— И что же с ним случилось, c Кушкудуком этим? — спросила Линн.

— Странная с ним приключилась история… — задумчиво проговорил Витт. — В одних летописях пишут, что он отравился несвежей форелью и умер от желудочных колик. Другие говорят, что неудачно упал, когда пытался понюхать цветущую на кусте розу. Упал и шею себе свернул! Мда…Так или иначе правду теперь не узнать. Давно всё это было.

Витт тряхнул бутылью с водой. На сегодня-завтра вроде бы хватит.

— Так или иначе новый Император не решился опять войной на орков идти. С тех пор в принципе ничего не изменилось. Орки как сидели, так и сидят за Туманными Горами. Иногда бывает, конечно, что их разведчики переходят границу, но это уже совсем другая история…

— А что за народ такой, надьямы? — задала неожиданный вопрос Линн. — У нас вот ничего подобно в мире нет.

Витт скривился, словно только что сам отведал тухлой форели. Честно говоря, он уже пожалел, что начал эту беседу, но отступать было некуда.

— Кочевники. Живут в степи и поклоняются Солнцу. Так и не признали Белое пламя, — принялся вспоминать он. — Император Артемиус Первый окончательно усмирил их, и с тех пор они не совершали больших набегов на Империю.

— Много их? — поинтересовалась Гвиана.

«Надо же, — подумал Витт, — ведьма прямо-таки заинтересовалась моим рассказом. Вопросы вон задаёт. Или, может, её совсем не история моего мира интересует, а то, что в Серых Горах случилось?!»

— Никто не считал, — осторожно сказал он. — Вроде бы есть Три великих рода и около десяти малых. Все они постоянно грызутся между собой. Хвала Пламени, до сих пор не нашлось степняка, который бы принял их всех под свою руку!

— Ты то пламенем клянёшься, то к старым богам взываешь. Это немного…необычно, — медленно проговорила вампирша.

Витт тяжело вздохнул. В отсутствие соглядатаев и карающих из Ордена Белого пламени он непозволительно расслабился. Нельзя так! Нужно всегда быть начеку.

— Империя почитает Белое Пламя. И только его, — начал объяснять он. — В честь его воздвигнуты храмы и проводятся служения. Его именем проклинают еретиков перед сожжением.

Бровь вампирши вопросительно приподнялась. Заметив это, Витт криво усмехнулся.

— Публичное сожжение довольно распространённая у нас казнь. Так вот некоторые СТАРЫЕ семьи, ведущие свою родословную со времён Годваны, ещё помнят старых богов и сохранили в них веру. Естественно, вслух об этом никто не говорит. А на людях все почитают Белое Пламя.

— Ясно… — пробормотала Линн. — Что ж, спасибо, что развлёк нас интересной беседой. Но уже пора отдыхать. Ложитесь, а я покараулю.

Она встала с дивьей накидки и отошла на несколько шагов.

Витт бросил быстрый взгляд на Гвиану, затем улёгся на спину и закрыл глаза. Жестковато, конечно, но ничего не поделаешь. Дивья накидка была совсем тонкой.

Он выспался и встал хорошо отдохнувшим. Силы восстановились целиком и полностью, теперь воин чувствовал себя собранным и готовым к бою.

После завтрака Линн достала из рюкзака свёрток и бережно его развернула. Внутри оказалась морская раковина необычного бело-красного цвета.

Из рассказов Линн Витт знал, что подобные вещи были у Ночного Народа ещё в Старом Мире. Сейчас же у вампиров осталось всего три таких раковины. Их ценность невозможно было даже представить!

Линн поднесла устье раковины к губам и дунула в него. Затем положила раковину на пол, на заботливо расстеленный кусок ткани, после чего принялась пристально смотреть на неё.

Витт и Гвиана сидели молча. Они чувствовали, как напряжена Линн. Именно сейчас решалась судьба их похода. Станут ли они атаковать чудовище, свившее себе гнездо на Острове, или уйдут несолоно хлебавши?

Они так просидели довольно долго. Витт даже голод почувствовал! Видимо, пора уже было обедать…

— Ты уверена, что твоё колдовство сработает? — Витт наконец задал Гвиане давно мучавший его вопрос. — Говорят, что там любая волшба гаснет!

— Вблизи источника силы всё у меня сработает, — усмехнулась ведьма. — Главное, туда добраться.

