То, что этот тоннель был вырыт пауками, не сомневался никто: кроме них никто бы и не смог сделать это. Тем более на это явно указывало огромное скопление паутины на стенах, потолке и на полу. Другой вопрос: почему они оставили Джейкла, Франца и Фидель в этой пещере? Они должны были проснуться в коконе из паутины и испытывая на себе полное воздействие адского паучьего паралитического яда, но по какой-то причине они были полностью свободны.
— Дэспертар, ты можешь связаться с кем-нибудь из Халлинтоеллина? А ты из Режима, Фидель? — спросил у них Джейкл. — Связь с моими сослуживцами отсутствует.
— Нет телефонной связи. Нет интернета. Никого позвать на помощь не могу, — помотал головой Шаклз.
— Приём! Приём! При… а, в задницу уже этот бесполезный хлам, — экспрессивно заявила Фидель, пряча военную рацию. — Мы отрезаны от всего, как я полагаю, да? И как будем выкарабкиваться?
— Выбора нам не дали, — Джейкл сделал шаг в сторону, показывая кивком на проход вперёд. — У меня странное чувство дежавю: тёмная пещера, единственный проход вперёд, нас по-прежнему ещё никто не атаковал. Что эти уроды задумали?
— И правда — выбора нет. Придётся идти, — Шенер крепче сжал свою перчатку, ввиду чего та вспыхнула электричеством, озаряя окружающее пространство ярким светом.
— А если попробовать через вон ту дыру выкарабкаться? — задумалась Випридак, подойдя к расщелине.
— Каким образом? У нас нет ни верёвок, ни тросов, ни крюков. Абсолютно ничего, — скептически настроился Арканцев.
— Ты не понял, нам это и не надо! Нужно просто привлечь к себе внимание!
Военная достала из кармана своей куртки пистолет, направила его вертикально вверх и выстрелила несколько раз, после чего отошла на три шага от расщелины; не прошло и пары секунд, как все выпущенные пули вскоре упали на пол. Заинтересованная Випридак подошла снова и выстрелила вновь, внимательно наблюдая за поведением выпущенного снаряда: пуля пролетела полторы секунды, но затем встретила сопротивление от чего-то, не смогла пробить эту преграду и в итоге начала падать камнем вниз. Фидель сделала шаг в сторону.
— Что-то мешает пуле подняться на максимальную высоту, — заключила Фидель. — Нас кто-то здесь специально запер, чтобы мы не могли ни отступить, ни позвать на помощь. Брависсимо, ребятки, брависсимо!
— Поэтому лучше не задерживаться здесь, — хмуро заявил Шенер. — Чем скорее мы найдём выход из этой пещеры — тем лучше. Пойдём, нам тут делать нечего.
Ожидаемо, выбора ни у кого не было. Поэтому троица друзей отправилась по единственному доступному им маршруту: вперёд, в узкий пещерный проход. Ни Джейкл, ни Франц, ни Фидель не могли знать, куда по итогу приведёт их этот тоннель, но одно было известно точно — ничего хорошего в конце ждать не приходится. Даже если там будет выход наружу его будут охранять пауки или существа на уровне гибрида, а с такими справиться будет очень сложно.
С каждым шагом Арканцева всё больше беспокоило навязчивое чувство опасности. Он будто знал, что вскоре с ним и его друзьями произойдёт нечто катастрофически ужасное, что его жизнь и жизни его близких друзей окажутся под угрозой существования; это было настолько сильное ощущение, что агенту пришлось остановиться на минуту, поскольку у него заболела и закружилась голова. На протяжении всего пути это ощущение скрытого ужаса продолжало беспокоить Джейкла, периодически заставляя его подкашиваться и спотыкаться на ровном месте.
Тем не менее, пока что всё шло гладко и спокойно. Первое время ориентироваться в пространстве друзьям помогала светящаяся перчатка Франца, но уже через минуту аккуратного продвижения троица обнаружила странные серо-фиолетовые кристаллы, созданные из неизвестного материала: они неполностью выпирали из пещерных стен или свисали с потолка, при этом отдавали тусклым освещением, которое в кромешной мгле казалось ярким фонариком.
— Интересный сплав, — Шенер заинтересованно подошёл к одному из кристаллов, — никогда прежде не видел такого. Покажу своим сотрудникам из отдела минералогии, — после чего Саволайна оторвал образец со стены и спрятал в карман.
