— Какую справедливость ты требуешь от нас, наглец?
— Я требую честного поединка с вашим бойцом! — Велизар смело встретил брошенный на него исподлобья взгляд знатного ратусты.
По рядам конников прошёлся оживлённый гомон. По древним обычаям этих суровых степняков требование считалось вполне справедливым. Многие ободряюще смотрели на храброго чужеземца, он поступал пусть и опрометчиво, но отважно.
— Что скажешь, ратуста? — Велизар наглым образом подъехал вплотную к пожилому коннику. — Или у вас не осталось в роду храбрецов?
— Ты много себе позволяешь, чужеземец! — к принцу с другой стороны подъехал бородатый переговорщик и, смотря куда-то в сторону, кивнул с согласием. — Тебе сегодня повезло. Дракан разрешает поединок, но по нашим обычаям.
— Согласен, — Велизар легко спрыгнул с ольгика и взял в руки лёгкую саблю. Затем он начал снимать с себя верхнюю одежду, раздевшись до пояса. Воины степняков одобрительно поглядывали на его приготовления, этот чужеземец явно знал их обычаи и уважал их. Они образовали большой круг, отогнав коней чуть подальше.
Вперёд снова вышел переговорщик:
— Раз ты из знатного рода, то честь убить тебя поручена воину из рода самого Дракан. Ты удовлетворён?
Велизар кивнул улыбаясь:
— Уважаемый, ты так торопишься меня похоронить?
— Дерётесь только выбранным оружием. За использование спрятанного в тайнике наказание — смерть. За попытку убежать — смерть. Дерётесь до чьей-либо смерти. Можешь, пока есть время, помолиться своим богам.
Шарк подошёл к товарищу и вопросительно взглянул на него:
— Ты уверен в том, что сейчас делаешь? Против тебя выставили очень сильного воина, и ты незнаком с этим оружием. Смотри, обратного хода сейчас уже не будет.
— Спокойно, — Велизар насмешливо глянул на вышедшего вперёд молодого сильного конника. Тот играл мощными мускулами на выпуклой груди и весело переговаривался с товарищами, — я знаю, что делаю. И ты неправ в одном, — принц сделал несколько уверенных движений саблей, — именно такие сабли всегда были моим любимым оружием. Стой спокойно и не вздумай бежать мне на помощь. Погубишь себя и меня. Ты всё понял?
Шарк уже доверительней смотрел на уверенные движения товарища. Он начал привыкать к умению принца выходить из различных непредсказуемых обстоятельств. Отпрыск знатного рода на поверку оказался полон всевозможных сюрпризов. Или отродья Высших Сфер так сильно отличаются от обычных людей?
И вот послышался призыв к поединку. Соперники вышли в круг и поклонились друг другу. Это был честное единоборство, и победа или поражение в нём являлись почётными. Молодой северянин не стал откладывать начала боя в долгий ящик и сразу же перешёл в атаку, чуть не достигнув цели, принц ушёл от удара саблей только в самый последний момент. Среди стоявших в кругу бойцов послышались одобрительные выкрики и лёгкий свист, приветствуя натиск своего ратника. Но раз за разом Велизар умело ускользал от резких рубящих ударов северянина. Поначалу конники неодобрительно свистели и кричали, комментируя такие странные действия чужеземца, но потом удивлённо замолчали.
В движениях этого ловкого незнакомца прослеживалась определённая тактика. Он заставлял молодого конника работать в полную силу, уходя из-под удара в самый последний момент. Постепенно такие манёвры бойцом! Сабли то и дело скрещивались друг с другом, и конники с удивлением отметили очень высокий уровень фехтования степного бродяги. Некоторые воины даже стали подбадривать чужеземца, громко отмечая его блестящие удары. Накал схватки постепенно нарастал. Молодой воин учащённо дышал, его гладкая кожа покрылась потом. Принц же, наоборот, выглядел довольно свежим, легко двигаясь на сильных ногах танцора. Он порхал вокруг светловолосого силача, как птичка, нанося всё более неожиданные удары.
