— Чим ти займаєшся? — поцікавилася знічев'я, бо знала, що світлий теж покинув роботу в кав'ярні.

— Готуюся до міжнародного проекту... А ти? Окрім того що намагаєшся загинути в сутичках.

— М-м... Теж готуюся до міжнародного проекту, — відказала Варта, зваживши, що справи Конгломерату цілком можна так назвати.

— Ясно.

Алхімік не додав нічого. Дівчина нагадала собі, що справжній Еверест — не той, ким прикидалася тінь Златана, — не вельми говіркий. Або ж він просто не хотів спілкуватися з темною понад необхідний мінімум.

— Синець на ребрах ліворуч, подряпина під грудьми. Нічого більше, — констатувала дівчина за півхвилини.

— Павутина слухається?

— Так. Інакше як би я їх поклала?

— А ти їх поклала? — брови хлопця сіпнулися вгору.

— Не турбуйся, всі живі й ледь здорові.

— Ото вже ці темні, — гмикнув алхімік. — Хоч куди піде, всюди знайде, з ким зіткнутися.

— Без твоєї іронії обійдуся.

— Добре. То давай без іронії. Я думаю, що на тобі вузол залишився після заклинання. Точка, куди атака вцілила й де твою силу «замкнуло». Вузол заважає енергії циркулювати тілом. Це провокує біль.

— Уперше чую, — спохмурніла Варта. — А мені від вашої братії неодноразово діставалося. Знаєш, скільки разів ми з Аллі гризлися в універі?

— Знати не хочу. Вузол утворює протилежна сила, у твоєму випадку — світла. До того ж, його може залишити тільки дуже своєрідне заклинання. Але я не можу дистанційно впевнитися, що це воно, — Еверест упер указівний палець у перенісся. — Ти особливої злості чи спалахів енергії сьогодні не відчувала?

— Як я, по-твоєму, маю виміряти «особливу злість»? — визвірилася дівчина, бо біль знову здушив її, і роздратування спалахнуло, як і тоді, біля університету. — У тебе, може, є шкала, розроблена спеціально для паскудних темних?

— Я такого не казав, — Еверест подався ближче до екрана. — Тарновецька, я тобі допомогти хочу. А ти поводишся, вибач на слові, як нарвана школота.

— Гаразд, гаразд, вважаймо, то через вузол. Я справді зла як чорт. Мені треба позбутися цього.

— Та ясна річ, що треба, — хлопець підпер голову рукою. — У тебе немає алхіміка поруч?

— Ні. Тільки я, чайник і стіл.

— Згодиться. Став чайник...

— Знущаєшся?

— Ні. Запариш чай — набереш. А я дещо перевірю.

Дівчина втупилась у згаслий екран, тоді зітхнула й пішла до плитки. Ідея пити в спеку гарячий чай видавалася їй трохи збоченою, утім, ідея носити в собі «подарунок» світлої алхімеї також не надихала.

За кілька хвилин, коли на столі вже парувала велика чашка, Варта ввімкнула скайп. Еверестові очі бігали по екрану: він щось швидко читав.

— Дивись, Тарновецька. Вмощуйся зручно і слухай. Береш чай, глибоко вдихаєш і наповнюєш чашку енергією. А тоді ковтаєш. І дозволяєш їй пройти крізь твоє тіло. Не спиняй її, не збирай у якійсь точці. Просто хай вільно стікає та розходиться увсебіч.

Варта трохи остудила чашку павутиною й непевно подивилася на неї.

— Евересте, я не знаю, як мені наповнити це енергією. Я можу заморозити чай. Скип'ятити його. Ну або чашку розколоти.

— Ясно. Бойова темна без навичок розслаблятись. Але ти зможеш. Ну просто... чорт, Тарновецька... — Еверест відкинувся назад і зчепив руки на потилиці. — Це важко пояснити. Це як дихати. Вдихаєш і видихаєш. Так і тут: торкаєшся пальцями чашки. Твоя сила... хай вона просто тече й розчиняється.

— Може, є ще варіанти?

Варта напнула павутину й зрозуміла, що енергія, яка струменіла нею, навряд чи зможе розчинитися в чашці. Власна сила тремтіла на приємній відстані, готова до будь-якої з атак, але явно не до того, чого вимагав Еверест.

Алхімік зміряв її поглядом.

— Наступний варіант менш приємний.

— Бойовій темній без навичок розслаблятися — не звикати.

