У огромного панорамного окна, в гравитационном кресле, которое само по себе стоило целое состояние, восседал человек. Он был весьма стар и уже достаточно давно обитал в этом не самом простом из миров. Его выцветшие глаза уставились на сцену, способную умиротворить любую человеческую натуру. Горы, закат, брызжущий на их фоне цветной аурой водопад. Яркая зелень раскинувшихся в долине лугов уже поблёкла в накатывающих сумерках, в отличие от глаз старика, которые порой вспыхивали неестественными синими огоньками.

Он не спал и не впал в прострацию, так уж был устроен его высокоорганизованный мозг. Пока одна его часть отдыхала, вторая совершала сотни тысяч операций. Люди много веков назад осознали, что лучше усовершенствовать собственный мозг, вместо того, чтобы изобретать его искусственный аналог. Именно тогда биохимия стала стержневой из всех человеческих наук.

Человек не пошелохнулся, когда лёгкое дуновение воздуха известило его о том, что жалюзи из холодной плазмы пропустили к нему гостя. Чужакам сюда входа не было.

— Владыка?

— Говори, — повинуясь нервным импульсам старика, кресло развернулось, и на вошедшего, такого же пожилого человека уставились немного потеплевшие глаза.

— Его осудили.

— Мор, ты становишься утомительным и немногословным.

— Он на лайнере, его сопровождает страж из клана непричастных.

— Хорошо.

Тот, кого назвали Владыкой, задумался. Именно эту комбинацию, вследствие которой был и осуждён молодой человек, он задумывал последние два месяца. Ведь для благоприятного исхода дела пришлось дёргать многие тысячи ниточек. Которые, в свою очередь, тянули за собой десятки тысяч исполнителей. Такова уж судьба правителя, тем более огромной звёздной системы — держать силовые нити власти в своих руках. Один из первых законов Высших Сфер.

— Что-то ещё?

— Почему вы так печётесь о нём, Владыка?

— Хм, ты ещё не догадался, старый балбес?

— Неужели…?

— Да.

— И он будет править?

— Возможно, если останется в живых. Наши враги также не дремлют.

— Огромный риск, Владыка.

— Жизнь сама по себе риск, Мор. Это его судьба, я здесь бессилен. Мы так давно знакомы, что ты должен был догадаться.

— Давно, сир, сто пять лет! — вошедший позволил себе улыбку.

— Неужели?

— Будет завтра, сир. Мы познакомились на той самой площадке около водопада.

Владыка задумался, затем также улыбнулся.

— Старый пройдоха! Ты именно для этого вытащил меня в эту дыру?

— Во всяком случае, здесь безопасно и продуктивно думается.

— Ты прав, в этом старом замке очень интересно размышлять. Значит, завтра у нас пикник?

— Так точно. Добрые старинные блюда и то вино, которое двадцать пять лет назад мы заложили в здешний подвал.

— Когда ОН родился…

Старик развернул кресло к окну. Он попытался с последними лучами солнца поймать и вдохновение для своих ночных раздумий. Мозг Владыки не знал сна и отдыха, так уж он был устроен.

Пассажирский лайнер высшего класса "Аранда" не был самым большим и самым быстрым из Звёздных Летунов. Но он имел отличную репутацию среди Богемы Высших Сфер — надчеловеческой элиты современной галактической цивилизации. На самом деле это был самый настоящий летающий Дворец Искусств. На нём часто путешествовали знаменитые писатели, известные композиторы, популярные певцы, поэтому именно здесь можно было увидеть различных поклонников искусств, венценосных меценатов, богатейших клановых магнатов, а также руководителей культурных Департаментов, ищущих новые развлечения для своих правителей.

Именно из-за этой особенности на "Аранде" вместо гимнастических залов и шикарных бассейнов оказалось размещено множество музыкальных салонов, парочка огромных концертных амфитеатров, а также большое количество уютных гостиных. И сейчас в одном из культурных салонов лайнера, называемом «Лиловый», расположилось несколько компаний из числа пассажиров. А в салонах этого роскошного лайнера можно было не только поговорить, но и весьма недурно закусить. "Аранда" имела собственную оранжерею и огромный танк с морской водой, где выращивались свежие овощи, фрукты и разводили рыбу.

