Вообще, у путников возникло странное ощущение. Вроде они ещё чужаки, но сидящие здесь степняки воспринимали их уже, как часть своего клана. То и дело к ним подходили молодые воины, которых утром обучал принц, и хлопали его по плечу, что-то весело крича. Эти бесхитростные степняки были совершенно искренни и считали его своим другом. Ведь он поступил честно, как истинный воин. Рабству предпочёл смертельный поединок, победил в нём и великодушно предложил побеждённому стать его побратимом. А это многого стоит среди таких простых людей, как эти кочевники! И также честно он поделился с новыми братьями своим боевым искусством. За такие поступки здесь уважали.

Временами к принцу приближались незнакомые ему люди, уже из старшего поколения, находились среди них и дальние родственники Ита. Они уважительно здоровались с интересным чужеземцем и предлагали выпить за его здоровье. В один из моментов Велизар понял, что ему необходимо срочно передохнуть и вышел на свежий воздух. Перед шатром он немного прогулялся и выпил из заветной бутылочки целебное снадобье, быстро расщепляющее алкоголь. Это был прощальный подарок Траперта старшего.

Когда принц вернулся в шатёр, то увидел, что его компаньон Шарк овладел вниманием молодой публики. Он увлечённо и в красках вспоминал что-то из своей богатой на события прошлой жизни. Конечно, они были уже подправлены под местные реалии. Но ведь люди и их поступки везде схожи. И, похоже, местным его рассказы нравились. Принц оглянулся и наткнулся на любопытный взгляд Дракана. Тот поманил его к себе. Вождь уже сидел в стороне от жаровни, за небольшим столиком, где кроме него находилось ещё два человека. Один был из молодых приближённых его рода, он являлся кем-то вроде личного телохранителя, а второй оказался Велизару незнаком. Крепкий мужчина в возрасте, с лицом, будто вырубленным из камня, и двумя большими шрамами на щеках.

— Присаживайся, чужеземец Велизар, — Дракан показал рукой на жёсткую подушку, заменяющую здесь сиденье, — выпей с нами вина.

Тут же рядом оказался слуга из рабов и налил в серебряный кубок тёмного хмельного пойла.

— Это, конечно же, не тот изысканный напиток, который ты привёз из подвалов Гарца, но тоже хорош.

— Благодарю, Дракан, — Велизар поднял кубок и пригубил его.

— А ты, чужеземец, начинаешь набирать популярность среди моих воинов.

— Я везде стараюсь заводить друзей и союзников, — благодарно отвесив полупоклон, ответил принц, — это помогает в моём путешествии, да и в жизни.

— Вот как? — молодой правитель степняков бросил внимательный взгляд на собеседника. — И получается?

— Как видишь, да. Мы со спутником уже давно у пути, и бывало всякое. Но мы всё равно идём вперёд, знакомимся с людьми, заводим друзей, и они помогают нам двигаться дальше.

— Откуда вы идёте? — вдруг раздался скрипучий голос воина со шрамами. Говорил он на торговом языке чисто, без акцента.

— Издалека, мой достопочтенный друг, — вежливо ответил принц, — эта часть пути началась у болот Южного моря. Там мы оказались в результате крушения нашего корабля.

— Хм, это очень интересно, — Дракан даже подался вперёд, — не зайдёшь ко мне завтра в шатёр, рассказать о ваших приключениях?

— С удовольствием, Дракан, — принц опять отвесил полупоклон по обычаю степняков, — только с утра у меня тренировки с твоими воинами. Их отложить?

— Не надо, — махнул рукой вождь степняков, — приходи на обед. А то, что ты даёшь уроки мастерства — это очень похвально. Мы уважаем могучих воинов, и ещё больше тех, кто не боится учить таких же сильных бойцов. Да, мы тут настреляли много птицы, так что завтра повара из далёких южных земель приготовят нечто необычное. Хотя для тебя, — Дракан метнул мимолётный пронизывающий взгляд на собеседника, — эти блюда, скорей всего, знакомы.

Принц поднялся, снова совершил полупоклон и удалился. От зоркого взгляда Дракан не ускользнуло то, что этот странный чужеземец совершает поклон чуть меньше, чем его подданные.

