В самом центре, положив правую руку на рукоять воткнутого в лёд меча, стояла Линн. И как же она изменилась! Волосы иссеклись и побелели, а кожа на лице пожелтела и покрылась морщинами. Вампирша словно на пятьдесят лет состарилась.

Витт неловко побежал к ней, обходя вымороженных щелкунов и стараясь не поскользнуться на льду. С неба доносилось гудение, словно из разворошенного улья. Видимо, духи воздуха всё никак успокоиться не могли!

Добравшись до Линн, он понял, что вампирша стоит с закрытыми глазами и вообще не двигается!

— Линн! — негромко позвал он. — ЛИНН!

Никакого ответа.

Над его головой, взъерошив волосы, пронеслось что-то стремительное. Дух Воздуха! Витт поднял голову и обомлел. Прямо над ним парило не меньше дюжины этих созданий. Белокрылые, ростом c пятилетнего с ребёнка, они выглядели очень сердитыми.

— Мы не враги вам! — крикнул он. — Дайте нам уйти!

Глаза у духов почернели. Витт просто физически ощутил, что ещё пару ударов сердца — и на него с Линн навалится вся эта небесная рать.

Как ни странно, он не почувствовал страха. Лишь холодную ярость. И ненависть к тварям, которые здесь, в заснеженном лесу, неимоверно далеко от дома, сейчас его на части порвут.

— Клянусь старыми богами, — абсолютно спокойным голосом сказал он. — Отступите или пожалеете.

Витт почувствовал, что рукоять его меча стала тёплой. Словно бы сказанные им слова запустили некий процесс, и сила, дремавшая до этого в клинке, теперь готова была показать свою гибельную мощь.

Духи воздуха беспокойно заметались по небу. Может, учуяли ответ меча? Витт стоял совершенно спокойно. Умом он понимал, что в этой битве ему не победить, однако же падать на колени и умолять о пощаде воин не собирался. Да к тому же откуда-то к нему пришло точное знание, что прежде чем пасть, он сможет забрать в небытие по меньшей мере половину всех духов.

В небе сверкнула серебряная вспышка. Потом ещё одна и ещё, и ещё. Духи воздуха не пожелали вступить в бой и теперь просто исчезали. Только вот надолго ли?

Спустя десять ударов сердца над Виттом было чистое звёздное небо. Воин утёр рукавом пот со лба и снова позвал вампиршу.

— Линн?

Она даже не шевельнулась!

Выругавшись, Витт убрал меч в ножны и дотронулся до её руки, сжимающий рукоять меча.

— Ахххшш! — зашипел он и вздрогнул. Холод, исходящий от вампирши, до плеча пробрал!

И это был очень нехороший холод. Могильный. Чем-то похожий на тот, в Блуждающем Подземелье, когда Витт едва насмерть не замёрз!

— Нет, — сипло сказал он. — Этого не будет!

Он подышал на свои ладони и обхватил ими ладонь Линн. Холод тут же пробрал его до костей и стал подбираться к сердцу.

— Я. Здесь. НЕ УМРУ! — сквозь зубы процедил он.

Волна холода схлынула. Пальцы Линн, согретые теплом Витта, разжались, и вампирша, не издав ни звука, повалилась на лёд. Воин успел её лишь в последний миг подхватить. И какой же она лёгкой показалась! Неужели и в весе потеряла?

Воин почувствовал, как закололо у него в сердце при взгляде на Линн. Если раньше она была пусть и чересчур бледной, но красивой девушкой с приятной глазу фигурой, то сейчас у него на руках буквально старуха лежала!

— Да что же это? — прошептал он. — Да как же это?!

Внезапно лёд под его ногами засветился призрачным синим светом. Витт затравленно оглянулся по сторонам. До леса было где-то с полсотни метров, и быстро пробежать это расстояние с Линн на руках казалось просто невозможной задачей. Да ещё и по льду неровному!

Воин тяжело вздохнул и положил вампиршу на лёд. Авось не простудится. Затем Витт извлёк меч из ножен и замер в оборонительной стойке.

Свет из-подо льда начал мигать всё сильнее и сильнее. Вспышка! Тьма. Вспышка! Тьма. ВСПЫШКА! Витт затряс головой, пытаясь отогнать возникшие перед глазами цветные пятна. Кое-как проморгавшись, он обнаружил, что снизу прямо сквозь лед вылетают какие-то светлые облака и растворяются в звёздном небе.

— Что за… — пробормотал он.

