— Твои ольгики неплохи, — Туран на торговом языке говорил с явным акцентом, — но вам необходимо поменять их на скаковых ргиков. Если хочешь, я могу договориться с местными пастухами.
— Был бы тебе очень признателен, — весело ответил принц.
— А сейчас подходи к костру моего рода, тебя там ждут.
Добавив ольгикам в торбы зерна и налив в корыто воды из реки, товарищи по путешествию подошли к большому костру. Им тут же указали, куда сесть и предложили нехитрый ужин. Местный пастух в замызганной донельзя одежде отрезал от крутящегося на вертеле животного кусок жареного мяса и подал глиняную плошку с горячим бульоном. Затем он сыпанул в неё какие-то пряные травы. Оголодавшие путники сразу же накинулись на еду, сопровождаемые весёлыми возгласами конников. Видимо, в этом обществе приветствовался хороший аппетит.
Вскоре в круг сел и сам Туран. Он рассказал, что договорился обменять их трёх ольгиков на двух ещё нестарых ргиков. Затем молодец потребовал выпить за своего нового брата и к тому же отменного воина. Предложение тут же было поддержано весёлыми возгласами собравшейся здесь молодёжи. Дневное представление всех здорово позабавило. Они получили отменное зрелище, насладились настоящим воинским мастерством и не потеряли своего родича. Шарку и Велизару налили в те же плошки какое-то белое сброженное пойло. На вкус оно оказалось довольно-таки недурно, отдавая в голову лёгким хмелем.
Один за другим конники поднимали руки и произносили тосты. Туран уже немного захмелел и клялся новоявленному брату в вечной дружбе и верности, и ещё он попросил научить его такому феноменальному владению саблей. Тут же среди сидящих здесь молодых степняков нашлись ещё желающие взять уроки. Боевые искусства в этом обществе явно высоко почитались, и на Велизара смотрели с уважением. Тот ответил, что с удовольствием даст уроки, когда все здесь присутствующие воины протрезвеют. В ответ раздался дружный хохот, шутки среди этих простодушных людей также ценились.
Вскоре с чужеземцами общались, как с равными, проблемы возникали только в языке. Неожиданно к костру присоединился сам Дракан. Встретили его как равного, видимо, церемонии среди своих не соблюдались. Он получил в руки плошку с куском мяса и стал непринуждённо разговаривать со своими родичами. Простодушные воины и глава племени запросто общались и обменивались мнениями. А Шарк тем временем сходил по поручению товарища к их поклаже и принёс бутылку из тёмного стекла. Перехватив взгляд Дракана, Велизар поднялся с места и, показав бутылку, объявил:
— Я хочу выпить с вашим Драканом. Но только не обычный ваш напиток, а вино, достойное такого высокого вождя!
По кругу тут же прошли крики восхваления и одобрения. Бутылку передали из рук в руки вождю. Тот внимательно осмотрел её и кинул в сторону принца удивлённый взгляд. По его знаку тут же откуда-то принесли два серебряных кубка и налили туда вино южных морей. Перехватив задумчивый взгляд вождя, Велизар взял один из кубков и, подняв его сначала вверх в знак приветствия, выпил одним махом. Дракан одобрительно кивнул и отпил из своего кубка.
Его брови полезли вверх, и он что-то шепнул сидящему рядом воину. Тот встал и громогласно объявил, что вино вождю очень понравилось, и он благодарит чужеземца за этот чудесный напиток и за мудрый поступок днём. Затем Дракан ушёл, и праздник продолжился. Уже в ночи Велизар отдалился в сторону по надобностям и у своего ольгика наткнулся на незнакомого молодого стражника:
— У Дракана есть вопросы к тебе, чужеземец, приходи завтра с утра к нему прямо в шатёр
Принц только кивнул, совершенно не удивившись такому интересному предложению.
