— Итоно, — принц сидел за столом и держал разложенную старинную книгу, — советую тебе постоянно изучать языки соседей. Пусть не все слова, но лучше будет, если ты посланника какого-либо племени приветствуешь родными ему словами. Этим ты сразу проявишь уважение к его народу, и расположишь посланника к себе лично. И читай, читай каждый день, пусть и понемногу. Это — как пить воду. Не будешь делать, твой ум просто высохнет от жажды. Ты понял меня?

— Да, мой Владыка! — Итоно смотрел на принца влюблёнными глазами.

— Ты уяснил, мой молодой друг, что рассчитывать по существу можешь только на себя и на тот ближний круг, который ты создашь вокруг себя? У тебя есть любимая женщина. Она из другого клана, и у неё наверняка там имеются собственные друзья и верные товарищи?

— Да, — кивнул головой Итоно, — нескольких из них вы уже видели на том хуторе, где прятались до восстания. Это её подруги и товарищи детства, на них всегда можно положиться.

— Точно? — принц вопросительно глянул на будущего правителя лесных племён. — Это хорошо. Хорошо иметь друзей и товарищей во всех посёлках. Пока твой тесть правит в Праконот, больше путешествуй. И самое главное — тебе надо завести своё немногочисленное войско. Хороший почин уже есть, это твои арбалетчики. В сражении они показали себя грозной силой. Держи этих парней рядом и собери таких же молодых и горячих из других племён. Официально можно их назвать стражей, ведь в твои обязанности входит и охрана порядка, а в скором времени и защита торговых караванов.

— Я понял твою мысль, Владыка, — Итоно был явно смышлёным парнем.

— Думаю, у тебя это получится. Ктот рассчитывает на своих преданных ветеранов, а ты сделай упор на молодёжь. Самые умные из них впоследствии станут сильными и полезными союзниками. И это вдобавок укрепить связи между племенами. Я, вообще, поощрял бы обмен людьми, переезды, всяческие совместные мероприятия, например, постройка новых дорог или ремонт существующих. Сейчас вы ещё далеко друг от друга, вас держали вместе древние традиции, и сплачивала общая борьба с завоевателями, а исчезнувший вдруг опасный враг может сильно ослабить совместные связи. Понимаешь меня?

— Да, — кивнул головой Итоно, — дядя тоже об этом говорил недавно.

— Он мудрый человек. Но… — Велизар поднялся с места и обошёл стол, — он человек старой эпохи. Ему будет сложно врасти полностью в новую эру. Не забывай об этом, мой молодой друг. Надеяться в конечном итоге ты можешь только на себя.

Младший Траперт опустил голову, принц подошёл сбоку и положил на его могучее плечо руку.

— Мне предстоит всегда быть одному? — парень поднял голову и посмотрел на старшего товарища. — Ты не останешься?

— Не могу, Итоно. Ты же это знаешь! А настоящая судьба правителя — это одиночество и ничего с этим не поделаешь. Но тебя за это испытание ждёт награда. Если ты окажешься великим правителем, то твоё имя останется в веках. Поверь мне, это не самая плохая судьба для отдельного человека. А я? Я ухожу дальше, — принц приблизился к окну, — меня ждут там, наверху. Если всё получится, я вернусь, — он обернулся к племяннику кузнеца. — А теперь иди, мой молодой друг, тебя ждёт славное будущее.

Когда Траперт вышел, открылась неприметная дверь, и в кабинет вступил В ранг Шарк.

— Ты все слышал?

— Да, мой принц. Ты хорошо сказал. Итоно хороший парень, думаю, он исполнит своё обещание.

— Неплохо бы, — Велизар взглянул на своего товарища, — но ты же знаешь, что в веках остаются и имена великих негодяев. Ну ладно, здесь мы сделали всё, что смогли. Дальше их судьба в их же руках.

— Мы выступаем? — Бернери подошёл к своему товарищу поближе.

— Да, скоро. Как только вернётся разведка Ктота. Ты подготовил всё необходимое?

— Да. Четыре ольгика ждут нас в конюшне, они, говорят, хороши в степи. Вьюки упакованы, оружие наточено.

— Тогда мы идём дальше.

Велизар подошёл к окну, выходящему на север. Их цель была ещё так далека.

