- И снова я буду жить за чет честных налогоплательщиков, - поделилась она своими мыслями с Яном.

- Может оно и так, но здесь ты сможешь принести им реальную пользу.

- Да, да, да, - отмахнулась Дея. - Пойдем шалаш строить тут работы еще на неделю, если не больше.

Ян спорить не стал и последовал за ней. Пока он сооружал ей укрытие от дождя и ветра, Дея сидела, прислонившись к дереву и пыталась изучать историю Хранителей. Но мысли девушки то и дело возвращались к чернглазому разбивателю женских сердец, и прочитанное в книге, проходило мимо ее сознания. Когда же она поймала себя на том, что третий раз читает один и тот же абзац, то наконец закрыла книгу. Ян к тому времени уже заканчивал накрывать шалашик еловыми лапами.

- Я хочу объехать лес, ты со мной? - спросила она.

Ян кивнул и пошел отвязывать свою лошадь.

Весь остаток дня Дея провела в изнурительных тренировках. Ян пытался передать ей свой небогатый опыт верховой езды. Учитель из него был неважный, но Дея предпочитала его самым лучшим наездникам Багорта. Ей не хотелось, чтобы люди видели ее несостоятельность в тех вещах, которым здесь сызмальства учат даже деревенскую ребятню. Она понимала - того, что ее избрал лес недостаточно, люди тоже должны поверить в нее, иначе они так и будут опасаться Синего леса, считая его диким и опасным.

Вечером изнуренные тренировками, они развели близ озера костер чтобы согреться и пожарить захваченный с кухнихлеб и собранные грибы.

- Ты позволишь остаться сегодня с тобой? - с надеждой спросил Ян.

Дея ждала этого вопроса и все же оказалась не готова. Отказывать другу было непривычно, но она понимала, что стоит один раз дать слабину, и может случиться непоправимое.

- Ян, - начала она, осторожно подбирая слова, - ты теперь Верховный Сагорт, твое место в замке. Ты в любой момент можешь понадобиться Мрамгору.

- Маюн найдет меня, если я буду нужен.

- Да, но она не должна этого делать. Ты приносил клятву и наше положение, обязывает поступаться собственными интересами, - настаивала Дея. - Ты на службе, не забывай об этом.

- Моя служба не обязывает меня ночевать в замке, - не отступался Ян.

Дея взяла его руку и с нежностью погладила .

- Ян, это не просто... Мы привыкли всегда быть вместе, но теперь мой дом - это лес, а твой - замок. Но мы оба служим Багорту и оба остаемся в столице, это уже не мало.

- Ты намекаешь, что теперь мы будем видеться реже? - с горечью произнес он.

- Да, но ты по-прежнему мой лучший друг. И я не хочу, чтобы ты пропускал из-за меня тренировки, поэтому завтра ты весь день посвятишь занятиям, - она пристально и строго посмотрела ему прямо в глаза. - И занеси пожалуйста в библиотеку эти книги, - она протянула ему узелок. - Конюх прав - этим я лесу не помогу.

- Когда я снова тебя увижу? - спросил он, поднимаясь и привязывая узелок к седлу.

Дея пожала плечами и подняла на Яна полные сожаления глаза, а он наклонился и с силой сжав ее плечи проговорил:

- Ты гонишь меня от себя. Почему?

- Ты делаешь мне больно, - простонала Дея.

- А ты!? - вскричал Ян, и в этот момент на его голову обрушилась тяжелая еловая ветка. Он упал рядом с костром, и Дея поспешно склонилась над ним, но Ян был в порядке.

- Все нормально, - буркнул он, отстраняя ее руки. Он смерил дерево недовольным взглядом, - по крайне мере, теперь я уверен, что тебя здесь хорошо охраняют.

- Ты думал, что здесь мне может что-то угрожать ? - усмехнулась Дея.

- Веда, что устроил всю эту канитель с нашим похищением, все еще не вычислили, забыла?

- Я не думаю, что он рискнет причинить мне вред на моей территории, - попыталась Дея успокоить друга, хотя и понимала, что Ян опасался вовсе не того Веда.