Этот лайнер к тому же славился своими особенными поварами, которые являлись самыми настоящими маэстро в кулинарном искусстве. Многие из них выросли на очень дальних планетах и привезли с собой неведомые экзотические специи, а также массу оригинальных рецептов. Постоянные клиенты даже называли лайнер местом, где совершается пиршество духа и тела.

Небольшая компания, рассевшаяся в конце салона, уже отужинала, и сейчас пассажиры смаковали десерт.

— Что ни говорите, но на "Аранде" самые оригинальные в этой части галактики десерты, — проговорила сухощавая высокая дама. Её изысканное платье выгодно оттеняло своей позолотой общий лиловый настрой салона. На шее у женщины висела нитка драгоценных ярко-голубых камней, каждый стоил целое состояние. Они хорошо шли к её глазам, которые всё ещё ярко сияли на несколько поблёкшем лице.

— Я полностью согласен с вами, маркиза Длосс, — повернулся к женщине молодой щеголь, внук известного сырьевого магната из семьи Креде. Даре в первый раз путешествовал самостоятельно, поэтому старался вести себя очень вежливо и учтиво. Вот и сейчас он удостоился лёгкого кивка головы маркизы, и уничижающего взгляда её племянника Петера Длосса, молодого человека достаточно вольных взглядов.

И в самом деле, явиться в салон в обычном дорожном костюме и ботинках — было верхом неприличия! Но, похоже, племяннику на всё это было наплевать. Он откровенно скучал в невероятно занудном богемном путешествии, навязанном ему тётушкой. Молодых парней его возраста на лайнере практически не было, как и молодых девушек, страстным любителем коих он и являлся.

Петер предпочёл бы более дешёвый и менее помпезный лайнер, из серии тех, на которых передвигались промышленники и финансовые воротилы. Там всегда можно было найти множество простых развлечений, и существовал чрезвычайно богатый выбор красивых женщин с различных звёздных систем. Но именно в этот раз строгая тётка настоятельно попросила непутёвого племянника сопроводить её на важные переговоры. А просьба маркизы фон Длосс означает прямой и непосредственный приказ. Петер достаточно хорошо изучил характер тётушки, в жестокости и коварстве она превосходила большинство из знакомых ему мужчин. Парень же хоть и был молод, но в своей среде слыл отчаянным головорезом, ведь его обучали искусству убивать охранники самой маркизы. А дурная слава телохранителей семейства Длосс была широко известна в Галактике.

— Ох! — томно протянула молодая светловолосая женщина, — Я бы с удовольствием перепробовала все здешние десерты, но мне нужно держать форму.

Сидевший напротив блондинки маленький черноволосый мужчина только усмехнулся уголками глаз. А сами глаза лукаво мазнули по роскошному бюсту женщины. Это мимолётное движение не ускользнуло от маркизы, но она не подала виду. Выдержка и достоинство — этому учат ещё в начальной школе Высших Сфер.

Формы певицы, а блондинка являлась очень известной вокалисткой, и в самом деле, были выдающиеся. Высокий рост, объёмная грудная клетка и роскошные бёдра, всё это вместе делало примадонну весьма привлекательным объектом для мужчин. Женщина к тому же так умело обнажила свои груди, открыв их почти до сосков, примостив эти два выдающихся полушария на довольно основательный корсет. И теперь этот волшебный вид сам стал для сидящих за столом мужчин незапланированным десертом.

— Господин Бали, — обратилась маркиза к женолюбивому мужчине, — мы все с большим нетерпением ждём выступлений вашей протеже. Мы на "Аранде" уже целую неделю, и нам не терпится ознакомиться с её творчеством.

Бендет Бали вопрошающе взглянул на блондинку. Его официально называли хранителем казны, то есть распорядителем и импресарио певицы. За свою недолгую карьеру ему уже удалось зажечь немало звёзд, но Имелия Корн была среди них настоящим бриллиантом. Её выдающийся голос сочетался с природной красотой и недюжинным умом. И если большинство из артистов являлись для Бали не более чем средством для заработка, то Имелия …В глубине души хранитель казны боялся себе признаться, что давно тайно влюблён в неё.