— Сколько дней нам ожидать?

— Скорей всего три. День туда, день на сборы, день обратно. Конники стали ленивыми, это в былые времена они могли весь день и всю ночь скакать, а сейчас…

— Понятно, — Велизар встал. — Ну, что же, друзья, кости брошены. Через три дня всё и решится.

Из-за кромки деревьев поднималось солнце, расцвечивая жутковатым багрянцем белые клубы тумана. Оно всё больше наливалось жаром, согревая застывший за ночь воздух. От пышущего красным утреннего светила на землю падали блики, как будто заранее расцвечивая её кровавой окраской. Сколько до конца этого дня она впитает уже настоящей людской крови?

Из лесу слаженно, сохраняя строй, выходили люди. Выходили, чтобы драться за свою свободу, за счастье собственных семей и родов. Кто-то из них так и останется на этом поле навсегда, воинов обязательно хоронили на месте битвы. А кто-то вернётся домой и радостно обнимет своих родных. И кому-то придётся стать вечным скитальцем. На этих благодатных землях не было места для двух народов. Один должен был уступить.

— Солнце уже высоко, — поднял голову Ктот, — трава подсохла. Скоро они подойдут.

Велизар кивнул и ещё раз осмотрел неровные ряды ополченцев. Шенико ждали противника на опушке редкого леса. Впереди, до самой реки, простиралось обширное поле. Здесь шла единственная, оставшаяся незакрытой, дорога до городка Праконот. Захватив мост через реку, повстанцы сильно осложнили жизнь сторонникам Гарца. Конникам пришлось воспользоваться старинным бродом, расположенным по реке между каменистых валунов. Даида в этом месте широко разошлась в стороны, и только в одной протоке её глубина была достаточной для прохода кораблей и лодок. Но через неё опытные воины-табалеро уже перебросили мостки, и всю ночь армия Гарца переправлялась на этот берег. Самих конников было ожидаемо меньше, чем во времена прошлых сражений. Данные разведки морских торговцев подтвердились, союзники степняки не торопились помогать бывшим братьям по крови. Но всё равно бойцов у Гарца ещё было слишком много.

— Идут! — закричали спереди. И в самом деле, из-за прибрежного кустарника показался тёмный вал, состоящий из лошадей и их всадников, следом за ними шли небольшие двухколёсные повозки обоза. Табалеро дисциплинированно остановились на противоположном конце поля. Затем строй конников начал разворачиваться, сдвигаясь в обе стороны.

— Большая сила, — проговорил сдавленно Ктот, он находился справа от принца. — Гарц позвал всех, кого смог.

Велизар же молча разглядывал противника в какой-то хитрый прибор, поднеся его вплотную к своим глазам. Доверенные люди знали, что эти две спаянные вместе трубочки, имеют волшебное свойство приближать далёкое. Стоявшие около принца командиры отрядов ополчения также молчали. Всё уже сделано: полки и сотни стоят на своих местах, люди полностью готовы к бою. Им же оставалось только ждать. Неожиданно перед строем конников выехал огромный воин и, помахав копьём, что-то громко прокричал.

— Что это? — удивился принц. Ктот приложил ладонь к глазам и чуть позже отозвался:

— Вызывают на бой. Это очень древний обычай. Кто-то должен ответить ему, пойду готовиться.

— Подожди! — одёрнул его Велизар. — Каковы правила поединка?

— Бой до смерти. Оружие каждый выбирает себе сам.

— Тогда я иду.

— Ты что, владыка? Это же сам Индро Тальм, лучший их воин. Даже у меня мало шансов против такого опытного бойца. Но это хотя бы будет смерть от достойного соперника.

— Нет, я пойду! — скомандовал принц и сбежал с небольшого помоста. — Ждите здесь!

Траперт и Ктот ещё раз попробовали отговорить их командира от смертельного поединка, но тот был неумолим. Только Шарк молча стоял в стороне и усмехался. Итоно Траперт, видя подобное поведение своего нового друга, также успокоился и ушёл с арбалетчиками на правый фланг.