Северяне сдвинулись теснее, они с удивлением наблюдали этот неведомый им стиль фехтования. Теперь всем уже стало отчётливо видно, что принц превосходит молодого северянина на голову. Понял такое положение дел и сам боец. Он произвёл пару прямых выпадов, потом совершил восхитительное обманное движение и сразу же нанёс молниеносный рубящий удар. Велизар еле смог ускользнуть, острая сабля степняка только оцарапало плечо. Принц после этого, чуть не ставшего смертельным, удара сам перешёл в стремительную контратаку: сделав витиеватый обманный выпад, он неожиданно сильно стукнул по сабле противника, разломив её надвое, затем волнообразным движением выбил обрубок из руки северянина и резким выпадом ноги под колено повалил того на землю.
Светловолосый степняк непроизвольно закрыл глаза, ожидая смертельного удара. Но Велизар не прикончил молодого конника. Он демонстративно отбросил свою саблю в сторону и подозвал жестом Шарка. В толпе неодобрительно зашумели, со стороны богато одетых степняков послышались яростные выкрики. Многие зрители, болевшие во время поединка за принца, угрюмо замолчали, хмуро наблюдая за действиями чужеземцев. Велизар же нарочито спокойно подошёл к спешившемуся наёмнику и достал у того из ножен запасной кинжал.
Толпа степняков резко замолкла. Лежавший на спине блондин со злостью смотрел на своего победителя. Неужели он хочет зарезать его, как тупое животное или просто взять в рабство? Велизар же молча взглянул в сторону вождя степняков, затем на конников, а потом поднёс кинжал к левой кисти и полоснул её наотмашь острейшим лезвием. Брызнула ярко-красная кровь. После этого принц подал правую руку поверженному сопернику и помог ему подняться. Конник недоверчиво посмотрел на чужеземца, потом перенёс взгляд на протянутый ему кинжал и всё понял. Молодой боец тут же ярко улыбнулся и ответил согласием, затем принял оружие и также сделал надрез на своей левой кисти. После ритуала противники прижали руки друг к другу и обнялись. Уже как кровные побратимы они поднял руки вверх.
А зрители с воплями радости приветствовали этот смелый и благородный шаг неведомого им мастера меча. Конники в глубине души всё ещё оставались неиспорченным народом, они бесхитростно ценили доблесть в бою и широту движений человеческого сердца. Велизар вышел вперёд и обратился к бородатому переговорщику.
— Я не хотел убивать этого храброго и умелого воина, его путь на земле ещё не окончен. Посему я воспользовался другим вашим древним обычаем и даровал ему жизнь вместе с предложением стать моим кровным братом. Я всё сделал правильно?
В ответ на его вопрос раздался громогласный крик конников дружины Дракана. Они оглушительно приветствовали чужеземца, и как победителя, и как отважного бойца и широкого сердцем мужчину. К принцу подошёл его бывший противник, а теперь уже кровный брат
— Приветствую тебя, чужеземец. Ты оказался великим воином, и мне вдвойне приятно стать твоим побратимом. Меня зовут Туран Ит, я из дружины нашего Дракана и происхожу из его рода. Теперь ты брат не только мне, но и всему моему роду, — молодой воин помахал рукой своим соплеменникам, к нему подошли два таких же светловолосых степняка и вручили одежду и оружие. Принц же поймал на себе внимательный взгляд высокого молодого ратусты в сверкающих доспехах, это, как он догадался и был сам Дракан. Велизар вежливо поклонился вождю северных степняков и удостоился молчаливого кивка головы.
— Ты победил, чужеземец, — неожиданно совсем рядом донёсся голос того самого пожилого ратусты, дорогие украшения и штандарт выдавали в нём очень знатного человека. Он с мрачным любопытством рассматривал принца, — но это ничего не значит. Ты и твой слуга поедете с нами. Пока вы почётные гости, но остерегайся, чужак, сделать опрометчивый шаг!
Последние слова ратуста почти выплюнул, а потом с достоинством удалился.
— Серьёзный дядя, — Шарк помогал принцу одеться, стояла осень, и было прохладно.
— Да, надо бы с ним подружиться.
— Ну, ты быстро находишь себе друзей… как, в общем-то, и врагов. Не всем среди этих варваров понравилась твоя наглая выходка.
Новоявленный кровный брат махнул путникам рукой и показал место в общем строю. Странники еле поспевали на своих ольгиках за отрядом степняков, но ехать оказалось недалеко. Вскоре появился берег узкой извилистой речки, текущей на восток. Рядом с пологим песчаным плёсом находилось небольшое стойбище степняков. Дружина Дракана направлялась именно туда. Рассёдлывая своих коников, Велизар наткнулся на широкую грудь Турана.