Два человека и четыре животных держали свой путь на северо-запад. Он пролегал в основном по высушенным безжалостным солнцем степям междуречья. Вода ушла отсюда десять лет назад и земли в этих местах уже совершенно пересохли. Редко когда можно было набрести на источники воды или глубокие колодцы, которые изредка попадались на древних караванных путях. Но старинные постоялые дворы и оазисы были запущены ещё в те времена, когда в степи пришла далёкая и грозная сила в виде племён диких конников. Они буквально за несколько лет порушили устоявшийся здесь веками уклад бытия. Часть местных племён была безжалостно уничтожена, часть ассимилирована. Таков закон жизни, сильный побеждает слабого.

— Странно, — молодой черноволосый мужчина ещё раз оглянулся, — где-то в этом месте должно было находиться плоскогорье, а там постоянные источники воды. И нашим животным не помешала бы свежая трава. Эти растительные концентраты им явно приелись.

— А мне до чёртиков надоело есть на завтрак, обед и ужин засушенное мясо. Я по-большому сходить уже не могу второй день, — крепкий мужчина с пшеничного цвета волосами задумчиво потирал ногу. — Да и сидеть на этом аналоге конного перевозчика меня порядком достало.

— Да? Ты же рассказывал, что у вас на родной планете часто ездят верхом.

— Так и есть, но наши зионы намного удобнее для езды. Да и сёдла на них сидят по-другому.

— Насколько нам ещё хватит воды? — перешёл к делу Велизар.

— Дня четыре, можно растянуть ещё на два сверху. Но выдержат ли эти кони ольгики?

— Выдержат! Ольгиков получили из диких степных коней, они очень выносливы. Так, давай свернём немного северней, всё равно на плато наткнёмся.

— Согласен, — Шарк достал большую флягу и сделал пару глотков. Хорошо хоть сейчас нежаркий сезон, а поздняя осень. Она принесла в выжженные солнцем степи некоторую прохладу. Правда, и по ночам становилось достаточно холодно.

Горстка путников, несмотря на проблемы, уверенно шла к своей цели. Они вышли из Крепости больше недели назад, шумно провожаемые в дорогу новыми друзьями. Первая часть пути пролегала по увлажнённой осенними дождями ровной как стол приречной степи, и два дня их сопровождали ветераны Ктота. Затем они расстались, и друзья повернули на северо-запад. Вообще, ближе всего было идти прямо на север, тогда они бы вышли на излучину великой реки Одоиды.

Но у самой реки в это время года находились кочевья северных конников — племён Ратуста. Некогда самые воинственные и могущественные из всех народностей степняков. Они пришли позже остальных конников и захватили богатые северные степи, а также плодородные земли вдоль Одоиды. Тогда много древних городов пало под их ударами. Именно они удерживали древние речные крепости и мешали как южным, так и северным торговцам вести свои дела. Глава их племени Дракан являлся также верховным правителем всех приречных городов.

Поэтому невольные путешественники выбрали дальний, но более безопасный путь. Правда, пришлось свернуть с древних караванных дорог и уйти далее в сухую степь. И вот теперь у них заканчивалась вода, а о дальнейшем пути они знали только из найденных в Крепости старинных книг. Хотя один колодец, упоминаемый в древнем манускрипте, они всё-таки нашли, но он к их разочарованию оказался пересохшим. И вот теперь вся надежда была на небольшое водоносное плоскогорье.

— Смотри! — Шарк показал вперёд. — Это мне видится, или в самом деле, впереди что-то есть?

— Сейчас, — Велизар привстал в стременах и поднёс к глазам оптический прибор, подаренный южными торговцами. Они использовали этот аналог бинокля на своих кораблях.

— Да, впереди то самое горное плато. Надо где-то заночевать и с утра со свежими силами дойти до него. Там мы обязательно отыщем воду.

— Или не найдём, — хохотнул его спутник, — и умрём от жажды.

— У тебя сегодня чудное настроение, — Велизар повернулся к своему бывшему тюремщику.

— А что же тут странного, мы так давно всё куда-то движемся. Мне уже временами кажется, что вся жизнь у нас так и пройдёт в бесконечном путешествии. Конца и края ему не видно.