Велизар вскочил на невысокого степного коня-ольгика и помчался вперёд. Тальм, увидев соперника, возбуждённо заорал и поскакал к нему навстречу. Табалеро опустил щиток шлема на лицо и вскинул вверх огромное копьё. Принц же ехал в лёгких доспехах, из оружия имелась только сабля на боку. Но неожиданно он, не проехав и половины пути до места встречи, резко выхватил из-за спины свой лук и молниеносно выстрелил. Достопочтенный Тальм, командир стражи Гарца, победитель многих турниров, умер мгновенно. Его тело грузно упало с лошади и застыло на месте. Конь постоял немного над поверженным хозяином и потрусил обратно, волоча за собой наездника. Бронебойная стрела с наконечником из металла, оставшегося от спасательной капсулы, прошила тяжёлый и дорогой доспех насквозь. Сказалось преимущество инопланетной технологии.

Со стороны ополченцев тут же послышался громогласный рёв. Шенико стояли, радостно потрясая копьями и дубинами. Это была поистине поразительная победа! Конники же застыли молча, только изредка оттуда долетали проклятья и раздавались выкрики командиров. Принц их здорово разозлил, хотя он и не нарушил условия поединка. Каждый боец выбирает оружие под себя, и единоборство проводится на поле. Конникам нечего было возразить, но они могли жестоко отомстить. И сейчас с той стороны поля раздались резкие гортанные команды, закачались вымпелы, тяжёлая масса кавалерии начала разворачиваться прямо на поле. Ряды конников немного смешались, не все отряды чётко слушались команд. Ведь убит военачальник Табалеро, и гнев затмевал разум опытных воинов, заставляя ошибаться. Именно поэтому лава конницы подкатывала к рядам ополченцев далеко не самым ровным строем.

А у восставших же происходило всё в точности наоборот. Командиры конников удивлённо наблюдали непонятные им манёвры, происходящие на противоположном конце поля. Стоявшие впереди воины в легких доспехах, изображающие привычные для табалеро нестройные ряды пехоты лесных племён, внезапно разомкнулись и начали быстро отходить на фланги. Вперёд же вышла тяжёлая пехота, сияющая металлическими бляшками, нашитыми на крепкие кожаные куртки. В первом ряду находились воины с новейшими большими щитами. Огромные, чуть выгнутые вперёд они почти полностью защищали ополченцев в первом ряду. Обитые металлическими полосами с торчащими шишаками, они создавали прочную защиту от лёгких стрел и копий врага. Второй и третий ряды пехотинцев ощетинились большими и длинными копьями, которые они ставили на упоры, заколоченные заранее в землю.

Два ряда ополченцев держали эти тяжёлые копья, создав непреодолимую преграду для конников. Задние же ряды пехоты был вооружены дротиками и тяжёлыми метательными шарами. Ими лесовики привыкли драться и охотиться, раскручивая над головой и ловко метая вперёд.

Летящие вперёд табалеро слишком поздно заметили изменившийся строй ополченцев и на полном ходу вломились в их ряды. Раздались громкие крики и стоны, хрип и стенание лошадей. Большинство конников в первых рядах умерли сразу, они со всего маху натыкались на копья мятежников, и те пронзали бойцов Гарца насквозь. Лошади налетали на острые шишаки щитов и тут же дёргались от боли назад, а многие уже лежали в лужах собственной крови, также пронзённые копьями. Ряды тяжёлой конницы табалеро смешались полностью.

По команде, стоящие позади ополченцы, начали метать во врага дротики и шары. Бойцы же первого ряда безжалостно рубили врага топорами на длинной ручке, национальном оружии лесовиков. Вот раздалась ещё одна громогласная команда, и они подняли свои щиты, взяв их обеими руками, настолько те были тяжёлыми Второй и третий ряд пехотинцев слаженно держали увесистые копья и яростно давили ими врага. Середина строя лесовиков резво пошла вперёд, разрывая отряд табалеро на части. Гарц, видя, что его главное войско планомерно уничтожается, послал на фланги отряды лёгкой конницы степняков, союзников табалеро. На левом крыле они даже достигли некоторого успеха, проломив строй обычной пехоты Шенико.

Велизар стоял всё это время на помосте, посылая то и дело гонцов к командирам отрядов. Заметив своевременно проблемы на левом фланге, он послал туда отряд ветеранов Ктота. Те достаточно быстро восстановили положение. Можно было наблюдать издалека, как высокие фигуры Ктота и его лучших бойцов размахивают длинными мечами и огромными топорами, буквально проламывая себе дорогу вперёд и круша врагов направо и налево.