— Что-то у меня недоброе предчувствие насчёт этого, — поделился тихо Джейкл, но ничего против не сказал.
Троица продолжила путь. Удивительно, но с каждой пройденной сотней метров количество кристаллов слабо увеличивалось по сравнению с уже пройденным расстоянием: если в начале пути их было несколько штук, то по мере продвижения они начали облепливать собой буквально каждый свободный участок стены или потолка; некоторые начали прорастать прямо из-под земли. Следует вести себя аккуратнее, чтобы случайно не напороться и не споткнуться. И, если поначалу это было не так заметно, то с продвижением вглубь это кристаллы начали каждый по отдельности влиять на благосостояние троицы: одна группа кристаллов вызывала головную боль, другая — прилив энергии и сил.
Джейкла передёрнуло от такого: кто всё это расставляет? Неужели пауки, помимо обычной паутины, могут ещё, ко всему прочему, создавать такие кристаллические конструкции? Или этим занимается какой-то отдельный вид кристаллических пауков, специально выведенный Шарни и не принимающий участия на поверхности? Но зачем им эти кристаллы? Возможно, если бы с троицей был Калеви, он бы смог ответить на интересующие вопросы: в его книгах, по словам Фидель, фигурировали слова о магических или чувствительных к магии кристаллах. К сожалению они одни, а со своим помолвленным любимым Випридак сейчас связаться не может.
Всё, что им остаётся — идти вперёд до упора. Вперёд, невзирая на влияние со стороны кристаллов, на душераздирающее ощущение в душе и на чувство грядущей опасности.
— …о, наконец-то, — устало вздохнул Арканцев спустя некоторое время блужданий.
Поскольку прямо перед собой троица увидела окончание своего пути: тоннель привёл их к проходу в какое-то широкое, неосвещённое помещение. Часы показывали, что троица блудила по узкому тоннелю меньше десяти минут, но по ощущениям это длилось целую вечность или, как минимум, несколько дней без перерывов точно. Больше никаких проходов или выходов поблизости замечено не было, а значит, Джейклу и друзьям придётся зайти внутрь.
И они зашли. Здесь не было освещения, поэтому электрическая перчатка Шенера, ожидающая своего часа, ярко заискрила и осветила всю округу. То, что они увидели, поразило их.
Помещение представляло собой гигантские каменные залы суммарной площадью примерно тысячу пятьсот квадратных метров и с огромным потолком ввысь в десять метров. По архетипу и общей стилистике помещение напоминало древние нирнвикийские сооружения по типу малых амфитеатров с местами для зрителей и со сценами для выступающих. В каком-то смысле даже по-своему красиво; единственное, что подводит — отсутствие освещения.
Всё бы ничего, но даже в теории это не могло быть построено людьми ни в одну эпоху: даже в современности, если бы на такой проект выделили деньги, потребовалось бы титаническое количество ресурсов, времени и рабочей силы. И не факт, что проект бы довели до конца. Кто воздвигнул эту древнюю подземную постройку? Снова пауки? Но зачем им это? Для чего им понадобилось строить такое? В голове Арканцева крутилось тысячи вопросов, но ни на один из них не было ответа. Это его невероятно раздражало, хотелось прямо сейчас взять и взорвать помещение, чтобы не видеть его больше никогда.
— Что это за… — начала было Фидель.
Неожиданно удивление друзей прервал громкий шум, схожий на многослойное угрожающее шипение, ввиду чего троица от неожиданности осеклась и отступила на шаг. В этот момент из всех каменных плиток и кладок помещения начали вылезать орды пауков всех размеров и видов: от небольших комнатных до гигантских метровых, от типичных наземных до летающих и веномных. Они были везде, вылезали из каждого угла, из каждой самой незаметной щёлочки или пробоины.
Ошарашенные, испуганные Джейкл, Франц и Фидель тут же схватились каждый за своё оружие, а затем стали плечом к плечу настолько близко, что, казалось, они вот-вот сольются в одну точку. Но пауки не нападали, нет: они ожидали, пока в комнате не наберётся достаточное количество… И вскоре такое количество набралось: тысячи пауков предстали перед агентом, бизнесменом и военной. На свет вышли даже гибриды, которых тут было в несколько раз больше.
