— Совершенно правильно, — хозяин уже светился от удовольствия, как начищенный чайник. — Сейчас мои помощники осмотрят ещё раз внимательно эти камни, и мы озвучим достойную их цену.

Принц согласился с предложением, Ит его уже предупредил, что здесь не торгуются. Но вряд ли в этом городе есть много людей, у кого свободно такое количество денег. Менялы засуетились, а хозяин предложил дорогим, уже поистине драгоценным гостям, выпить ещё чарры и вкусить привозных сладостей. Вскоре все процедуры были закончены, и Бранч с помощниками немного пошептавшись, пришли к соглашению.

— Уважаемый Велизар. Мы можем предложить вам пять тысяч золотых монет, сразу.

Принц задумался, он уже заметил удивлённые глаза Ита, сумма, и в самом деле, получилась немаленькая. За эти деньги вполне можно было небольшой город купить.

— Хорошо, я согласен на ваши условия, — наконец, решился Велизар, хозяин же с облегчением выдохнул, наверняка ведь жучара остался не в прогаре.

— Уважаемый Велизар, как бы вы хотели получить ваши деньги: монетами сразу, по частям в течение нескольких дней, или расписками?

Настал момент конкретных деловых переговоров, принц решил посоветоваться с более знакомым с местными особенностями торговли начальником северной разведки. Хозяин с помощниками всё это время терпеливо ждали, это была их обычная рутинная работа. Да и гости являлись людьми не последними в местной иерархии. С командиром разведки ратуста Бранч встречался часто, а про этого черноволосого чужеземца по городу ходили очень странные слухи. Но ясно было только одно — он вхож к самому Дракану, да и человек он, по всей видимости, далеко не бедный и, как сейчас стало видно, неглупый.

Эти камешки сами по себе — целое состояние. И правильно: зачем везти так далеко мешочки с золотом, когда можно спокойно спрятать пару, тройку неприметных камешков. Было, правда, в этом деле ещё одно непонятное обстоятельство. Бранч отлично понимал, что такие самоцветы могут принадлежать людям только очень знатных кровей, и по слухам, добывались они на родовом острове князей одного из приморских городов южан. Но меняла не был болтуном и не лез не в свои дела, поэтому и прожил так долго. Пусть лучше этот важный гость запомнит его как честного компаньона, мало ли что потом может произойти.

В конце концов, принц и его сопровождающий согласились взять пятьсот монет золотом, а на остальную сумму выдать расписки. За золотом утром приедет племянник Ита со своими дружинниками, так будет надёжней. Но перед самым уходом Велизар предложил Бранчу ещё одну сделку — горсть прозрачных камней, добываемых лесными племенами на приморских вершинах. Эти камни также высоко ценились на рынке, но стоили гораздо меньше самоцветов. Помощники менялы быстро осмотрели их и выдали свою цену, ещё тысячу монет, правда, уже серебряных. Велизар решил их взять наличными и сразу. Ему предстояло впереди много расходов, и серебро как раз отлично годилось для такого рода цели. У входа их ждали пятеро охранников с Шарком во главе, так что они были в безопасности. Хотя и Бранч мог сам предоставить им свою вооружённую охрану. На авось тут предпочитали не надеяться.

Обмен удачно состоялся, и принц смог, наконец-то, выдохнуть. Самоцветы ему передали бойцы приморских князей. Это был их личный вклад в будущую сделку, а прозрачные камни он нашёл в Крепости Гарца. Как всегда интересы многих сплетались в один, неразличимый для посторонних глаз клубок. И только опытный взгляд знатока интриг мог различить в нём некие нюансы. И вряд ли на этой дикой планете есть кто-то, более опытный в таких делах, чем он — потомок Императоров Галактики. Даже дядя Велизара не догадывался о жуткой семейной тайне родителей принца.

Уже поздно вечером Велизару удалось мельком повидаться с Индой. Женщина-ратуста приехала в город с караваном обслуги, их поселили рядом с фортом. Перебросившись парой фраз, влюблённые молодые люди разошлись по своим комнатам.

