше плеч, считалось, что в них заключается их сила. Но сила этого юноши, видимо, крылась в чем -то другом, потому как у него волосы были острижены по самые скулы.

Подойдя вплотную к скамье, он на мгновение остановился, задержавшись взглядом на Деи, а затем бесцеремонно уселся рядом с ней, закинув ногу на ногу.

- Меня всегда восхищали законодательницы мод, - заявил он, без лишних вступлений.

- Как только я увидела вас, тот час поняла, что вы страстный поклонник моды и не упустили новинок этого сезона, - тут же нашлась Дея.

- Вы еще и с чувством умора, - незнакомец улыбнулся, улыбка была хорошая - открытая и настоящая.

Дея смягчилась.

- Мое имя Влад, могу я узнать Ваше?

^{- Дея}.

- Дея, - он словно посмаковал ее имя. - Вы не местная? Впервые слышу такое имя, что оно означает?

- Божественная.

- Ах, ну конечно, мог бы сразу догадаться, - засмеялся Влад.

- А как звучит ваше полное имя? Вы владеете славой или миром? - спросила она в свою очередь.

- Славой, будь она не ладна.

- В таком случае я понимаю, почему в состязании участвуете не вы.

- Заведомо известный результат, лишает игру остроты.

- Почему вы назвали меня законодательницей мод? Мое платье не самое выдающееся из здесь представленных.

- Я имел в виду вовсе не платье, - он снова улыбнулся, - а ваш венок и то, что вы одарили того верзилу цветком со своей головы, к тому же оставив на нем след от поцелуя. Поверьте, на будущий год все девицы Багорта станут провожать своих кавалеров именно так.

Дею возмутило, что Яна окрестили верзилой, и она уже хотела сказать, что просто забыла розу у выхода и пришлось импровизировать на ходу, как в воздухе появилась мутноватая проекция подземелья. Трибуны смолкли, затаив дыхание. Все ждали начала представления.

Они стояли в просторной зале, стены которой были выложены известняком. В основании помещение имело почти идеальную круглую форму. С двух сторон друг напротив друга чернели два портала. Остальное пространство стен по всему периметру было словно изрыто кротами - стены дырявили проходы, тоннели и норки всевозможных форм и размеров. Стеклянная мозаика над их головами уже сомкнулась и, пробивающиеся сквозь нее солнечные лучи, едва достигали середины стен, так что единственным источником света на дне этого подземелья остались настенные факелы.

Участники стояли в центре залы - там, куда их привели ступени стеклянной лестницы. Вокруг царила давящая тишина нарушаемая лишь легким подрагиванием пламени, но даже он не спасал от холода и сырости. Отовсюду тянуло запахом плесени и ощущением какой-то иллюзорности, нереальности всего происходящего.

Первым из оцепенения вышел обитатель гор. Вытащив из крепления горящий факел, он направился к одному из проходов.

- Эй, как там тебя, Невзор кажется? - юный наследник лесных Хранителей схватил приземистого парня за край накидки. - С чего ты решил, что нужно идти именно в этот проход?

- Ни с чего, - бросил ему Невзор, выдергивая из рук парня свою одежду. - Куда-то же надо идти. Тебе кстати не обязательно тащиться за мной, здесь много других проходов, на всех хватит.

- Может тебе и правила известны, если ты так уверен, что надо куда -то идти? - с легкомысленной усмешкой поинтересовался у Невзора Сагорт прибывший на волке.

- Мне известно ровно столько же, сколько и вам. Если хотите знать больше, спросите у этой чернявой красотки, - Невзор указал на Родмилу. - Ведь это ваш брат устроил это подземелье, не так ли? Напитал его магией.

- Я знаю не больше вашего. Это подземелье действительно пропитано магией, ее только сухое бревно не почувствует, но как она работает, мне не известно.

- Держу пари, твой загадочный дружек припрятал пару козырьков в твои рукава, - теперь и Сагорт нападал на Родмилу. - О чем вы шептались, сторонясь остальных участников?

Глаза Ведуньи вспыхнули, а верхняя губа поползла вверх, обнажая краешек белых зубов, но она даже не обернулась к нему.

«Лучше держаться от этой дамочки подальше, а то чего доброго зыркнет вот так, и в камень превращусь. Странно, что у нее не змеи вместо волос», - подумал Ян.

- Чего молчишь, чернявая? - не унимался Сагорт.

- Эй, ребята, вы чего? - не выдержал Ян. - Мы всего лишь соперничаем в состязании, но это же не делает нас врагами.

- Может, это магия пространства настраивает нас друг против друга? - предположила светловолосая красавица, кажется, ее звали Омеллой.