— Владыка, пока мы не нашли никаких следов принца.

— Пока? — владетель сотен миров сейчас был одет в обычный противоперегрузочный костюм, он не любил излишний пафос и наряжался только перед официальными церемониями. Но всё равно от него исходила невидимая, но отлично ощущаемая аура власти.

Огромный мужчина почтительно нагнулся, чуть склонив голову. А ведь он мог даже одной рукой легко сжать тело Владыки и раздробить все его кости. Но он это не сделает, он знает своё место и верно служит хозяину уже очень много лет. Да ему и в голову не придёт подобная крамольная мысль, скорее он сам в случае малейшей угрозы кинется заслонить тело хозяина. Нынешние властители Галактики ещё в древние времена осознали силу настоящей Власти и переделали собственные тела и ментальность. Люди Высших Сфер отличались от остальных представителей рода человеческого также сильно, как человек разумный от какого-нибудь человека-обезьяны. Но они же и посчитали, что не стоит всем представителям рода людского становится такими же, как они. Смогут ли ужиться друг с другом полубоги?

— Не все варианты ещё проверены, сир. Космос огромен, нужно время.

Старый человек тяжело вздохнул. Время! А есть ли это время у него самого? Каким-то даже Владыке непонятным чутьём он ощущал, что Улисс Ду Велизар, наследный принц системы звёздного содружества Хоолан ещё жив. В древности такое понимание называлось мистикой, но и в постимперские времена учёные не могли научно доказать существование подобных тонких материй. Но между тем они наличествовали. Владыка не раз на деле проверил свои способности, и он им всецело доверял.

— Ступай. Не стоит дёргать понапрасну твою команду. Следуйте графику.

— Слушаюсь, Владыка. Мои люди сделают всё возможное.

"Не сомневаюсь", — Владыка взглянул мельком на закрывающийся силовой щит, а затем повернулся к виртуальной панели управления. Высокие технологии в их время доступны только избранным. Считается, что не стоит тратить невосполнимые ресурсы на обычных людей. Личный транспорт, отдельное жильё, гастрономическая избыточность, всего этого были лишены большая часть обществ на развитых планетах. Безумная растрата ресурсов считалась уделом дикарей. Космическое же человечество должно быть рациональным.

Простота во всём, в том числе и в мыслях — вот был девиз современной технократии. И такой подход давал людям ощущение собственной значимости и обычное человеческое счастье.

Принц осторожно вошёл в шатёр, скинул одежду и прилёг на мягкие перины. Шарк, очевидно, также утомлённый горячей брюнеткой, уже тихонько посапывал. А вот Велизар никак не мог заснуть. В его жизни ещё не было таких женщин, как Хинда. Она была одновременно мягка и ласкова, горяча и властна. И с ней было о чём поговорить, она многое знала об этом мире. Мужчина устало вздохнул и незаметно для себя нырнул мир сновидений.

— Эй, молодой любовник, просыпайся, — кто-то нетерпеливо тряс его за плечо. — Тебя там уже дожидается целая банда охотников помахать мечами.

Велизар нехотя открыл глаза и увидел над собой смеющееся лицо своего некогда охранника, а нынче верного спутника Бернари Шарка. Тот был по обыкновению весел и бодр.

— Что? Умаяла хозяйка?

— Всё бы тебе подкалывать. Гулял я.

— Ага. Полночи. Меня не обманешь, я ваши перегляды сразу просёк. Принц, ты как, головой, вообще, иногда думаешь? Она же из знатного рода. Проблем потом не оберёшься.

— Тсс, — Велизар прижал пальцы к губам, — ты бы лучше мой титул здесь не употреблял.

— Да нет тут никого: слуги у скотины, девчонки на рынок пошли. А тебя там местная молодёжь дожидается, со всевозможным железом в руках.

— О, чёрт! Я ещё и не проснулся толком.

— Знать, горяча девка-то? — снова не смог обойтись без подколки Бернари. — Завтрак на столике, а я выйду, предложу молодым бойцам нечто более интересное. А ты подходи попозже.