- Ага, - хмыкнул Ян, - а еще мозги разжижает. Чтобы заставить людей собачиться магия не нужна. Но если мы хотим пройти испытания, то неплохо бы поубавить гонор и сплотиться.

- Я согласна с небесным Сагортом, - высказалась Омелла. - Скопом - оно как-то надежней.

- Тоже мне миротворцы выискались, - все с той же отвратительной улыбочкой ответил хозяин волка. - И как, по-вашему, определиться победитель, если мы будем ходить друг за другом будто гуси?

Поднялся галдеж. Все пытались перекричать друг друга в споре. Послышались даже весьма крепкие выражения, и Ян подумал, что не только русский язык могуч и разнообразен в брани.

- А ну тихо! - прервала ругань ведунья.

Она замерла, вскинув руку, и навострила слух. И тут Ян заметил, что факелы дрожат сильнее, а в одном из порталов, где-то очень далеко вспыхивают языки пламени.

- Быстро в укрытие! - проорала Родмила, и все бросились врассыпную.

Подтолкнув растерявшуюся Омеллу к коридору, в который ринулось несколько участников, Ян едва успел проскочить следом, как за его спиной пронесся сноп пламени.

- Проклятье! - выругался он. - Чуть цыплят на гриле из нас не сделали.

Он выглядел самым бодрым, остальные участники держались не так холоднокровно. Невзор стоял с совершенно стеклянными глазами. С юного Сагорта сошла вся спесь и напыщенность, а зубы отбивали «танец с саблями». Омелла не выдержала жара, казалось что ее нежное тело вот-вот испариться. Ослабевшую девушку поддерживала Родмила, хотя ее и саму изрядно потряхивало.

Осмотревшись, Ян понял, что узкий коридор на деле оказался тупиком. А еще он понял, что в нем укрылись далеко не все участники.

- Где остальные? - обратился он к своей полуобморочной компании. - Нас всего пятеро.

- Они разбежались, кто куда, - ответил Сагорт, - и нас не пятеро, - он указал в конец тупика. Там в тени, опустившись на земляной пол и вжавшись в самый угол, трясся юный наследник лесных Хранителей.

Ян протиснулся к нему и попытался помочь бедняге встать, но тот бормотал что -то бессвязное и отчаянно тряс головой, закрывая лицо руками.

- Эй, парень, не дури, - старался вразумить его Ян. - Это всего лишь огонь. К тому же, он уже погас.

- Всего лишь огонь!? - завопил несчастный тоненьким голосом. - Именно, что огонь!

- Оставь его, Ян, - сказал второй Сагорт. - У бедняги в родном лесу случился чудовищный пожар, когда он еще ребенком был. Видать, он до сих пор не оправился, а тут такое.

- Ну что ж, минус один, - констатировал Ян. - Теперь тебе должно быть ясно, как определиться победитель, - обратился он ко второму Сагорту. - Как тебя звать-то кстати?

- Сеслав.

- Сеслав - волчий всадник. Пафосно.

- Не более чем небесный Сагорт.

Оставив попытки привести в чувства одуревшего лесного обитателя, ребята вернулись в центральную залу без него. Там все еще сохранялось тепло, но вот странность - пламя не тронуло стен.

- Предлагаю и дальше двигаться вместе, - предложила Омелла.

- А куда двигаться то? - спросил Сеслав.

- Да не все ли равно? - отозвался Невзор.

- Нет не все равно, - вступила в дискуссию Родмила, - надо исследовать проемы, в которые поныряли другие участники. Может, там кому -нибудь помощь нужна.

- Вот ты и исследуй, - огрызнулся Невзор.

Сеслав только пожал плечами. Ян же, неожиданно для себя выдернул у коротышки единственный уцелевший факел и подошел к Сеславу.

- Куда они занырнули? - спросил он, нависая над парнем.

Сеслав указал на два лаза. Ян махнул рукой Родмиле, и они направились к одному из них.

Первый, как и их укрытие оказался тупиком и был пуст. Ребята пошли ко второму, он был шире и довольно просторный.

- Эй ты, горбатый, - позвал Ян Невзора, протягивая ему факел, - поведешь нас вперед. Ты в таких местах должно быть лучше меня ориентируешься, а я замкну процессию, а то Сеслав того и гляди новенькие штанишки попачкает.

Замыкающий процессию Сеслав действительно выглядел напуганным, идти последним ему явно не хотелось, да и Невзор не стал спорить. Он поспешно принял факел и возглавил шествие.

