Словом, всей этой вышедшей армии хватило бы на то, чтобы разбить окончательно все нынешние силы нирнвикийцев за несколько дней. А ведь это далеко не всё пауки.

— Знаете, ребят… не так я себе представлял свою кончину, — поделился Джейкл, нервно сглотнув слюну. — Как думаете, успеем ли мы хоть кого-нибудь забрать с собой?

— Нас перестреляют издалека ядоплюйки: вон, их штук триста тут наберётся. Поэтому не надейся, — нервно усмехнулась Фидель, спрятавшая своё оружие. — Успокойтесь. Я не думаю, что нас тут сожрут.

— Но зачем они тогда вышли? — Шенер крепче сжал перчатку, ярче осветив окружающее пространство и увидев ещё больше пауков. На секунду его передёрнуло.

— Без понятия. Но хотели бы они нас убить — убили бы давно. Или бы заранее свернули нас в коконы и потравили ядом. Ни того, ни другого я почему-то не наблюдаю. Они чего-то хотят от нас, — предположила Фидель.

Тем временем пауки встали на задние лапы и начали громко шипеть с чётко фиксированным ритмом, периодически то снижая, то повышая тембр голоса. Правда, с их количеством даже относительно тихое шипение больно отдавало по ушам, от чего и Мэйнайо, и Шенер, и Випридак стояли с закрытыми ушами практически всё время, не в силах слушать этот искажающий набор звуков, который постепенно становился всё более жутким и неприятным.

Но в один момент пауки замолчали и приняли свою нормальную позицию, застыв, как статуи. Троица друзей через полминуты освободила уши и повернулась к ним, ожидая любого действия…

И совершенно внезапно пауки начали вновь зарываться обратно в свои логова, заползая под плитки, кладки, в расщелины и едва заметные отверстия; даже, на первый взгляд, большие и неуклюжие гибриды спокойно сжимались до вдвое меньших размеров и протискивались туда, куда не могли заползти со своим ростом. Уже через три минуты в комнате больше не оставалось ни одного паука или даже намёка на то, что тут могут завестись пауки.

Это сбило с толку Джейкла и его друзей: пауки вылезают многотысячной армией, начинают шипеть на всю округу, а потом прячутся, как будто увидели или почувствовали нечто страшное. Осмелевший Арканцев сделал несколько шагов вперёд, ещё раз осмотрев каменное помещение, но привычная картина не изменилась. Вслед за ним пару шагов сделали его друзья. Ничего подозрительного или ужасного не было замечено. Даже как-то тихо стало. Слишком тихо.

— Что всё это значит? К чему они это? — задал вопрос в пустоту агент, понимая, что ему никто не ответит на него.

В этот момент каменное помещение начало дрожать с такой силой, что, казалось, обветренная каменная кладка на потолке будет готова обрушиться на головы героев и придавить их к полу. Дрожал каждый уголок, каждый участок комнаты, будто началось землетрясение. Агент, бизнесмен и военная тут же взглянули себе под ноги, но земля не спешила расходиться, как в прошлый раз. Это было нечто другое…

Спустя некоторое время раздался громкий треск, а через три секунды последовало не менее громкое разрушение стены в конце комнаты. Огромные куски глыбы и камня разлетелись во все стороны, но, как ни странно, обогнули троицу и не придавили ни одного из них. Прямо на глазах у Джейкла, Франца и Фидель из гигантской пробоины в стене начало вылезать какое-то огромное, гигантское существо невероятной формы. Троица не могла видеть воочию этого монстра, но она могла уловить его силуэт, идущий к ним через непроглядную тьму.

Каждый шаг, совершаемый этим существом, оставлял на полу, стене или потолке по одному светящемуся серо-фиолетовому кристаллу, постепенно освещая помещение. Однако само существо почему-то оставалось тёмным, будто оно поглощало весь падающий на его свет и не позволяло себе полностью увидеть. Оно продолжало медленными, неспешными шагами надвигаться в сторону Джейкла и его друзей. Те попятились назад, но к своей неожиданности обнаружили, что проход обратно был запечатан гигантскими кристаллами и пробить его не представлялось возможным.