— Гаразд. Плюнь на той чай... ні, не буквально! — хлопець уперше за розмову всміхнувся. — Відстав його вбік. Сконцентруйся на точці, де ти відчуваєш біль. І нашпигуй її власного енергією не слабше, ніж тебе атакували. Це має розбити вузол, — хлопець поморщився. — Синець можеш заробити відчутний, але біль та спалахи минуться. Головне — зробити це різко.

— Отак би й одразу, — гмикнула Варта. — Я вимкну камеру. Не хочу тебе травмувати.

— Собою переймайся, — відповів алхімік і поспіхом додав: — Тільки не переривай зв'язку. Я хочу знати, що там відбувається.

Варта все одно вимкнула мікрофон. Блискавично зібрала енергію, скрутила її у вузол і спробувала направити в ту точку, яка стискалася всередині.

Ушкварити себе сплетінням павутини виявилося легко: пальці трохи зіслизнули, мовби не хотіли додавати ваги майбутньому синцю, але павутина ні краплі не втратила в силі. Стогін таки вирвався крізь зціплені зуби. Піднялася нова хвиля болю — на додачу до тієї, що двигтіла всередині.

Варта присіла на підлогу, важко дихаючи. Перед очима заіскріло. Вона обхопила себе обома руками.

— Тарновецька, скажи, що ти в нормі, — насторожено озвався світлий.

Дівчина витратила ще кілька секунд на те, щоби відновити дихання й заповзти на стілець. Еверест схрестив руки на грудях і похмуро вдивлявся в екран.

— Я в нормі, — шепнула Варта, вмикаючи мікрофон і камеру. — Сподіваюся, це подіє. Бо відчуття так собі.

— Чорт, треба було таки змусити тебе експериментувати з чаєм, — алхімік спохмурнів ще більше.

— Ти вже двічі сказав «чорт» за цю розмову! Мій поганий вплив? — спробувала віджартуватися Варта. — У вас гулянка. Здалися тобі експерименти по скайпу?

— Коли звертаються по допомогу, я здатен пропустити задля цього кілька тостів, — стенув плечима Еверест. — Тарновецька, напиши завтра, чи все минулося. Бо якщо ні, я тобі пошукаю допомогу. Посередній алхімік згодиться, — світлий кивнув на прощання й вимкнувся.

Варта кілька хвилин прислухалася до себе й силкувалася зрозуміти, чи вузол зник, проте наразі ниття між її ребрами заважало визначити будь-що. Урешті дівчина встигла подрімати й випити три чашки зеленого чаю, перш ніж годинник у вітальні почав страшенно гучно вибивати північ.

— Я ще пригадаю це тобі, містере Все Гаразд, — пробурмотіла Варта до екрана телефона, що не приніс жодної звістки від Златана. Тоді накинула кардиган і вибігла в темний коридор.

Нічна прогулянка до відьом видалася їй кращою ідеєю, ніж довге і бездіяльне очікування того, що Його Зайнята Величність Богумін подасть звістку.

— Тільки не ти-и... — простогнала Варта.

— От навзаєм, навзаєм, — похмуро видав темний, який зустрів її просто біля дверей, нашорошений і розпашілий — зовсім як і вдень, коли намагався віднадити шукати жертву біля університету.

Дівчина хотіла наростити довкола себе щити, що їх уперто опанувала останні тижні, проте зараз вони не менш уперто відмовлялися «ввімкнутись».

— Я поспішаю, — відказала чаклунка.

— Та я вже помітив, що ти нарвана. Тільки в мене посилка. Для Аґатки Тарновецької, — хлопець простягнув дівчині папірець, поплямлений чимось темним.

Вона вловила ауру цяток крові ще швидше, ніж пучки торкнулися їх. Кров була Златанова. Урешті, ніхто, крім нього, не мав би знати їхню адресу...

— Хто це передав? — Варта спідлоба зиркнула на темного, намагаючись не піддаватися паніці. — І де його самого чорти носять?

Чаклун швидко-швидко кліпав, маючи водночас розгублений і ошелешений вигляд, мовби сам щойно пригадав, що сталося. Він стиснув губи на мить, тоді ляснув себе широкою долонею по чолу й вигукнув:

— Дья... дьяблова задниця, та він же спливає кров'ю там!

Варта давно не бігала так швидко. Яскраві вікна й золотаві ліхтарі, безмірно радісні люди, гладенька бруківка, сухе повітря. Східці зі слизькими перилами. Поворот, ще поворот. Перестрибнути п'ять сходинок... Темний, що приніс папірець, біг попереду, і Варта ледь встигала за його широкими кроками.

«Це брехня. Це брехня. Це помилка», — цокотіло всередині.