Последующие три дня прошли для гостей в бесконечных хлопотах. Велизар с Шарком знакомились с городом, вели переговоры с начальником ватаги врангов Биленом Долсом и судовладельцами. Всем врангам был выплачен аванс в серебряных монетах. Торговый корабль готовился к плаванию, будущая охрана закупала продукты в дорогу и ремонтировала своё оружие.

На второй день по приезде путники посетили и знаменитого кузнеца. С утра в форт привезли пятьсот золотых монет от менял, и Велизар сразу стал очень обеспеченным человеком. Он тут же поспешил на рынок.

Хозяин оружейной лавки и по совместительству кузнец радостно кивнул дорогим покупателям. Шарк получил свой кинжал и дубинку и тут же начал упражняться с ними во дворе. Вокруг него сразу собрались любопытные зрители. Немногие из степняков видели технику владения этим необычным оружием. Бывший наёмник провёл даже небольшой учебный спарринг с несколькими охранниками, тех от увечий спасло только наличие у них небольших щитов. Эта дубинка с летающими на цепях шипастыми набалдашниками на поверку оказалась очень опасным оружием.

Велизар тем временем осматривал принесённую кузнецом саблю.

— Я выковал её пять лет назад. Поначалу не было покупателей за такую цену, а потом и вовсе передумал продавать.

— Очень странный металл, — отметил принц.

— Да, мне привезли его издалека. А саму саблю я делал по лекалу очень древнего клинка, который находится в наши дни в храме на плато Игудуша. Это на восток отсюда, за горами и пустынями. Я был в те времена ещё достаточно молод и имел здоровье дойти туда. Сейчас уже не решусь на такой смелый поступок. А тогда мне пришлось полгода проработать кузнецом для храма за еду и кров, и только после этого послушников допускают в закрытые от всех подвалы, где хранится много чего странного.

— А что именно? — Велизар заинтересованно посмотрел на хозяина лавки.

— Хм, ты чересчур много спрашиваешь, чужеземец, — сжал губы кузнец.

— Неизведанные запретные орудия и машины древних?

— А ты откуда ведаешь? — здоровяк выглядел сейчас серьёзно напуганным.

— Мне много чего известно, кузнец. Только вот зачем жрецы того храма не изучают науку древних? Там ведь наверняка находится куча всего интересного, вот и металл, из которого сделана эта великолепная сабля, также остался от древних.

— Не знаю, господин, — кузнец развёл ладонями. — Мир жрецов далёк от меня, я больше привык работать руками.

— Ну, ладно, пошли во двор?

Хозяин лавки осклабился и охотно согласился, достав с прилавка два одинаковых лёгких меча.

— Это простое вооружение стражи, у нас ни у кого не будет преимущества. Да и как оружие, они, честно говоря, так себе.

Велизар только улыбнулся, ухмыльнулся и Туран со своими друзьями. Эти ухмылки заметно напрягли кузнеца, и он начал атаку неожиданно, бросившись на соперника со всей своей мощью. Но чудо не случилось, принц тут же прибег к излюбленной тактике и порхал вокруг здоровяка, как бабочка. Оружейник быстро запыхался и сильно разозлился, он-то сам себя считал отличным фехтовальщиком! Прервал поединок Велизар, своим фирменным ударом он легко сломал меч кузнеца, оставив того стоять на месте в полном недоумении. Хозяин оружейной лавки ошеломлённо посмотрел на обрубок в своей руке, затем перевёл взгляд на Велизара и произнёс:

— Ну, что я могу сказать, ты непревзойдённый мастер меча. Давненько я не видал такого бесподобного фехтования!

Стоявшие поодаль зрители дружно зааплодировали и одобрительно закричали. Кузнец же пригласил гостей в лавку, налил всем свежего пива и торжественно передал принцу свою лучшую саблю, приложив к ней дорогие ножны и красивую перевязь.

— Владей! Этот клинок, похоже, ждала именно тебя.

— Сколько я должен?

— По идее я обязан отдать тебе её за просто так, но наш обычай не велит ничего предоставлять даром. Это противно воли Богов. А цену назначь сам.

Велизар молча отсчитал пять золотых монет и передал их потрясённому кузнецу.