Стойбище кочевников просыпалось рано. Воины дружины Дракана вставали и тут же начинали заниматься своими текущими делами. Солдату всегда, во все времена и везде в этой галактике есть чем заняться. Конники кормили и поили своих ргиков, чесали им их шерстистые бока, проверяли упряжь и снаряжение. Многие степняки в стороне от шатров занимались физическими упражнениями, разминая затёкшее за ночь тело. Некоторые из бойцов даже доставали свои мечи и сабли и начинали биться между собой. Здесь царил культ силы и оружия, а также здорового и сильного тела. Шарк, немного размявшись после побудки, ожидал пастуха с новыми конями. Но, посмотрев на забавы других бойцов Дракана, бывший наёмник также решил немного поиграть. Он достал из поклажи короткое копьё и, отмерив, необходимое расстояние, повесил на шест, набитый соломой мешок. Поплевав на ладони, Шарк вдел в короткую лямку руку и швырнул метательное орудие далеко вперёд. Копьё попало в самый низ мешка, пробив своим длинным стальным наконечником его насквозь.
Вокруг чужеземца начали собираться люди. Здоровенный конник свистнул местному мальчонке, который с восхищением наблюдал за забавами дружинников, и тот со всех ног бросился за копьём. Видимо, метание копья не входило в воинские навыки конников, поэтому они с интересом смотрели на действия странного чужеземца. А на родине наёмника метание специальных дротиков и копий было народной забавой, его использовали как в спорте, так и на охоте. Вот и сейчас он примерился и снова уверенно метнул копьё в цель, на этот раз оно поразило середину мешка. В толпе одобрительно загудели.
Высокий рыжеволосый конник знаком попросил разрешения метнуть копьё. Шарк дал согласие. Люди расступились. Молодец взял лёгкое копьё в руки, потряс его, примерился и метнул. Летело оно относительно точно, но до цели не дошло, уткнувшись остриём в землю. Воины загоготали, но когда самые сильные и опытные из них не смогли докинуть копьё даже до шеста, отстоящего на десять шагов от цели, то все удивлённо загомонили, уважительно поглядывая на Шарка. А чужеземец неспешно покрутил кистью и сунул руку в кожаную лямку. Конники теперь уже во все глаза наблюдали за его неторопливыми действиями. Они понимали, что он даёт им сейчас настоящий урок мастерства. Шарк метнул оружиеи опять попал в центр мешка. Толпа весело заорала, чужеземца дружно хлопали по плечу и просили показать оригинальный способ метания дротика ещё раз.
Велизар тем временем отыскал в седловом мешке чистую одежду, причесался, подправил бородку и отправился в сторону большого шатра Дракана. Стоявший у входа стражник тут же сдвинулся в сторону, гостя явно ждали. Принц осторожно переступил порог и вошёл. Внутри высокой шатёр оказался перегорожен занавесями из кожи и ткани. После маленького предбанника он очутился в относительно просторном помещении, посередине его были набросаны подушки и топчаны, стоял невысокий столик.
— Присаживайся, чужестранец, — в центре сидел сам Дракан, он сделал приглашающий жест рукой. Слева от него находился тот самый знатный пожилой ратуста, молчаливо поедающий кусок мяса. Справа же расположился вчерашний бородач, распорядитель боя. По всей видимости, он был помощником Дракана.
— Отведай от нашего стола, — бородатый конник пододвинул блюдо с мясом к Велизару. Тот не спеша, взял свежую лепёшку, нарезал туда тонкими кусочками варёное мясо, потом добавил маринованные овощи и залил всё это тёмной подливой. Затем Велизар ловко свернул лепёшку в трубку. Хозяева с удивлением наблюдали за его действиями. Принц же с удовольствием откусил от импровизированного мясного рулета.
— Спасибо, очень вкусно.
— Сделай мне такой же, — вдруг попросил его Дракан. Через пару минут он получил свёрнутую в трубочку лепёшку и с интересом пережёвывал её содержимое. — А точно, так вкуснее! Хотя ведь ты просто соединил все ингредиенты вместе! — Дракан с любопытством посмотрел на гостя, потом положил остатки лепёшки на поднос и произнёс. — Кто ты? Ты не горец и не лесовик. У тебя внешность южного торговца, но странный акцент. Ты владеешь неизвестными у нас приёмами фехтования. Ты знал, куда надо точно ударить, чтобы переломить крепчайшую исисскую сталь сабли. Ты умеешь правильно говорить, как человек знатного происхождения. Ты выбрал чрезвычайно удачный способ выхода из опасного конфликта, выбрав наилучший выход. И, — тут Дракан повысил голос, — откуда у тебя вино из подвалов моего брата Гарца!