И когда от существа и троицы осталось меньше пяти метров монстр остановился, как вкопанный. Постепенно он прекращал поглощение света на себя, позволяя увидеть себя со стороны. Длинные лапы, несколько пар красных глаз, мандибулы, искривлённое брюхо с жалом… что-то всё это было смутно знакомым. Это был паук, верно, но нечто упорно мешало Джейклу, Францу и Фидель вспомнить, какой именно это паук.

В одно мгновение существо будто вспыхнуло, озарив окружающее пространство световой волной и придавая каменным залам немного постоянного освещения, а заодно осветив себя, явив себя во всём своём великолепии.

— Приве-е-е-етики, — насмешливо прохрипела Шарни максимально искажённым голосом. Паучья Королева. Она здесь… — Я ждала вас. Добро пожаловать! Как вам одно из моих подземных логовищ?

Её появление вызвал эффект ядерной бомбы в помещении: Джейкл моментально отпрыгнул от неё, обнажил клинки и испустил с них огромную дозу электричества, достаточную, чтобы убить нескольких обычных пауков наповал; в свою очередь Шенер послал в сторону паучьей королевы несколько ударных разрядов тока из перчатки, одновременно выстреливая из револьвера, а Фидель, выхватив свой легендарный клинок из ножен, накинулась на подземную владычицу, попытавшись несколькими движениями перерубить ей все лапы.

И их всех троих постигла неудача: электричество не возымело на Шарни никакого эффекта, лишь ещё больше раззадорило, а пули и меч отскочили от невероятно прочного хитина королевы; бедная Фидель, вступившая в ближний бой с паучихой, получила всю кинетическую энергию от своего удара обратно, из-за чего её откинуло на несколько метров в сторону, заставив больно удариться затылком об стену.

— Идиоты, — покачала головой из стороны в сторону Шарни, — я непроницаема для обычного оружия, а вы ещё и мои эссенции. Вы не навредите мне, как ни старайтесь.

— Кхе-кхе-ехе-кх! — прокашлялась Фидель, поднимаясь на ноги. — Вот это прикольно. И что нам с тобой делать? Ядерку на тебя скидывать что ли?

— Попробуй. Если сможешь, — засмеялась паучиха. Её искажённый шипящий смех навсегда засел в голове у каждого из троицы. — Стоит только мне снизойти до вас на переговоры, то вы сразу же кидаетесь. И совершенно неважно, что я предупреждала о сроках: если не уложитесь — у вас будут большие проблемы. Но кто слушает выдумки, верно? Это всё миф, конечно! Моё существование недоказано!

Шарни медленно повернулась в сторону Фидель. По какой-то непонятной для себя причине Випридак сделала несколько молниеносных шагов вперёд, оказавшись в одном ряде с Джейклом и Францом. Только через три секунды она осознала, что паучиха может её контролировать, от чего и Випридак, и Мэйнайо, и Дэспертару, стало по-настоящему страшно: паучья королева может легко контролировать и перенаправлять любые их движения. Она уже победила сразу после того, как вступила в прямой контакт с троицей. Что же будет дальше?

Умеет ли она считывать их мысли? Насколько широки её области по управлению простым смертным? Распространяется ли это на всех или только на них? Снова тысяча вопросов и ни одного ответа: Шарни их точно не даст в полном объёме.

— Допустим, — подчеркнул Шенер. — Но мы собирались разрешить этот вопрос раз и навсегда между нами и тогда мы бы прекратили конфликт, и тогда ты бы успокоилась. Зачем ты спустила нас к себе? Ты сама в итоге продолжила войну.

— Побольше наглости, побольше! Даже паукам это нравится! — Шарни характерно постучала лапами об пол, будто имитируя аплодисменты. Но затем она резко переменилась. — Думаете, я не знаю, чем всё действительно закончится? Бессмысленная драка, по итогу которой один победит, а остальные сбегут и продолжат. Или за них кто-то подхватит. Вы даже не попробовали друг с другом договориться о простейшем перемирии, чтобы задобрить меня. Нет. Даже не увидели такой возможности. Вы отвечаете агрессией на всё то, что вы считаете для себя неправильным и непонятным. Я ненавижу подобную реакцию и вам лучше не знать почему.