Постепенно проход стал расширяться, но ребята все равно шли медленно, то и дело, спотыкаясь о булыжники в земляном полу.

Неожиданно тоннель осветила вспышка белого света, и все обернулись к источнику. Он оказался в боковом ответвлении, поэтому группа прошла, даже не заметив его.

Ян не раздумывая, кинулся в проход. Белые всполохи все еще освещали пещеру, которую пересекал подвесной мост, перекинутый через пропасть. Яну послышалось, будто кто-то стонет там впереди, и он пошёл на звук. Но когда парень добрался до середины моста, его схватили за полы плаща. Он вздрогнул и резко обернулся, раскачав мост. За его спиной стояла Родмила, ее синие глаза смотрели на него с гневом и уважением одновременно.

- Ты идиот! Какого лешего тебя сюда потянуло?

- Мне послышалось, что кто-то завет на помощь. Подумал, это кто-то из наших.

- Ты всегда сначала делаешь, потом думаешь?

- Да, это мое кредо - сначала ввязаться, потом разобраться.

- Оригинальная жизненная позиция. Ладно, возвращаемся, пока этот прохиндей Невзор не ушел, а вмести с ним и наш источник света.

Легкое мерцание оставшееся после яркой вспышки, пропало, и возвращаться им предстояло вслепую. Но как только они направились к выходу, до их слуха вновь донеслось жалобное всхлипывание.

- Стой! - одернул Ян Ведунью. - Здесь все-таки кто-то есть.

- О-о Всемогущие Отцы! Кто меня дернул за тобой потащиться? - она порылась у себя на поясе, доставая из маленького мешочка свои колдовские порошки. В воздухе замерцали крошечные искорки света. - Давай быстрей, у тебя не больше трех минут, затем они опадут.

Ян буквально пробежал несколько шагов, сотрясая под собой неустойчивую конструкцию, пока не наткнулся на распластавшееся посреди моста тело. Присмотревшись, он узнал в нем пограничного Стража. Поза была пугающе неестественной; ноги выгнулись в обратную сторону, руки раскинулись словно крылья. Наклонившись, Ян уловил слабое дыхание и без колебаний сгреб пострадавшего в охапку. Взвалив его на плечо, он поспешил обратно, пока не погасло мерцание волшебных искр.

Вернувшись в тоннель, спасители Стража были приятно удивлены тому, что оставшиеся участники не бросили их. Они терпеливо ждали, подпирая шершавые стены подземелья.

- Это еще кто? - воскликнул Невзор, увидев ношу Яна. - Мало нам обморочной Озерной девы?

- Похоже, это один из участников, - отозвалась Омелла, наградив при этом горбатого коротышку презрительным взглядом.

- Да, - ответил Ян, - мне показалось, это пограничный Страж.

Омелла подошла ближе.

- Точно, он.

- И что ты собираешься с ним делать? - поинтересовался Сеслав. - Судя по внешнему виду парня, его пытались перемолоть в мясорубке. Вряд ли он уйдет отсюда на своих двоих.

- Он прав, Ян, - вмешалась Родмила. - Я попробую его одурманить, чтобы он не чувствовал боли.

- И что бросим его тут? - спросил Ян с сомнением в голосе.

- Я думаю, что именно так и выходят из игры. Он видимо не прошел испытание. Ну не оставят же его тут гнить до конца времен, за всеми пострадавшими наверняка придут, -высказала свои предположения Омелла. - А нам надо двигаться дальше.

Ян бережно опустил всхлипывающего стража на пол.

- Извини, друг, ничего личного. Надеюсь, за тобой, и правда, скоро придут.

Все двинулись вперед, оставляя позади пещеру с подвесным мостом и одурманенного Родмилой Стража.

- Как думаете, что там с ним приключилось? - любопытствовал Сеслав.

- Не знаю и знать не хочу, - ответил Ян.

- Вот, вот, - вторила ему Омелла. - Как подумаешь, какие нас ужасы впереди ждут, мураши прям по коже.

- А чего ты вообще пошла на испытания, обморочная, если так боишься? - напал на нее Невзор.

- Может я и обморочная, но все еще с вами в отличие от тех двоих, что остались позади. И потом, я посмотрю, как ты будешь чувствовать себя в воде несколько часов к ряду, даже если тебе наколдуют хвост, как мне ноги.