Отдалённо эти облака напоминали человеческие фигуры. Мужские, женские и даже парочка детских! Витт насчитал полтора десятка, прежде чем до него дошло.

«Так это же души, — понял он. — Как тогда, в Каменном Лесу! Ну, или призраки…»

Последними из-подо льда вылетели трое. Эти призраки отличались от всех предыдущих, внутри них словно алый огонь горел!

— Создание Черноводницы повержено. Теперь мы свободны, — прямо в голове у Витта раздался сухой голос.

— Черноводницы? А вы все, вообще, кто? И что это за тварь была?! — заорал Витт. Всё-таки сказалось напряжение боя, и он почувствовал, как у него задрожали руки. Чудом ведь уцелел!

— Мы те, кто был послан князем…молчи и слушай! — один из призраков, в груди которого алый огонь горел наиболее ярко, повелительно поднял руку. — Слишком много сил отдала наша сестра заклятью. А теперь ей нужна кровь. Много крови.

«Что-то мне не нравится, к чему ты клонишь…» — подумал Витт.

— Твоя не подойдёт.

— Это почему ещё?! — с некоторой обидой спросил Витт.

— Там, — призрак проигнорировал его вопрос и махнул рукой куда-то в сторону леса, — трактир стоит. До него идти тебе полдня, не больше. Доставь её туда и накорми. И поспеши! Иначе она умр…

— Эй! Постой-ка, — Витт прервал его самым хамским образом. — Ты что, издеваешься? Там — это где? Я в этом лесу в первый раз в жизни. У меня даже карты нет!

— Хшшш! — дух оскалился, показав приличных размеров клыки. Может быть, конечно, и призрачные, но выглядевшие опасно настоящими.

— Не пугай, — коротко ответил Витт. — Не зная дороги, я легко могу заблудиться. И тогда…

Призрак зашипел, затем протянул когтистую лапу к парившей рядом с ним тени. Полупрозрачные когти с хрустом пробили грудину и вырвали из неё алый огонь! Тень взвизгнула и рассыпалась в прах.

Огонь, пылающий в лапе призрака, уплотнился и стал похожим на клубок. Призрак швырнул его прочь от себя, и тот с весёлым шипением покатился в сторону леса. За ним оставался светящийся, похожий на змеиный след.

— Вот твоя дорога, — прошипел призрак. — Ступай!

— А как… — начал было говорить Витт и замолчал. Призраки растаяли в ночи. Теперь на поляне, кроме него и Линн, больше никого не осталось. Ну, ещё, конечно, сотни полторы полностью вымороженных щелкунов.

— Что-то чересчур часто мне стали всякие духи и призраки встречаться, — недовольно пробурчал Витт. — С чего бы это?

Он наклонился и приложил два пальца к шее Линн. Ледяная! И сердце не бьётся.

«Ты что, совсем дурак? — с весёлым удивлением поинтересовался внутренний голос. — Она же вампирша! Чему там биться?»

— Логично… — пробормотал Витт, задумчиво смотря на Линн. Та даже не дышала. Лежала, словно мёртвая.

— Фу, да что за бред! — он решительно тряхнул головой и поднял вампиршу на руки.

— Постой-ка! — сам себе сказал воин и вновь положил вампиршу на лёд, затем задумчиво посмотрел на воткнутый неподалёку меч.

«Хых. Прямо таки меч в камне! — вспомнил он старинную легенду. — Правда, не в камне, а во льду. Хмм…»

Не надо было быть колдуном, чтобы догадаться, что тут произошло. Линн поняла, что они проигрывают, и использовала какое-то совершенно убойное заклятие. Наверняка оно с этим мечом связано! Хотя сейчас он выглядит вполне себе обычно, лезвие не светится белым и не потрескивает.

Витт поёжился. Уж очень резвой оказалась та тварь на пуповине! Если бы не Линн…

Воин оценивающе посмотрел на меч. Бросать такое оружие нельзя. Линн наверняка потом недовольна будет.

— Дайте мне точку опоры, и я переверну весь мир, — пробормотал он очередное изречение Государя-Императора Артемиуса Первого.

Витт обнажил свой меч и, используя его как рычаг, поддел крестообразную рукоять. К его большому удивлению, оружие Линн легко вышло изо льда и с хрустальным звоном упало к его ногам.

Воин убрал Меч Тёмного обратно в ножны и наклонился, внимательно всматриваясь в лежащий на льду клинок. Воздух вокруг него вроде бы не дрожал.