— Умммм! — внезапно раковина загудела и осветилась голубым светом, словно внутрь неё сотню светлячков запихали! Услышав гул, Гвиана вздрогнула, а Витт аж подпрыгнул от неожиданности.

Линн, однако, сохранила полное спокойствие. Она взяла раковину и поднесла её к уху. Гул тут же стих, а вампирша принялась внимательно вслушиваться.

«Вряд ли она шум моря сейчас слышит! — подумал воин. — Неужели и вправду вампиры через эти раковины переговариваться могут? А вот, если бы существовало такое устройство, с помощью которого люди могли бы на любом расстоянии друг с другом говорить! Как бы тогда изменился мир?»

Между тем вампирша отняла раковину от уха и поднесла к губам.

— Слушаюсь, — произнесла она. — Мы на месте. Выступаем.

— Ыхы… — изумлённо выдохнул Витт.

Линн действительно говорила с кем-то, кто находился от них невероятно далеко.

«Удивительно. А я ведь в это не верил!»

Голубой свет, исходящий от раковины, стал понемногу бледнеть и вскоре погас окончательно. После этого Линн тщательно завернула раковину в несколько слоев ткани и убрала обратно в рюкзак.

— Выступаем! — скомандовала вампирша, коснувшись щеки Витта кончиками пальцев. — Скоро наши нападут на архимага.

Воин кивнул, а Гвиана взялась за скобу. Началось восхождение. Следом за ведьмой полез Витт, ну а Линн была замыкающей.

«Там, где не горит Пламя, царит тьма»

Цитата из Книги Белого Пламени.

Витт насчитал сто одну скобу, прежде чем Гвиана остановилась.

«А ничего у неё задница, — подумал он. — Особенно в этих штанах кожаных!»

Гвиана приложила ладонь к голой стене и что-то зашептала. Естественно, Витт не понял ни слова, однако снова почувствовал сухость в носу.

«Опять ведьма влагу из воздуха тянет? А вот, интересно, с человеком она может также сделать? Всю воду из него вытянуть! Особенно из крови…»

Эта мысль была неожиданной и не очень приятной. Если это правда, то с Гвианой лучше не ссориться…

В воздухе что-то сухо треснуло и в серебристой стене обозначились чёрные контуры прохода. Спустя мгновение в стене появилось нечто вроде овальной дыры высотой чуть больше человеческого роста.

Внутри прохода плескалась тьма и это очень не понравилось Витту. Уж слишком она была…тёмная? Тупо, конечно, звучит, но так оно и было. Как Витт не напрягался, он так и не смог проникнуть внутрь тьмы своим взором. А ведь с недавних пор его зрение в разы улучшилось!

«Что-то с этой темнотой не так… — подумал он. — А я ведь уже встречал нечто подобное! В Блуждающем подземелье. Тогда во тьме сидела одна очень неприятная тварь…»

Похоже, что не один Витт был удивлён. Гвиана казалась явно озадаченной увиденным. Она протянула правую руку вперёд и та наполовину погрузилась во тьму.

—Milkoä hoätänoä? Miklsi pysähodyiome? — раздался снизу голос вампирши.

—O'lehm'me jo sihellä. Thä'ähllä on ou'toa thai'kaa, — негромко произнесла ведьма.

Она вытащила руку обратно и поднесла ладонь к глазам, зачем-то понюхала пальцы и нахмурилась. Потом решительно тряхнула головой и беззвучно скрылась во тьме.

— Не нравится мне всё это, — пробормотал Витт. — Ох, совсем не нравится!

Воин подтянулся на скобе и рывком перевалил своё тело через край прохода. Только теперь он осознал смысл древней поговорки: «Темно, хоть глаз выколи!»

Распрямившись, Витт извлёк меч из ножен. В полной темноте воин сделал несколько шагов вперёд и почувствовал, как стала нагреваться рукоять. Клинок побелел и на нём выступили чёрные руны.

«Гадко тут пахнет, — подумал воин. — Тлен, гниль и ещё какая-то сладковатая вонь. Фу!»

Исходящий от клинка рассеянный белый свет разогнал тьму. Ненамного, шагов на пять, не более. Но этого вполне хватило, чтобы Витт смог разглядеть Гвиану.

Лицо ведьмы побелело, на лбу выступили бисеринки пота. Она что-то шептала, а рядом с ней слепо шарилось покрытое бело-зелёной слизью щупальце толщиной с руку Витта! Оно пока не касалось ведьмы, но придвигалось к ней всё ближе и ближе.