По правде сказать, Влада Дея и сама опасалась. А если быть точной, не самого Влада, а того, что он делал с ее неискушенным и горячим сердцем. Она уже решила для себя, что гордость ничего не будет значить, если она лишиться рассудка, пытаясь понять, что же с ним произошло. И надеялась только на то, что Ян не сделает по -своему и не станет искать завтра с ней встречи в лесу, потому что сама она собиралась отправиться на поиски Влада.

Утро следующего дня было холодным и пасмурным. Туман накрыл озеро и поглотил весь лес, словно пытаясь спрятать от какой-то напасти. Дея поежилась, вылезая из шалаша. Спину ломило от непривычной жесткости, одежда отсырела и очень хотелось есть. С трудом оживив еле тлеющие угли, она подложила хворосту в кострище и, повесив над огнем свое платье, отправилась купаться.

Озерная вода освежила и придала ей сил. Русалки обтерли ее губкой, которая оказалась живой, затем расчесали волосы и накормили водорослями с рыбой. Деи такой завтрак был непривычен, но пока это было единственное, чего имелось в достатке кроме, конечно, ягод и грибов.

Одежда пропиталась дымом, но была теплой. Утешало, что ее плащ всегда оставался в идеальном состоянии; не промокал, не мялся и источал тончайший аромат кувшинок. Дея закуталась в него как в броню и направилась к дому Влада.

Покинув свои владения, она выехала на огромное поле, края которого терялись в тумане. На небольшом расстоянии от леса, стояла тонкая одинокая березка. Она словно бы заблудилась в мареве, пытаясь выжить в этом бескрайнем просторе, не дотянув всего десяти аршин до дома. Она стояла продуваемая всеми ветрами беззащитная и обнаженная. Ветер содрал с ее чахлого тельца почти все листочки, и тонкие ветви никли к земле, слегка раскачиваясь.

Дея остановилась подле нее и прикоснулась к стволу. Дерево молчало, оно было одиноким, неприкаянным. Она вспомнила как жила в том прежнем мире, который считала домом и поняла вдруг, что Ян прав - там они были словно эта чахлая березка - без роду и племени, без поддержки и защиты, лишенные возможности свершить предназначенное.

Постаяв у деревца еще немного, она двинулась дальше.

Как и в первое ее посещение усадьба Влада была сокрыта в тумане, но сегодня Дея заметила слабую точку желтоватого света у входной двери. Она прошла через незапертые ворота. Участок перед домом был не убран - дорожки устилала преждевременно слетевшая с деревьев листва, а под одним из дубов валялась пустая бутыль и потухший масляный фонарь.

Девушка прошуршала к входу в дом и постучала. Как и в прошлый раз никто не спустился. Она сделала еще одну попытку и снова ничего. Дея хотела было уже уйти и даже добрела до ограды, но оглянулась и задержала взгляд на зажженном фонаре, что висел у входа.

«Как долго может гореть масляный фонарь? - подумала она. - Что если хозяин пришел в ночи, а фонарь забыл на входе?».

Она развернулась и поторопилась исполнить задуманное, пока ею опять не овладела нерешительность. Схватив фонарь, Дея толкнула дверь и зашла в дом. Хозяина она звать не стала, а направилась прямиком на второй этаж. Спальня была не заперта, через маленькую щелку пробивался холодный свет и доносился тяжелый, сладковатый запах.

«А вдруг он не один?» - мелькнула неприятная мысль.

Она тихонько постучала, но ответом ей вновь было молчание. Осторожно приоткрыв дверь и заглянув внутрь, она увидела комнату располосованную лучами утреннего света. Пылинки танцевали в этом свету, было тихо и умиротворенно, Влад лежал на кровати со сложенными на груди руками. Дея оробела то этой покойничьей позы и, превозмогая дрожь в коленях, ступила в комнату.

На полу у самой кровати лежал Пес, скорбно уложив лохматую голову на вытянутые лапы. Он скосил на девушку свои глаза-фонари, но головы не поднял, продолжая пребывать в странной апатии.

Медленно, стараясь не смотреть на Пса, Дея подошла к Владу. В нос опять ударил тяжелый запах терпких трав и чего-то приторно сладкого. Девушку охватил мистический ужас, но она нашла в себе силы склониться к лежащему.

Первое, что она испытала - облегчение. Вед был неестественно бледен, но его обнаженная грудь мерно вздымалась.